Хактор был замечательным командиром эсминца. Его ничто не могло вывести из себя, если он находился в пустом космосе.

Но здесь, на твердой почве Восьмой планеты, он чувствовал себя неуверенно и стесненно. Он взглянул на быстро увеличивающуюся точку. Потом до его слуха донесся дикий рев двигателей в виде многократно взорвавшихся звуковых волн.

Хактор зашагал быстрее. Далеко впереди, прямо рядом с широкой дорогой, было свободное, открытое пространство. Там должна была приземлиться машина. Плоский ракетоплан приближался с бешеной скоростью. За приборами управления сидела молодая женщина в разорванной форме и с явно сильно обгоревшим лицом.

Иши Матсу знала, что это была рискованная игра, которая при малейшем сбое могла стоить головы.

Она спешно схватилась за ядерный реактор арконского производства размером всего лишь с кулак. Он работал уже в течение нескольких минут. Создаваемое им энергетическое поле было едва видимым, но очень внимательный наблюдатель мог бы, несмотря на это, заметить слабое мерцание. Поэтому она надеялась, что внизу нет наблюдателей такого рода.

Это была игра со многими неизвестными и потому непредсказуемыми факторами. Ее лицо покрылось потом, когда она направила ферронскую машину в крутом планирующем полете вниз.

Перед ней возникли башенные постройки вспомогательных стартовых шахт. Управляя ногами энергоприборами и переключая передние тормозные сопла на полную противотягу, она заметила на телеэкране заднего наблюдения что-то с ревом приближающееся к ней.

Если бы Джон Маршалл чуть быстрее, чем нужно, приземлился позади нее, если бы он выстрелил всего лишь на мгновение раньше, чем нужно, то из тщательно подогнанного друг к другу механизма выпало бы одно звено, нарушив тем самым весь план.

Она громко вскрикнула, когда ее ракетоплан слишком резко коснулся земли. В бессознательном порыве она еще раз подала полную силу на все четыре донные сопла.

Отскочившая от грунта машина угрожающе вздыбилась, раскачиваясь, поднялась на несколько метров в воздух, а потом с новым треском остановилась.

Иши Матсу, оцепенев, висела на привязных ремнях сиденья пилота. Прошло несколько секунд, пока она осознала внезапно наступившую тишину. Только пощелкивание и треск разряженной материи наполняли кабину четырехместной машины.

Она неясно ощутила мысленные импульсы бегущих снаружи ферронцев. Конечно же, аварийная посадка обратила на себя внимание и тех людей, которые вовсе не должны были бы участвовать в осуществлении плана.

Несколько секунд спустя она услышала характерную, свойственную Хактору, вибрацию. Он был в жуткой панике.

Она со стоном поднялась с сиденья и подошла к разорванной двери кабины. Сквозь отверстие проник яркий солнечный свет. Снаружи она заметила бегущих ферронцев, а за ними — стоявших согнувшись мужчин, державших в наготове в когтистых руках лучевое оружие.

Хактор прокричал что-то, чего она в сплошном крике незадействованных в операции очевидцев не смогла разобрать. Она только чувствовала, что нависла страшная опасность.

Скорее упав, чем спустившись, она добралась до земли. В тот же момент над ней заревел двигатель другого ракетоплана. В отличие от ее приземления, он проделал этот маневр великолепно. Маршалл не впервые сидел за штурвалом такой машины.

Иши побежала. Перед ней, в мерцающем от зноя воздухе Феррола, дрожали раскаленные лучи света. Рабочие верфи с испуганными криками убегали от лучевых выстрелов тех двадцати мужчин, которые теперь начали действовать.

Хактор отреагировал молниеносно. Он должен был во что бы то ни стало предотвратить, чтобы не были ранены ищущие помощи невиновные.

Поэтому его люди стреляли направленными предупредительными выстрелами. Иши снова взяла себя в руки. В то время, как она, согласно плану, споткнулась, выбросив при этом вперед руку с ясно видимой пластиковой капсулой, открылась переборка второго ракетоплана.

Маршалл понял сложность ситуации. Не издав ни звука, он поднял вверх тяжелое оружие арконидов.

