Ярана успела ухватиться руками за спинку кресса и не упала. Корабль продолжал подрагивать от столкновения с тяжелыми обломками, теперь слышен был даже скрежет металла о металл.

Антарианцы заметно теснили флот союзников. Ассир прикинул на глаз расстояние до ближайшего крейсера, их разделяло не больше двух километров, правое крыло крейсера каждое мгновение вспыхивало, плазменные заряды вылетали так быстро, что в пространстве прочерчивались непрерывные огненный линии.

Ассир взглянул на девочку, та кивнула, он сказал гулко:

— По местам! Будем испытывать судьбу на прочность!

Ярана послушно уселась за штурвал и пристегнулась ремнем к креслу. Корабль продолжало трясти как в лихорадке. Ассир пытался разжечь двигатели хоть немного, но те лишь возмущенно кряхтели. Он тихо ругнулся, чтоб девочка не слышала. Ведь если двигатели так и будут кашлять, то шансов запустить межпланетники нет!

Антарианцы неторопливо надвигались на гемерянские крейсера, те уже попрятали широкие и длинные корпуса за стеной сизого тумана. Даже дураку видно, что теперь они внутри поля планеты, и антарианцам туда никак! Двое истребителей застыли на краю зловещей дымки, рыскали вдоль линии, как голодные волки, вокруг фюзеляжа сверкали защитные барьеры. И без сканеров видно, что боятся соваться дальше.

Джаггеры вперед не пошли, но продолжали держать гемерянцев под обстрелом, с громадных орудий один за другим вылетали черные сгустки. Аннигиляционные пушки не плазменная побрякушка, эти и барьеры прошибают, и самый прочный корпус разорвут в клочья. Ассир видел, как вспыхивали один за другим громадные заряды антиматерии, барьер с каждым выстрелом светился все слабей, истончался как лед на солнце.

— Скоро гемерянцу конец, — констатировал Ассир. — А жаль…

— Там же люди, — произнесла Ярана взволновано, в уголках глаз заблестели крохотные слезинки.

— Это война, малышка. На войне всегда гибнут люди, — ответил Ассир мрачно. Хотя знал, девочке все равно не понять.

— Я… понимаю, — ответила она тихо. — Но если они не будут сражаться то антарианцы всех нас убьют.

— Именно так, — кивнул Ассир. — Ладно, не раскисай, вдруг я ошибаюсь, и они выживут. Заводи двигатели, может у тебя получится!

И действительно, первый джаггер неосторожно сунулся вперед, видно хотел прикрыть бортом истребители от огня, из плотного тумана тут же вылетели два черных шара, зеленый бок джаггера тут же вздулся как воздушный шар, покрылся желтыми прожилками.

Чернота окрасилась яркими красками, над джаггером медленно вырастал громадный огненный гриб, у его ножки в стороны расходилась такая же пламенная тарелка. Даже внутри корабля Ассир ощутил сильную вибрацию. Взрывная волна докатилась быстро, корабль затрясло, полгоризонта затянуло алым заревом. В стороны летели обломки корабля, струи плазмы, так похожие на огненные фонтанчики.

Теперь Ассир видел, что еще двое джаггеров закрылись барьерами и отходят, видно хорошо покусали их гемерянские «Вороны». Но и сами крейсера пострадали, антарианцы сумели задать жару, на боках видны черные оплавленные следы, похожие на огарки свечей. Вокруг крейсеров алели защитные барьеры, на фоне громадной звезды корабли видны как на ладони, пробоины на корпусе хоть и размером с истребитель, но и с такими летать можно, значит выживут.

Ассир отошел от смотрового окошка, сказал весело.

— Ну вот! Наша взяла! Самое время уматывать отсюда, пока антарианцы не очухались.

— Двигатели ни в какую…, — ответила Ярана грустно, блеск в глазах снова угас. — У нас не хватает топлива на запуск.

— Обожаю мусоровозы! — прорычал Ассир.

— Может, попробуем завести вручную? — предложила девочка. — Иногда отец так делал.

— Да, — признался Ассир, — только есть небольшая проблема. Тут придется все делать снаружи. Нет технической палубы на этом драндулете!

— Так что же нам делать?

— Ладно, ты сиди тут. А я полезу наружу. Но будь на чеку, как только индикаторы загорятся, сразу жми стартер!

— А как же…, — запнулась Ярана, большие глаза взирали с беспокойством, у Ассира даже в груди защемило.

