Бесшумное передвижение составило определенную проблему, но вот я тихо приоткрыла дверь, и скользнула на улицу, стиснув зубы, чтобы не вырвался стон боли из-за ненароком задетой руки. Голова сразу закружилась от обилия резко поступившего в легкие кислорода, я схватилась здоровой рукой за стену и дождалась, пока земля перестанет плясать под ногами. Дойдя осторожными шагами до места, где, как видно, кололи дрова, я присела на приглянувшийся пенек.

Природа не дремлет даже ночью. Слышался редкий лай поселковых собак, стрекотали неизвестные мне насекомые, из недалекого леса доносился странный звук, который издавала какая-то птица, ветер шелестел кронами деревьев. В загоне, расположенном за небольшим домиком наших гостеприимных хозяев, копошились животные. Стало даже жаль, что ночь оказалась не столь глубока, как сперва показалось. Вскоре на горизонте забрезжил рассвет.

– Как это все-таки прекрасно, – я вздохнула, наблюдая за неспешно светлеющим небом.

Скоро пробьются первые лучики солнца, сначала щадящие, а потом безжалостно слепящие глаза. Растения уже покрылись росой, насекомые, услаждавшие слух частым стрекотанием, смолкли.

– И правда, – раздался знакомый голос за спиной, заставивший нервно вздрогнуть от неожиданности. – Действительно прекрасно. В твоем мире, Ира, рассветы не такие.

– Смотря где встречать их, Дан.

– Долго же ты спала, – заявил о своем присутствии Риэль.

– Скажите спасибо, что вообще проснулась, – я насупилась. – Хотя, конечно, сама виновата. Ох, и нет же здесь Астарта… сейчас бы бегала, внимательность отрабатывала, да мозги через самые разные части тела вбивала.

– Ты не виновата, – серьезно произнес не-мертвый. – Мне повезло, что ты вообще была рядом.

– Что это было за существо?

– Частная мутация. Возможно, даже они виноваты, – Дан кивнул на Риэля. – Такая группа магов Хаоса в одном месте изрядно фонит. В магических академиях именно для того, чтобы не вредить окружающему миру, ставят бесчисленное количество барьеров. Здесь этого, естественно, нет. Как бы то ни было, мы имеем дикий инстинкт убивать все что движется, магию как средство питания, и абсолютную невосприимчивость к любым ее видам, кроме Хаоса. Я и труп поднять не смог, чтобы провести подробные исследования. Оно даже мертвое как губка впитывало в себя всю мою магию. Эх, сейчас бы в лабораторию…

– В первые в жизни с тобой согласна. Вот бы в лабораторию. Думаю, это было бы интересно. Ай, да неважно… Чем мечтать о несбыточном, лучше скажи, ты уверен, что оно было одно? Не могу гарантировать, что в таком состоянии смогу снова потягаться с подобной зверюшкой.

– Совершенно точно. Но это не значит, что не возникли еще какие-нибудь аномалии.

– Мда, превосходно. Надеюсь, что впредь они будут обходить нас стороной.

– Ты собираешься ехать дальше? – удивился Риэль, до этого внимательно вслушивающийся в наш с некромантом разговор.

– Конечно. Более того, я смогу сесть в седло уже через сутки.

– Так нельзя! Ты была тяжело ранена!..

– Успокойся, – я примиряюще улыбнулась. – Скажу по секрету, я крайне живучая тварь, да и не совсем человек.

– Как так? – непонимание юного адепта еще больше усугубилось.

– Если бы я знала…

– Пойдем в дом, – холодно предложил Лардан, наблюдавший за разгоравшимся солнцем.

– Пожалуй. Только ответь, что вы двое забыли здесь среди ночи?

– Я учился, – смущенно ответил Риэль.

– Чему это?

– Владению мечом, – спокойно ответил некромант. – Этот молодой человек решил, что если даже твоих возможностей не хватило, чтобы справиться с чем-то подобным, то его не хватит и подавно.

– В старые времена все маги владели холодным оружием! – разгоряченно заявил юный адепт. – Это сейчас нас некому учить…

– Это замечательно. В смысле, твое стремление. Только пусть лучше тебя Алем обучает. Не в обиду, Дан. А там и я подключусь, как окончательно восстановлюсь.