Почти беззвучное шипение ферронского ультраизлучателя заглушалось громким грохотом импульсного бластера. С силой вытесняемые молекулы воздуха загорались по ходу траектории. Иши увидела надвигающийся на нее горячий, как солнце, сине-фиолетовый энерголуч.

Теперь ее крик был непритворным. Когда луч, словно раскаленный коготь, коснулся ее тела и несмотря на стабильное защитное поле, взвился огнем в результате ударной силы, она стала похожа на полыхающий факел.

Иши тихо, беззвучно упала. Ее нервы выдерживали до последнего момента, но теперь они были напряжены до предела.

Хактор стрелял холодно и обдуманно. Прежде, чем Маршалл успел выстрелить во второй раз, он почти одновременно с Андре Нуаром упал. Последний выстрел из оружия гипно-мутантов превратил переднюю часть уже наполовину разрушенного ракетоплана в раскаленную расплавляющуюся массу.

Пятьдесят убегающих в панике очевидцев увидели, как ферронец в широком одеянии поднял тот предмет, который из последних сил выбросили расстрелянные чужаки.

После нескольких последующих предупредительных выстрелов люди Хактора уже сидели в стоящих наготове машинах. Когда они с ревущими моторами поднялись в воздух, на большой площади перед стартовыми шахтами остались три неподвижных тела и одна догорающая металлическая конструкция.

Тело Маршалла дымилось. Он посмотрел на лежащую без сил девушку. Андре лежал рядом с ним.

— Зажги свою дымовую шашку, парень! — прошептал он. — Что с Иши?

— Она без сознания, — ответил Андре. — Не двигай левой ногой. Надеюсь, ее энергетический экран не отказал.

— Ерунда! Внимание, люди подходят ближе. Заставь их до прибытия Родана держаться подальше от нас.

Невероятная сила внушения Андре начала действовать. Спешащие на помощь ферронцы остановились на бегу. Наконец, они повернули назад. Другие медлили.

— Вот теперь хорошо, — выдохнул Маршалл. — Ты все же кое-чему научился, толстяк. Как ты чувствуешь себя в роли трупа?

Андре тихо выругался. Впереди них взорвалось несколько приборов. Обстрелянная машина горела, сильно раскаляясь.

— Господи, когда же, наконец, придет Перри! — простонал Андре. — Я скоро не выдержу. Они непременно должны помочь нам.

— Еще пять минут. Сначала Хактор должен оказаться в безопасности. Иши приходит в себя. Если она сейчас…

Маршалл молчал. Он, не дыша, смотрел на хрупкую японку. Она только раз слегка пошевельнула рукой. Потом поняла, что человек с такими ранениями тела обычно лежит на земле очень тихо.

Иши Матсу больше не делала ошибок.

На маленьком телеэкране ферронского прибора засветилось лицо аборигена. На сей раз на Хакторе снова была серая форма офицера флота. Он давал тихие и точные ответы. Родан был наедине с самим собой, далеким собеседником и выключенными приборами управления.

— Торт потрясен до глубины души, — пробормотал он. — Идут расследования. Следите за тем, чтобы вас не поймали.

— Ваши люди здоровы? — нервно спросил в ответ Хактор.

— Конечно. Все в абсолютном порядке. Никто не пострадал. Катушка с чертежами у вас?

— Она обрабатывается, но находится у меня. Я ведь принадлежу к руководству отряда сопротивления.

— Отлично. Этого я и хотел добиться. Осуществление плана «С» начнется сегодня же. Я немедленно отдам приказ о его начале. Срочно позаботьтесь о лагере для пленных топсидиан. Как зовут нашего человека?

— Крен-Торк. Он был некоторое время заместителем командующего флотом топсидиан. Явно очень важная персона. Наши люди схватили его, когда он хотел бежать.

— Он мне нужен. Он умен? Может он логически мыслить?

— Без сомнения. Эти существа практически состоят из одной только логики. Чувства в нашем понимании этого слова им неизвестны.

— Тем лучше. Позаботьтесь о том, чтобы этому Крен-Торку стало известно нападение на моих людей. Подсуньте ему фотоматериалы об умышленно убитых. Он должен составить себе об этом собственное мнение. Не говорите слишком много. Это всегда подозрительно. Наоборот, старайтесь незаметно сделать так, чтобы он считал вас человеком из движения сопротивления. Когда это случится, вы приведете мне топсидианина на допрос.