– Давай уже не будем по новой, – вздохнул Микула. – Уже по сто раз друг другу все высказали, все равно каждый при своем останется.

– Это точно, – сердито бросил Святогор, – ты будь красивым. А вот батыров этих нашел и наказал некрасивый Святогор. Я каждого выследил, даже за море плавал. А только всех десятерых выследил и убил.

– И их дети, и родичи, видя, как из далеких земель пришел убийца, будут мстить. Это же никогда не кончится!. Ты видел то, что творили они на нашей земле, а какой-нибудь пацаненок в степи мог увидеть, как ты пришел и головы рубишь батырам. Может, сам Тугарин тем парнем был.

– Давай еще Тугарина оправдай, – выдохнул гневно Святогор, – знаешь, что, Микула, иди ты к лешему. Не могу я тебя выносить, сил моих нет от твоей этой якобы «правильности».

– Ну и сам иди к лешему, – обиделся Микула, – богатырь должен быть примером для всех. На нас каждый мальчишка на Руси смотрит, рот открыв. Соответствовать надо.

– А я не соответствую, что ли? Это где это я звание богатыря замарал?

– Я и не говорю, что ты замарал.

– Да ты намекаешь так, что и дурак поймет.

– Все, надоел. Сиди тут со своими царями-князьями. Закончу турнир – даже не подходи ко мне больше.

Два богатыря стояли друг напротив друга, тяжело дыша. Трудно было представить двух настолько разных во всем людей. Ни для кого не было секретом, что два главных богатыря ладят между собой плохо.

– Это Даниил, – вздохнул Святогор.

– Чего – Даниил?

– Его задумка нас с тобой стравить. Это же он предложил турнир провести?

– Он.

– И тебя судьей стать уговорил тоже он?

– Не сам он, посланец от него был.

– Вот и я о чем.

– О чем? Даниил слово дал, что на турнире будет следовать всем правилам, которые я установлю. Вот я и установил, чтобы без убийств и прочего. Он мне сегодня все подтвердил, следуем правилам, не плутуем. Предостерег, что вы будете мошенничать, когда проигрывать начнете.

– Мы? Проигрывать?

– А кто сейчас проигрывает?

– Да ерунда это, турнир-то мы выиграем. Мы никаких хитростей не готовим, сразу говорю. Так что если что-то будет похоже на нашу подлость, ты уж не руби сплеча, разберись.

– Меня многие пытались провести, да ни у кого не вышло.

– Знаю. Поэтому я и согласился на этот турнир. Не дай себя обмануть.

– Уж будь уверен.

– Вот и хорошо. Главное, будь честен и беспристрастен, уж это ты умеешь.

– Это я умею. Только Даниил все то же самое про вас говорил. Уверял, что турнир они выиграют, и выигрывают.

– Да ну как они его выиграют – у нас я и Вольга!

– И Илья… был.

– Илья – воин бывалый, но он недавно силу терял, это без последствий не проходит. К тому же он раненый весь, его Дабог приложил.

– Дабог? Он же еще когда сгинул…

– Представь себе, жив был. Но теперь я ему голову точно отрубил. Только он и без головы не помирал.

– Ничего себе, – присвистнул Микула удивленно, – а ты его надежно упокоил в этот раз?

– В этот раз – надежно.

– Во дела. Дурной был человек. И ведь тоже царь. А помнишь, как ты на меня цыкал, когда я ему высказал, что он испорченный ребенок?

– А ты тоже хорош, на царя цыкать. Место свое надо знать.

– Мое место от царей не зависит. Я всегда здесь, Руси верный защитник.

– Все равно царю подчиняться должен.

– Должен, – вздохнул Микула.

Святогор удивленно посмотрел на собеседника.

– Ты чего это?

– Да я тут недавно с человеком одним пообщался. И он мне так понятно объяснил все: и про власть, и про народ. Не так уж ты и неправ, оказывается, как я думал.

– Ничего себе… Микула, ты ли это? Я тебе уже сколько веков про это талдычу.

– Да не так, как он. И вообще, я еще над этим всем думаю крепко.

– Что за человек-то? Если ты задумался над его словами – не рядовой человечек.

– А на вид самый обычный. Андреем кличут. Не рядовой, это точно. В этой семейке обычных людей нет.

– В какой семейке?

