– Ягги.

– Вот против таких лучше «Молодых львов» не сыскать. Да только против ягг они не согласятся сражаться. Доход от мародерства они уже сразу в расчет закладывают. Одно дело идти по богатым русским землям, другое – по малообитаемому северу.

– Понятно. – Роман отложил в сторону письмо «львов». – Хорошо, что ты со мной, боярин.

– А ведь и правда я теперь боярин, – усмехнулся наемник, – это как шевалье в королевстве лилий.

– Что-то я в остальных предложениях не вижу ничего интересного, – задумался Роман, – думал «львов» нанять. А теперь и не знаю уже.

– Ну кое-что интересное там есть, – не согласился Дэ Толли, – давайте по порядку всех, с кем сегодня говорили.

– «Пикинеры Шарло», – сверился со своими записями княжич, – очень дорогие.

– Верно, – согласился советчик, – этот отряд не из дешевых, и очень особенный. Длинные пики, которые они упирают в землю, помогают им выдерживать мощные атаки кавалерии. Очень хороши против орденской конницы или против шевалье лилий, но и против черниговцев будут хороши так же. Нанимать или нет – ваш выбор, но подумать тут есть над чем.

– У нас с черниговцами вроде все решится миром, – Роман вспомнил слова отца, – со Святославом они договорятся. А другой такой конницы нет ни у кого.

– Смотри, княжич, тебе решать. Я только советы даю да объясняю всякие хитрости.

– Дальше были «Дальнобои Эрло», эти еще дороже пикинеров.

– Зато у каждого воина арбалет, или самострел по-вашему. Это пока редкое оружие, и стоит дорого, отсюда и цена. Такие наемники сильны против воинов в тяжелых доспехах, но долго перезаряжаются.

– Самострелы – штука хорошая, – кивнул Роман, – мне отец показывал. Но слишком цена высока. Вы видели их в бою? Может, они раз пальнут и бесполезны станут.

– Нет, не видал, – признался наемник, – мы только с варягами сражались, там таких тонкостей нет. Это все отряды против рыцарей, что у ордена или у королевства лилий. Видать, там войны сейчас никакой нет, вот они и сидят без работы.

– Пусть другие тогда пробуют. Средства у нас не бесконечные, и потратить их нужно с толком.

– Тоже верно, – не стал спорить Дэ Толли, – кто был следующим?

– «Ветераны Корга» – куча пройденных сражений, денег хотят умеренно.

– Вот тут я бы сразу порекомендовал отказать.

– Почему? – удивился Роман.

– Настораживает, – туманно ответил Дэ Толли, – куча рекомендаций от ордена мечей. А ведь как раз сейчас орден мечей идет на Белый город, собирая всех, кого можно. Хотят на трон Казимира усадить, а шляхта хочет младшего сына, Любомира. Без боя не обойдется, это любому понятно. Возможно, осада будет, Белый город – крепость твердая, с налету не взять. А их не позвали. Почему? Ну и рекомендации не проверить. Вся орденская верхушка там. Возможно, и нет вообще никакого отряда, а пред нами – мошенники. Я бы порекомендовал быть осторожным.

– Понятно, – Роман отложил в сторону и этот лист, – не будем рисковать. Что насчет «Волков Бремена»? Новички, первый контракт ищут.

– Тут есть о чем подумать, – новоиспеченный боярин задумчиво крутил в пальцах монетку, – младшие сыновья в семьях, то есть все – без наследства, сбились в отряд и ищут работу. Как отряд еще не спаялись, но понимают это и просят немного. Я, пожалуй, взял бы их. Эти будут стараться и работать на репутацию, ваша рекомендация им нужна как воздух. Без нее очень трудно найти работу наемникам. И все же это, как вы, русские, говорите, – кот в мешке. Риск есть, решать тебе, княжич.

– Кого-то нанять все равно придется, – вздохнул Роман тяжко, – я смотрю, такие отряды, как ваш, – редкость. У всех что-то да не так.

– Это верно, и я снимаю шляпу перед вашим тайным двором. Выбрать из всех именно нас было абсолютно правильным решением. Такие наемники действительно редкость. Мы не за деньги сражаемся, а чтобы осесть где-нибудь. У меня в отряде люди простые да обедневшая знать. Найдем место – и поселимся. Вот хотя бы и у вас. Земля у вас плодородная, люди душевные. Так что ваш боярин Полкан хлеб свой ест не даром. Хорошая осведомленность – она порой важней всего.

– Да, отец говорил так же, – согласился Роман, – смотрю, непросто набрать хорошее войско за деньги.

