– Мой дорогой неполноценный друг, – обрадованно вышел к гостям Картаус, – объект моей жгучей зависти, если вы слышали, как поступил со мной мой собственный отпрыск. А ведь один нехитрый взмах кинжала – и все проблемы были бы решены заранее.
– Так этот взмах кинжала несложно организовать, – расплылся в улыбке толстяк, – все для вашего удовольствия.
– Мой дорогой друг, как же жаль, что вы мне не по карману, мои поиски шута так ни к чему и не привели. Я готов убить от зависти князя Владимира, его шут, как говорят, еще и в стихах шутил, и даже пел.
– Боюсь, вы несколько запоздали с убийством, Владимир уже мертв.
– Вот и опять мне не везет; не поверите, начинаю ощущать, что жизнь моя вовсе не удалась. А этот дворец – всего три бассейна… что скажут люди? Я уже слышу шепотки за своей спиной – «неудачник».
– Жалость к вашей участи переполняет мое сердце. – Сирав притворно поклонился.
– Ах, ладно, не будем обсуждать мою печальную долю, – тяжело вздохнул Картаус, – вас ведь сюда привело какое-то государственное дело, я и рад бы потешить себя надеждой. что желание насладиться моим обществом возникло у вас спонтанно, но мой проклятый разум не позволяет мне делать такие допущения.
– Ваш разум так же остер, как кинжал, отрезавший меня навсегда от мира мужей. Вы позволите присесть? Моя спутница не привыкла долго стоять. – Женщина, пришедшая вместе с евнухом, слегка поклонилась, лицо ее было скрыто за фатой, видны были только глаза.
– Вряд ли вместе с евнухом ходит рабыня или любовница, да и не стал бы уважаемый брать на обсуждение государственных дел простую девку для удовольствий, – Картауc почтительно склонился, – полагаю, сама царица в моей скромной хижине.
В дальнем конце коридора «скромной хижины» прошелся павлин, распустив веером свой пестрый хвост.
– Ты прав, Сирав, он не глуп, – шамаханская царица откинула с лица фату; она пристально посмотрела на Картауса долгим и изучающим взглядом, – и все же он проиграл.
– Небольшой разлад в семье, – сокрушенно признал Картаус, – надеюсь, все недоразумения будут скоро улажены и отец воссоединится с любящим сыном.
– Ну что же, – восточная красавица присела на одно из шикарных кресел, – за неимением лучших кандидатур придется довольствоваться опальным ханом.
– Я бы с превеликим удовольствием, – тут же согласился Картаус, – но устроит ли владычицу роль моей младшей жены?
Царица лишь хмыкнула в ответ на эту явную шутку.
– Дело серьезное, можно без шуток?
– Не уверен, – вздохнул степняк тяжело, – я, конечно, буду стараться, но обещать не могу.
– Как вы считаете, есть ли опасность нападения на наше царство Великой степи?
Сирав и владычица внимательно смотрели на Картауса, ожидая ответа.
– Нападут, – махнул рукой Картаус, – к гадалке не нужно ходить. А на кого им еще нападать? Китай далеко, Русь сильна, Царьград укреплен хорошо, Буян флотом прикрыт и стенами, в горах только голодные и гордые горцы. А тут вон какое изобилие, даже павлины есть. А войско у вас какое? Тысяч небось пять или, может, даже семь… Если бы я был агрессивен, хоть на десятую часть того, как нынешние правители, – я бы сам на вас напал. Но вот не ценили Картауса, теперь имейте дело с теми, кто головы собак как шапки носит.
– Мы ценили, – спокойно ответил Сирав, – дары высылались регулярно, мы не нарушали договоренности никогда.
– Есть совет, что нам можно сделать? – Царица смотрела на Картауса прямо и вызывающе, в этой женщине определенно чувствовалась и сила и решительность. Картаус даже пожалел, что не пришел к ней со сватовством, когда за ним вся Степь стояла.
– Совет, конечно, есть, – бывший хан степняков усмехнулся, – хватаем все, что можем унести, и бежим на Русь или в Царьград.
– Этот совет не стоит и медяка, – хмыкнула царица презрительно.
