Изольда проснулась резко, почувствовав толчок ступы о землю. Похоже, она все же задремала в полете, усталость давала о себе знать.

– …и вот тогда-то его мать и говорит мне – чего стоишь, дура, собирай, пока не ускакали. – Ягга продолжала какой-то свой рассказ, она даже не заметила того, что ее не слушают. Она сама же заливисто рассмеялась своей истории.

– Прилетели?

– А то как же, – кивнула спутница, – напомни потом, чтобы я тебе рассказала, чем дело кончилось, это просто умора. Давай, подруженька, выбирайся.

Изольда, качаясь, выбралась из летающей ступы, голова кружилась.

– Это что у нас здесь? – К опушке ленивой трусцой брел скучающий ягг-охранник.

– К Великой Ягге. Она Слово назвала.

– И чё? – равнодушно заметил страж. – Пусть ждет.

– Не видишь – живот у нее!

– Живот – это хорошо, – булькнул охранник, – наваристей будет.

– Там в животе – воевода Мороз.

– Да хоть сам… КТО?

Стражник сразу утратил свою вальяжность и невозмутимость.

– Кто слышал. Великую Яггу зови.

– Ага, я сейчас. – Встречающий ягг готов был метнуться, но что-то его держало. – Если что – мы вместе ее нашли, хорошо?

– Ишь чего удумал.

– Тогда я один ее нашел и тебя попросил посторожить, пока я за колдуньей бегаю.

– Ладно, – легко сдалась ягга, – беги, красавчик.

– Вместе нашли, – еще раз многозначительно бросил ягг и побежал куда-то в глубь поселения. Городов у ягг не строилось, но поселение было немалым, многие хижины, которые можно было увидать в темноте, стояли на двух столбах, напоминающих куриные ноги. Был ли в этом какой-то смысл или нет, Изольда не смогла понять. Большинство жилищ были больше похожи на яранги, большие и маленькие.

Страж вернулся очень быстро, рядом с ним шла, почти летела, престарелая ягга, с седыми перьями.

– Где? – вместо приветствия выпалила она.

– Вот, – указала на Изольду ягга, а стражник поддакнул из-за спины:

– Мы ее вместе нашли. Я был главным.

– Не могла же ты все без ошибок провести! – Старая ягга говорила сердито, но Изольда почувствовала в ее словах теплящуюся надежду.

– Смогла.

– Это мы сейчас проверим, – буркнула седая колдунья, доставая какие-то бутылочки и колбы с непонятными растворами. Она бесцеремонно порвала когтем одежду на животе принцессы и что-то капнула ей прямо на живот. Капля дрожала и начинала приобретать желтый цвет. – Желтый, – разочарованно вздохнула старуха и отвернулась.

– Смотри, краснеет. – Ягга, которая привезла Изольду на ступе, указала на каплю, что продолжала менять свой цвет.

– Красный? – Колдунья медленно обернулась и уставилась на каплю. Та все более краснела.

– Красный! – радостно взвизгнул страж. – Настоящий красный!

Капля между тем не прекратила менять цвет.

– Багряный, – ахнула Великая Ягга, – разорви меня медведь, багряный! А ну быстро в мою хижину ее несите, да воду, воду чистую не забудьте!

Вокруг все суетились, когда Изольда снова провалилась в глубокий сон.

Изольда очнулась на каких-то шкурах, в полутьме яранги. В углу что-то говорила ягга на непонятном языке. Это было странно, потому что ягги были существами волшебными, они легко говорили с жертвой на ее родном языке. Принцесса поняла, что карга бубнила какое-то заклинание. Рука привычно метнулась к животу, но ребенка там уже не было. Изольда громко вскрикнула.

– Тише ты, – шикнула на нее старая ягга, – ребенка разбудишь. – Она несла в когтистых руках меленький сверток; ребенок не плакал, только смотрел кругом с живым интересом.

– Он в порядке? Здоров?

– Он прекрасен, – ягга показала ребенка, – ты пей, тебе нужно набираться сил.

Изольда хлебнула какого-то варева из предложенной чашки, вкус был омерзителен.

– Гадость какая. Дай мне ребенка.