– Хорошее войско за деньги не бывает, – грустно усмехнулся Дэ Толли. Хорошее войско – оно только когда за свой дом да за землю свою человек бьется. Тогда воины и впроголодь будут рваться в бой, и смелость и решительность проявлять. И жизни своей не жалеть, если надо. Наемники так не умеют, даже самые лучшие.

– Есть у нас и такие, – Роман вспомнил, как стояли насмерть галицкие полки под ударами черниговской конницы, – наемники только в дополнение.

– Верно, наемники только и годятся, чтобы дополнять. Это все знают. Тот, кто только на наемников ставит, всегда проиграет. У каждого свой интерес. Но если этот интерес понять, можно весьма умело их использовать.

– А что насчет мавров? Признаюсь честно, я почти и не понял, что он хотел. По-нашему он, считай, не говорит, на немецком языке – тоже. А его языка мы не разумеем… – Это Роман вспомнил утреннего посетителя, черного как смоль мавра с кривой саблей на боку. Очень сильно коверкая немногие известные ему русские слова, черный воин пытался что-то объяснить, но наниматели еле-еле его понимали, выхватывая лишь слова «наемники», «деньги», «кони». Под конец он почти заплакал и, расстроенный, вышел.

– Это действительно редкое явление. Кто-то, видать, выдернул наемный отряд мавров да арапов, да отказался от их услуг. Теперь им и домой не вернуться, и устроиться никуда не могут. Воины они, конечно, не очень умелые, доспехов нет, оружие легкое. Однако денег просят немного, лишь бы вырваться. Я с такими отрядами дел не имел, ничего не могу сказать. Можно рискнуть, но знать бы, как у них с дисциплиной и с традициями… Может, они людей едят. Опять же тебе решать, княжич. Это уж не кот, это целая корова в мешке. Откроешь, а там лось или вовсе бегемот какой.

– Кто?

– Ну это зверь такой африканский. Толстый и большой. Сам я его не видел, только на картинках.

– Бегемотов нам в мешках не надо.

– Но может оказаться, что там великолепный рысак, – закончил свою мысль Дэ Толли, – и стоить он может не одну корову, а целое стадо.

Княжич задумался.

– Я, пожалуй, рискну, – наконец ответил он, – деньги не очень большие, нанять все равно кого-то нужно, а безупречных вариантов нет. Человек этот чернокожий, похоже, в отчаянное положение попал, даже плакал. Может, вспомнят, как я им пошел навстречу, будут благодарны. Рискну.

– Можно, – не стал спорить советник, – я еще подумал, что они тут давно в бедственном положении, а грабить не идут. Другие бы разбежались на банды и шайки и держали бы в страхе округу, пока стража их не переловила бы. А этих что-то держит. Может, честь, может, страх, может, авторитет командира. Значит, не пропащие люди.

– Возьмем мавров, – снова кивнул Роман, – вдруг враг их испугается? У нас настолько смуглые люди – редкость большая… – Он поворошил бумаги. – Еще остались «Шустрые зайцы».

– «Зайцев» тоже можно взять: обычный честный наемный отряд, звезд с неба не хватают, но цена средняя, разумная. Такие компании долго без дела не сидят. Это всякие «Пылающие драконы» и «Сверкающие единороги» могут всякие сюрпризы таить. «Зайцы» – это честные мечи за приемлемые деньги. Тертые наемники такие названия обычно и выбирают.

– А скажи, боярин, вообще насколько часто наемников перекупают враги? Такое ведь случается?

– Бывает. Но не так часто, как многие думают. Отряд без репутации нанимают неохотно, а репутацию зарабатывают только честной войной. То есть если враг придет к командиру отряда и предложит двойную цену, ему откажут. Ну а «правило принцессы лилий» никто не отменял.

– Что это за правило такое? Никогда не слышал.

– А, это очень интересная история. Тогда в королевстве лилий умер король, и наследников у него не осталось. Претендентами на трон оказались дочь его брата и сын его сестры. Юг королевства был за племянника почившего монарха, а север поддерживал племянницу. Началась война, и так получилось, что наемный отряд «Кистенем по черепу» прорвался сквозь порядки северян и взял небольшой замок. Думали просто пограбить, а оказалось, что именно там и прятали претендентку на престол. Так безродная команда наемников получила в свои руки возможность окончить войну одним ударом, убив принцессу. Но ее двоюродный дядя тогда собрал все золото и ценности, что смог, и помчался к замку. Он предложил наемникам за принцессу столько, что они не смогли отказаться.