— Успею, — отмахнулся он. — Ты главное двигатели заведи.

Ассир улыбнулся, подмигнул девочке на прощание. Головой и даже сердцем понимал, что, может, уже никогда не увидятся. Корабль дрейфует по орбите, и снаружи в любой момент может задеть летающая скала или просто обломок корабля. Кроме того у него нет шлема, а барьер до сих пор не работает.

Ярана проводила его обеспокоенным взглядом, торопливо смахнула ладонью слезинку с глаз и прошептала:

— Пусть вас хранят боги.

Из рубки до эвакуационного люка добрался с легкостью, в коридоре царила тьма, только габаритные огоньки мигали возле рычага. Ассир ухватился правой рукой за рычаг, пальцами левой застучал по голографической панели. Конструкторам не пришло в голову, что если нужно действительно быстро смотаться, то на введение кодов безопасности времени не будет. Мусорный бак есть мусорный бак, все на нем не как у людей.

Ассир потянул за рычаг, сзади зажужжало, опустилась тяжелая дверь, и только когда щелкнули за спиной запорные замки, край люка стал подниматься вверх.

Он подождал, пока крышка не спрячется в стене. Основную угрозу там, снаружи представляли даже не метеороиды, размером с дом, и не обломки кораблей. Нет, гораздо опасней сам вакуум. Каждый салага знает: находиться в открытом космосе без шлема можно не больше двух минут. Иначе мышцы скует паралич, мягкие ткани и кровь заполнятся газом, организм раздует, как воздушный шарик. Две минуты и поминай как звали…Боевой доспех полностью защитил бы от вакуума, но без барьера голова открыта.

Ассир проворно выпрыгнул наружу, обычный человек уже секунд через десять ощутил, как перед глазами темнеет, но нейробионт только нахмурил брови, чувствовал, как из пор выделяется воздух, будто он губка и из него выдавливают по капельке живительный кислород. Ассир даже слышал, как с шипением воздух вырывается наружу. Слюна на языке закипела, казалось, что во рту все облито кислотой.

Он гордо и красиво стоял на краю корабля, залитый кровавым сиянием, похожий на потустороннее существо, окруженное зловещей аурой. Даже глаза искрились и блистали, как раскаленное железо. Он проворно прыгнул наверх, пальцы вцепились в крышку топливных баков. Ассир понимал, что времени у него не много, размахнулся от плеча, кулак с грохотом вонзился в корпус мусоровоза. Толстая броня затрещала под могучими ударами, металл прогнулся и Ассир смог подцепить крышку пальцами.

Он потянул на себя, наслаждаясь треском запорных штырей, толстая сталь переломилась как кусочек мела. Оторванная крышка зависла в воздухе, и медленно поплыла дальше, к таким же бездомным грудам мусора, что блуждали вокруг. Одна из них, благо не большая, хлопнула Ассира по затылку. В голове сразу загудело, перед глазами начало темнеть, мир всколыхнулся, и показалось, что заваливается на сторону, как подстреленное животное.

Холод вгрызался в плоть, кожу лица будто кололи тысячей крохотных иголок, мышцы стали твердеть, шевелить губами и носом уже не мог, любое движение причиняло такую страшную боль, что казалось живьем отдирают мясо от костей.

Ассир торопливо, пока еще остался воздух в легких, засунул руку внутрь бака, пальцами нащупал запорный клапан на верхней стенке. Если его вытащить то остатки топлива выльются в двигатель, и можно будет запустить их без прогрева.

Он ухватился за выступ, но скользкий от топлива металлический штырек все не хотел выдвигаться наружу. А мать твою так! пронеслось в голове у Ассира, что же за проклятие! Недолго думая ударил по клапану кулаком, металл выдулся бугром, но штырь наружу не вышел, залез как жук в норку и сидит.

Из последних сил ударил еще, пальцы уже не слушались, руки, будто чугунные болванки. Внезапно Ассир увидел перед собой лицо Эоны, она грустно смотрела на него, но уже не обвиняла, наоборот, в огромных глазах стояли слезы. Ее чувственные губы вздрагивали от рыдания, по щекам бежали маленькие блестящие слезинки. Она не двигалась, мгновение спустя Ассир ощутил на шее касание горячих губы. По телу покатилась теплая волна неги и расслабления, сердце в груди забилось как испуганный зверек.