– Да, ты все сделала правильно. – Великая Ягга, не обращая внимания на слова матери, вертела в руках крошечный сверток. – Ты слышала о белом колдуне?

– Нет, – Изольда удивилась, ее хорошо учили истории, – никогда не слышала.

– Жил на севере белый колдун. Давно. Очень давно. Ему были подвластны холод и снег. Это он создал снежных великанов, Гримтурсов. Раньше здесь были цветущие поля, но сейчас в этих краях зима почти весь год. Его наследие. Никто не мог его остановить: нельзя победить снег, даже если он принимает форму огромного существа.

– Чем-то похоже на историю песчаной армии, которую подняли тысячу лет назад волшебники Шамаханского царства. Только там воины состояли из песка.

– Верно, суть волшебства схожа. Но есть и серьезные различия. Песчаная армия поднимается в зависимости от расположения звезд на небе.

– Звезды же прибиты к небесному куполу, как у них может быть различное расположение?

– И люди еще называют нас дикарями… разве у вас нет звездочетов?

– Есть, но их я не слушала.

– Напрасно. Впрочем, с Морозом история иная, белый колдун был непобедим, он мог одолеть любого противника, кроме времени. Когда его время пришло, он попытался заморозить само время в себе. У него не получилось, он обратился в ледышку. Сотни лет лучшие колдуньи нашего рода пытались понять, в чем была ошибка, и мы поняли. Белый колдун неправильно рожден, нужные ритуалы не проведены, и уже ничего нельзя было сделать. Три поколения Великих Ягг разрабатывали нужные ритуалы, и мы преуспели. Оставалось только дождаться тебя. Кто бы мог подумать, что я сумею дождаться этого момента при жизни! Моя мать умерла от старости, ожидая тебя.

– Мне что-то нехорошо, – выдохнула принцесса, – голова горит.

– Это нормально. И вот, теперь у нас в руках новый воевода Мороз. Он сможет жить вечно, и зима будет наступать по всей земле. Его никто не сможет остановить. Уже скоро. Он будет расти быстро.

– Мне плохо, – застонала Изольда – боль растекалась по всему телу, ее начало тошнить. – Это последствия родов?

– Нет, это ядовитые грибы, что я дала тебе, – объяснила колдунья самым спокойным голосом.

– Но ведь книга… – слова давались все тяжелее, боль накатывала волнами, – мать воеводы Мороза станет великой, ей поклонятся все рода людские, и нелюдские тоже…

– Это я написала, – пояснила ягга, – можно было бы сказать, что это просто приманка для такой, как ты, но я верю, что это правда.

Малыш смотрел, как на шкурах медленно умирает его родная мать.

– Мой хороший мальчик, – зачмокала над младенцем седая ягга, – ты сделаешь свою маму по-настоящему великой. Правда, сынок?

В юности Даниил как-то услышал от отца китайскую поговорку: когда два тигра бьются между собой в долине, выигрывает обезьяна, сидящая на дереве. Обезьян и тигров юный князь видел не раз, в заезжих зверинцах, но там они сидели на цепях и в клетках. Отец, князь Роман Галицкий, предложил сыну подумать над этой поговоркой. Молодой Даниил думал целый вечер, он всегда серьезно относился к поручениям отца, зная, что тот просто так ничего не делает. Роман Галицкий поднял свое княжество практически из руин. Недавно отгремела целая череда войн с Белым королевством, города и поселения переходили из рук в руки по нескольку раз, некоторые города буквально сровняли с землей. В эту тяжелую годину главой рода стал молодой Роман Даниилович, на тот момент князю было всего девятнадцать лет. Никто не верил, что Роман сможет добиться успеха, но земли были собраны железной рукой в течение всего двух лет. Юный князь сразу проявил себя решительным и жестким правителем. Ходили слухи, что Роман Даниилович был жесток, но Даниил знал, что это не так, отец никогда не проявлял суровости сверх нужной меры. Кара, которую он обрушивал на своих врагов, никогда не доставляла ему удовольствия, но он не колебался в тех случаях, когда возмездие или упреждающий удар были необходимы.

В то утро галицкий князь сидел в своих палатах, на троне, который был создан мастерами Звенигорода, с подлокотниками в виде вставших на дыбы львов, символов княжества.