– Недоверие иголкой не пришьешь и на стол в споре не выложишь, – проворчал Кощей, кивая.

– Вот тогда князья и воскликнули: без царя нам нельзя, кого же теперь в цари? Кто-то предложил Финиста – Ясного Сокола, и все согласились.

– Если бы кого-то из князей назвали, передрались бы между собой, – добавил Кощей, – а Финист – он вроде как сам по себе, и всем друг, и никому. Для всех одинаково удобен оказался.

– Тогда Китеж и спрятался, – продолжил Ратибор, – не по нраву нам было то, что князья на Руси учинить хотели. А хотели они каждый в своем княжестве царем быть, а Финиста только для виду поставить. Так и до развала недалеко.

– Спрятались они, герои, – проворчал Кощей, – а я вот ни от кого не прятался, я за Русь сражался до конца.

– Верно, – опять легко согласился Ратибор, – когда князья между собой все споры утрясли, под руку Финиста все княжеские дружины встали. Великую степь надо было наказать. И если во времена вторжения Тугарина каждый князь на себя одеяло тянул, стараясь, чтобы другие пострадали больше, а самому отделаться легче, тут все едины были. Так что ответный удар по Великой степи оказался успешен. Единение всех князей, объединяющая всех фигура Финиста – Ясного Сокола, полководческий талант Кощея, ну и конечно же то, что к тому времени Тугарин Змей умер – все это дало результат.

– Показуху, – отрезал Кощей, – показуху, а не результат.

– Тут даже я не знаю всего, – признался Ратибор, – расскажи, воевода.

– Степь надо было наказать, – отрезал Кощей, – чтобы мыслей больше не возникало в их кочевнических головах, что можно с саблей и огнем на Русь ходить. И что делает наш Финист – Ясный Сокол? Громит несколько пограничных племен мелких, красуется вдоль границы Степи и уходит. А степняки как раз войско собрали, чтобы Финиста покарать.

Победить-то мы победили, да только проку с того – чуть. Надо было основное войско побеждать. А там непросто все, там еще Тугариновы ветераны были. Конечно, сеча жестокая бы вышла, однако уверен я, что одолели бы мы их. А Финист и князья взяли и ушли, бросив меня держать границу с одним полком, куда всех верных мне людей собрали. На смерть оставили.

– Нам сказали, что ты предал войско и переметнулся к нечисти, – угрюмо произнес Федор.

– Нечисть потом уже появилась.

– Вот про это я тоже совсем ничего не знаю, – признался Ратибор, – не расскажешь ли нам, воевода, откуда нечисть появилась?

– Да чего рассказывать, – неохотно продолжил Кощей, потирая свой лысый череп, – бросили меня с полком одним, а на нас вся мощь Великой степи прет. Ну, говорю, други мои, придется нам за Русь жизни отдать, будем насмерть биться храбро, скольких сможем – положим. В полку грусть, помирать никому не охота, но никто не сбежал, ни один. Заняли холмик удобный, стоим и ждем. Тут является этот Вий и заявляет: мол, готов в мое подчинение нечисти отдать тьму целую, чтобы мы от степняков отбились. А взамен, когда я эту землю удержу, так чтобы в северный лес не совался. А я что, я в этот северный лес и так не совался, да и не собирался, чего я там забыл – буреломы да болота, селений людских там нет. Ну и нечисть в бой гнать даже лучше, поубивают – так и не жалко. Так что я согласился.

– Негоже с врагами рода людского в сделки вступать, – осуждающе проворчал Федор.

– А я вот считаю, что не дело – родную землю бросать на разграбление врагу, – возразил Кощей, – а я степняков удержал тогда. И ваши крестьяне не выли от боли, когда их сабли степняков потрошили, и живут сейчас, не тужат, а не в земле лежат или в рабстве в дальних краях бедуют. И все потому, что на защите оказался несимпатичный Кощей, а не какой-нибудь красивый и желающий остаться чистеньким витязь.

Кощей с Федором снова вскочили с мест, но Дмитрий жестами попросил их снова успокоиться. Ратибор чуть было не пропустил эту стычку, потому что выглядел задумчивым.

– Надо бы в этот северный лес сбегать, поглядеть, что там такое Вий спрятать хочет. Это может чем-то важным оказаться.