– Какие там обиды? Просто эта ленивая скотина сказала, что будет спать и с места не сдвинется.

– И чудодейственный пинок под причинное место не помог? – я хихикнула.

– И он.

Риэль только вздохнул.

Вскоре вся компания проснулась и была настроена вполне благодушно. Хозяйка накрыла на стол, а затем тактично удалилась, предоставив нам спокойно расправляться с завтраком.

– Приношу извинения за то, что из-за меня пришлось задержаться.

– Не извиняйся, – произнесла Райана, без особого интереса ковырявшая ложкой еду. – Виноват здесь кое-кто другой, – агларесса красноречиво взглянула на Лардана.

Не-мертвый невозмутимо встретил ее взгляд и продолжил делать какие-то записи в маленькой книжке.

– Чего ты там строчишь?

– Анализирую полученные результаты.

– И как? К чему-нибудь пришел?

– Можно и так сказать. Во-первых, я ошибся, маги Хаоса здесь совершенно ни при чем. Дело в смещенных потоках этого места. Во-вторых, вероятно, подобные смещения происходят по всей планете. У каждого свои особенности, но суть одна – искажение.

– И в чем может быть причина этих сдвигов?

– Здесь даже гадать не нужно – нестабильность населяющих мир существ. Можно сказать, – Лардан повернулся к охотникам. – Своим затяжным конфликтом вы сами роете себе могилу.

Спустя три дня было решено выдвигаться в путь. Охотники не обвиняли меня в двухнедельной задержке, но были ею изрядно обеспокоены. Кроме того, заявление Лардана отложило отпечаток на их думы. Казалось, будто каждый член отряда заново переосмысливает те вещи, которым их с учили с детства.

На выезде из деревушки стояла молодая девушка, очень уж заинтересованно смотревшая на нашу суровую компанию. Стоило лошадям приблизиться к частоколу, как она звонким голоском окликнула едущего впереди всех Шима. Он не смог проигнорировать ее и дал приказ остановиться.

– Куда путь держите, господа охотники?

– К северному перевалу, – ответил Ник, улыбнувшись этому любопытному существу, которое не преминуло покраснеть и отвести глаза.

– Так это… – запнулась наша, как оказалось, благодетельница. – Дорогу к нему еще месяц назад завалило, только в объезд доберетесь.

– Вот же… – сплюнул Доришен. – Это как минимум двое суток пути, если без длительных остановок! А у нас еще и раненая.

– Я в порядке.

– Он прав, – задумчиво произнес Шим. – Нам с загадочным постоянством не везет. Мы теряем непозволительно много времени. Хотелось бы верить, что все это только совпадения.

– Так мы едем, или я зря задницу в этом дешевом седле отсиживаю? – зевнул вечно сонный Алем.

– Едем, едем, – вздохнула Райана. – Спасибо те…

Агларесса обернулась, дабы принести благодарности нашей нежданной помощнице, но та была уже далеко. Только короткая косичка за спиной, словно маятник, колебалась в такт шагам.

– Что за люди пошли…

Мишир философски возвел глаза к небу и первым тронул коня.

Дорога могла выдаться гораздо более приятной, если бы не одно «но». Каждый счел своим долгом чуть ли не ежеминутно проверять, не свалилась ли моя особа с седла. Ладно Дан! Ладно д'рахмы! Даже Риэля я могу понять! Но откуда такая ирреальная забота со стороны охотников?

– Эй, если вы не прекратите оборачиваться каждые пять минут, то дальше поедете сами, а я, быть может, нагоню вас через пару дней.

– Но ты же… – начал было Риэль.

– Помнишь, – я оборвала молодого адепта на полуслове. – Наш разговор? Я чувствую себя вполне нормально. Да, размахивать железкой не смогу. Да, поколдовать тоже особенно не получится. Но держаться в седле я еще не разучилась! Поэтому, будьте добры, освободите меня от своей назойливой опеки.

– Эх, – в порыве ностальгии вдохнула Дарлема. – Помнится, были времена, когда любое живое средство передвижения ты рассматривала исключительно в качестве орудия пытки.

– Ага! А вы и рады были поиздеваться! Нет бы элементарным вещам научить. Жить мне бы стало значительно проще.