– Отнюдь, – не согласился бывший великий хан, – с одной стороны, у нас есть маленькое, богатое и слабое царство, а с другой – орды злых степняков. – Картаус выставил свои руки, изобразив ими голову собаки и чашу. Орды голодных и злых степняков – «хрум-хрум» Шамаханское царство. – Объясняя, Картаус делал движения руками так, что фигура собаки съела фигуру чаши. – Бежать сейчас и с деньгами – гораздо мудрее, чем потом и впопыхах. Других мудрых советов тут нет, остались только глупые или лживые.
Евнух и царица угрюмо переглянулись.
– Ладно, скажи ему, – неохотно разрешила повелительница.
– А что, если через год…
– Через полтора, – поправила его царица.
– А что, если через полтора года наше царство станет непобедимым?
Картаус рассмеялся громко и звонко.
– Против войска Великой степи? Как же все-таки жаль, что вы не пойдете ко мне шутом.
Царица и евнух никак не отреагировали на насмешку степняка, они просто сидели и пристально смотрели на бывшего великого хана, ожидая, когда тот закончит смеяться.
– Нет, вы серьезно, – вытирая слезы и давясь от смеха, произнес Картаус, – непобедимым?
Царица ничего не ответила, а евнух коротко кивнул.
– А ведь вы серьезно… Погодите, дайте подумать.
Бывший хан вскочил с места и принялся расхаживать взад-вперед.
– Заручились сильным союзником? Кем? Нет-нет, не против Великой степи. А что еще может быть?
Картаус замер на месте и надолго задумался.
– Вы же не нашли способ, как пробудить песчаную армию? Это же невозможно, да?
Царица метнула взгляд на своего спутника.
– Я же говорил, что он умен, – ответил евнух, пожимая плечами.
– Вздор, песчаная армия пробуждается лишь раз в тысячу лет, и последний раз она пробуждалась… проклятье!..
– Девятьсот девяносто восемь с половиной лет назад, – закончил за него Сирав.
– Тогда это еще смешнее, – Картаус шумно плюхнулся обратно на подушки, – вам осталось полтора года до величия – а у вас их нет.
– А можем ли мы их получить?
Картаус задумчиво посмотрел на собеседника, покрутил в руках кубок и неспешно протянул:
– Только в одном случае… если собачкоголовые поверят, что откуда-то им может грозить опасность. И грозить вот прямо сейчас… Они вообще как себя ведут?
– Позавчера прибыл полномочный посол Великой степи.
– Угрожал? Что-то требовал?
– Наоборот, заверял в вечной дружбе и миролюбии.
– У-у-у… Значит, уже этой весной в набег собрались.
– Мы тоже так думаем. Золотой петушок повернулся в сторону Степи и кукарекал.
– Золотой петушок?
Бывший великий хан выглядел действительно удивленным.
– Это древний волшебный предмет…
– Я знаю, что это такое, – оборвал Картаус пустившегося в объяснение Сирава, – он у вас?
Евнух елейно улыбнулся в ответ, а царица коротко кивнула.
– Ну что же, у меня как раз родилась гениальная идея, как отвлечь этих ненормальных собаколюбов. Откуда, по-вашему, может исходить угроза Великой степи?
– Откуда?
– Это я спрашиваю. Кто может нести реальную угрозу ордам суровых степняков? Ну не вы же с вашим жалким войском или остров Буян с его флотом… Так кто?
– Никто.
– Это ответ верный, но не совсем; единственной силой, способной справиться со степным воинством, сейчас является Русь. Князь Владимир собрал серьезную военную силу, а еще там есть богатыри, чуть ли не десяток.
– Руси сейчас не до Великой степи, там что-то непонятное происходит: то ли князья промеж собой бучу готовят, то ли еще что-то, понять не можем. Под князем Владимиром трон крепко стоял, а вот под доченькой его – шатается.
– Те, кто сейчас власть в Степи взяли, люди не настолько тонкой натуры, как мы с вами, – Картаус весело усмехнулся, – они в таких вещах не сильны. А чтобы они поверили, придется на Русь поехать мне. А вы слух пустите, что бывший хан Картаус к русским обратился, чтобы назад вернуться. В Степи ведь далеко не все новой властью довольны, так что поверят как миленькие. Опасно им станет затевать военный поход, когда в спину такой удар может последовать.
– И что вы хотите за такую услугу?