– Не важно в какой, – оборвал сам себя Микула, – давай уже закончим этот турнир без происшествий. И чтобы без хитростей.

– Никаких хитростей, даю богатырское свое слово.

– Вот и ладно. Твоему богатырскому слову я больше верю, чем княжескому слову Даниила, но все равно приглядывать буду за всеми.

– Приглядывай. Не возражаю.

– Ладно, Святогор. Еще поговорим. Позже.

– Давай, Микула, спокойной ночи. Даже не поругались почти в этот раз.

– Да, сегодня как-то тихо разошлись, – рассмеялся Микула, – и тебе спокойной ночи.

Группа всадников стояла на вершине бархана и осматривала поселение. Городок, а это был уже именно небольшой город, а не деревня или село, окружен деревянным частоколом, вокруг вырыт даже небольшой ров. Без воды конечно же в пустыне вода – редкость. Для этих мест серьезное укрепление.

– А что это за стяг такой над поселением, – заметил вдруг Джучи, всегда отличавшийся зорким взглядом, – у берендеев же зеленый стяг, а этот желтый.

– Желтый, зеленый – какая разница, – сплюнул на землю Тимур, – спускаемся и рубим всех.

– Успеем, – спокойно ответил вождь, – порубить всегда успеем. Шараган, ты не знаешь такого стяга?

– Нет, не припоминаю; может, кто-то уже разгромил берендеев и занял их поселение?

– У берендеев два полка. Один из них ветеранский, с богатырем во главе. Никто их не мог здесь победить, кроме нас. Разбойникам не справиться… не магоги же здесь победили?

– Магоги не догадались бы флаг вывесить. Они бы голову чью-нибудь повесили, так нагляднее. А стяг, символ – это для магогов слишком сложно.

– Не люблю непонятное, – вздохнул Джучи, – мне еще отец говорил, бойся всякой неведомой…

– Я помню этот стяг, – раздался рокочущий бас слева. Это подал голос немногословный великан Харко, известный на Руси как Идолище Поганое. Он пришел к степнякам совсем недавно, заявив с ходу, что хотел бы объединиться с ордой. Джучи устроил ему опрос, в ходе которого выяснилось, что великан ничего не понимает в степной жизни. Даже то, что у лошадей тоже есть молоко, для него оказалось новостью. Вождь уже хотел было отказать наглому претенденту, но тот просто взял одной рукой коня и подбросил его вверх на два десятка аршин, а потом так же легко поймал ошалевшее от ужаса животное и поставил на ноги.

– Я пригожусь, – просто сказал он тогда, и Джучи его услышал. Толстый великан пешим был ростом со всадника на коне, он спокойно шел за войском и делал, что ему говорят. Джучи не любил неясности и, выделив целый вечер, поговорил с новым соратником. Оказалось, что Харко ненавидел все русское лютой ненавистью, он был убежден, что орда рано или поздно пойдет на Русь, потому и присоединился к степному воинству. До этого он служил Чернобогу, тому странному существу в черных доспехах, чье место занял Джучи. Ему было все равно, кому служить, он просто любил убивать и сражаться. Вождь только порадовался такому удачному спутнику. Шаман был против, но возражал вяло. Он тоже не любил все незнакомое, однако теперь в степном воинстве появился свой богатырь. Сражался Харко с помощью огромного ржавого серпа, прикрепленного цепью к длинной рукояти. Вид у соратника был устрашающий: отвратительное лицо с мелкими маслеными глазками, толстый живот и короткие ноги создавали ощущение неповоротливого существа. До первого боя. Двигался Харко быстро и достаточно ловко, как большая обезьяна…

– Я помню этот стяг, – повторил великан.

– И чей же это символ? – поинтересовался Шараган, уязвленный тем, что он чего-то нужного не знал.

– Берендиев.

– У берендеев зеленый стяг, а на нем лесной волк, – уверенно заявил Тимур; его, как сына хана, хорошо учили, даже иноземные учителя, греки и немцы, доставлялись ему по желанию великого хана.

– Нет, – возразил Харко, – стяг беренди́ев был желтым, под цвет степи, и волк на нем был степной. Это уже потом, когда берендии решили стать русскими, они взяли другой стяг и стали называться берендеи. А вот это изначальный стяг беренди́ев, когда они еще были степняками.