– Осторожней, – предупредил Кощей, – там немало вурдалаков во главе с Идолищем Поганым и сам Вий.

– Сапоги-скороходы, шапка-невидимка и кое-что еще; меня поймать непросто.

– Враг оттуда не ударит, Золотой петушок молчал.

– Золотой петушок – у вас? – опешил Ратибор.

– Теперь – у них, – кивнул воевода угрюмо на сидящих напротив него берендеев, – если не переплавили.

– Как можно, – ахнул Ратибор, – это же бесценное сокровище, залог победы для умелого стратега. Мы используем Гамаюнов, но их пророчества бывают зачастую туманны.

– Нет его у нас больше, – развел руками Дмитрий, – отправил в Шамаханское царство, в обмен на припасы и копье из звездного металла.

– Проклятье, – выругался Кощей, не в силах сдержать досаду.

– Это очень грустная новость, – признал Ратибор, – с Золотым петушком все было бы гораздо проще.

– Да что это за петушок такой, – удивился Федор, – всем-то он нужен…

– Золотой петушок – это волшебный предмет, – пояснил Ратибор, – один из весьма немногих, что дошли до нас из глубины веков. Большинство волшебных предметов, что у всех на слуху, создала Марья Искусница. И шапку-невидимку сшила, и сапоги-скороходы стачала, и ковер-самолет соткала она же. Мечи-кладенцы, по преданию, сковал сам Сварог, еще в те времена, когда он появлялся на земле. А вот Золотой петушок – он очень старый, даже Святогор и Марья Искусница не знают, откуда он взялся и кто его создал. Работает же он надежно, как кузнечный молот, – всегда верно показывает, откуда идет враг и какой силой. Обладателя Золотого петушка нельзя застать врасплох, тот никогда не ошибается.

– Ценная вещица, – согласился Федор, – однако и копье из звездного металла – оружие не рядовое.

– Предметов оружия из звездного металла насчитывается десятка два, – не согласился Ратибор, – Золотой петушок же – уникален.

– Все равно это честная сделка, – резюмировал Дмитрий, – в ней не только копье и припасы получены, но и доброе отношение Шамаханского царства к нам. Даже если бы я его не послал уже, то все равно отправил бы позже, согласно уговору.

– Потеря столь ценного предмета, конечно, неприятна, – Ратибор выглядел озабоченным, – но меня больше пугает, откуда в Шамаханском царстве узнали о Золотом петушке и – что гораздо важнее – зачем он им сейчас понадобился.

– А не песчаную ли армию они собираются поднять? – Кощей снов задумчиво погладил свою лысую макушку.

– Песчаная армия – это восточные сказки.

– Сапоги-скороходы – тоже сказка, и Змей Горыныч – сказка, – отрезал Кощей, – у нас тут кругом сказки, мы живем в них. Не удивлюсь, если через сто лет и я, Кощей, буду сказкой.

– Пожалуй, этому стоит уделить внимание, – согласился Ратибор, – у нас в Китеже богатая библиотека, поищем.

– Это все очень неожиданно, – задумчиво произнес Дмитрий, – наше возвращение домой оказалось вообще не таким, как мы предполагали. Слишком многое предстает в другом свете, нужно с войском посоветоваться. Мы все вместе решения принимаем. К вечеру дадим ответ.

Варколаки закопали яму перед мостом и расчистили тайные выходы, не дожидаясь ответа от берендеев. Судя по всему, этот жест был оценен по достоинству: уже вечером ворота поднялись и на мост выехал царь Берендей Седьмой. Навстречу ему вышли Кощей и Ратибор.

– Войско согласилось, – просто ответил Дмитрий.

– Мудрое решение, – кивнул Кощей.

– Я тут, пока вы думали, сбегал в северный лес, – Ратибор выглядел озадаченным, – так нет там никого – ни Вия, ни упырей, ни Идолища. Одна яма огромная и мертвые тела повсюду.

– Значит, выкопали уже, что хотели, – высказался Кощей.

– Может быть, металл какой редкий искали или клад?

– Кажется, я догадываюсь, – нахмурился Ратибор, – ЧТО они могли там выкопать. И мне это ОЧЕНЬ не нравится.

Воин из передового отряда явно чувствовал себя неловко: он в десятый раз проверял тетиву лука, было видно, что он просто не знает, куда деть руки. В глаза вождям он старался не смотреть.