– Хм, а процесс слежения предполагает личное участие?

– Любой каприз за ваши деньги, – машинально отшутилась я и возмущенно добавила. – Вот так и занимайся альтруизмом! Я беспокоюсь, между прочим! На тебя и правда смотреть больно.

Словно из ниоткуда возник Шерахт и вставил свои пять копеек:

– Печально признавать, но в чем-то она права.

Астарт капитулировал под напором двух решительно настроенных персон в лице меня и Шерахта. Точнее, состроил ироничную мину и пошел вперед всех, желая побыстрее расправиться с объявленным списком дел.

Подчиненный герцога стал настоящей отдушиной для моей болтливости. Игнорируя молчаливость Лардана и герцога, он любопытно поинтересовался:

– И как тебе знакомство с эльфами?

– Ну, они явно лучше, чем показались на первый взгляд. Забавные ребята, если знать, куда ударить… в фигуральном смысле этого слова!

– Это например? – откровенно заинтересовался неугомонный аглар.

Повесть об удивительной способности Заралениэля менять цвет лица публика оценила. Правда, каждый по-своему. Самый эмоциональный Шерахт не выдержал и заржал в прямом смысле этого слова. Вот правда, иначе и не скажешь – не засмеялся, а заржал. Дан ограничился покачиванием головы, понимая, что читать нотации о чувстве самосохранения бесполезно. Астарт же позволил себе злорадную ухмылку, привнесшую немного жизни на его непривычно усталое лицо. В общем, реакцией я осталась вполне довольна и почувствовала себя полностью отомщенной.

Как ни странно, хозяин сего многокоридорного недоразумения привел нас прямо на кухню. Видать прознал о моем маленьком пристрастии питаться именно там, и решил лично узнать, что я в нем нашла.

Если к моему обществу прислуга как-то притерпелась, то посещение герцога восприняла неоднозначно. Сложилось впечатление, будто к ним явился сам вестник апокалипсиса, не иначе. Обычно еду я добывала сама, хватая то, что неровно лежит, но на сей раз дородная повариха, грозно потрясая половником, организовала на столе целую гору снеди, при чем в рекордно короткие сроки. Всегда бы так.

Лардан (о, верх тактичности!) аккуратно отодвинул в сторону поданные ему тарелку с приборами и с любопытством уставился на меня. Герцог и Шерахт не преминули шансом наесться вдоволь и накинулись на еду так, будто не видели ее неделю. Я же решила воспользоваться моментом и озвучить идею, появившуюся во время возвращения в замок.

– Дан, я хотела бы прогуляться по территории Совета. Посмотреть как он, кхм… бытует. Что ты думаешь по этому поводу?

– Лучше спроси, не против ли герцог.

– А ты можешь быть против? – я тут же последовала совету некроманта и вопросительно воззрилась на Астарта.

– Еще как. Но в данном случае не буду. В конце концов, если подойти к делу с умом, а не как кое-кто любит, то из него можно извлечь определенные выгоды. Поэтому Шерахт пойдет с тобой и за всем проследит.

– Как прикажешь, – обреченно вздохнул аглар и разом потерял весь гастрономический азарт.

Астарт тоже прекратил сомнительное удовольствие чревоугодия и схватил меня за руку. Вернее не схватил, а учтиво взял, но я все равно невольно дернулась так, будто коснулась каленого железа. Герцог полностью проигнорировал мою реакцию и надел на палец невесть откуда взявшееся кольцо. В ушах зашумело, виски сдавило, а голова на мгновение закружилась. Когда все закончилось, я почувствовала непривычную пустоту и только спустя несколько секунд поняла, что потеряла связь с магическим источником. Огонь, вызванный в порыве паники, послушно разгорелся на раскрытой ладони, развеяв наклюнувшиеся подозрения. Я перевела дух и мстительно спросила:

– Можно расценивать это как предложение руки и сердца?

– Естественно, коли соизволишь принять активное участие в принятии ванны и отходу ко сну.

Такой неожиданный выпад одновременно смутил меня и привел в бешенство. Заметив молчаливое метание, Астарт сжалился и произнес:

– Успокойся, скользящая. Больно надо растрачивать усилия на то, что я при желании могу взять без вопросов и предварительной женитьбы. Это кольцо нужно для того, чтобы Совет не заинтересовался тобой в самый неподходящий момент.

Сердце пропустило пару ударов и словно похолодело.

– Значит так, да? Взять без вопросов. Чтобы я еще хоть раз побеспокоилась об агларе, который принимает меня за доступную девку… да никогда! Впредь сам следи за своим самочувствием, о великий и ужасающий, но на диво несамостоятельный герцог! Ты окажешься в моей постели только в том случае, если согласишься довольствоваться трупом по соседству, не будь я магом! Засим, откланяюсь. Приятного аппетита и будьте добры убедиться, что не ошиблись дверью, отправляясь ко сну, уважаемый.

Я демонстративно чинно встала из-за стола, столь же степенно прошествовала к выходу из кухни и с силой припечатала за собой дверь. Не люблю устраивать подобные сцены, попахивающие чисто женским идиотизмом, но в данном случае сдержаться не смогла. Ведь до чего же обидно, когда человек, которого ты уважаешь и о котором беспокоишься, дает тебе такую нелестную характеристику.

По мере приближения к комнате моя злость утихала, обида отступала, а шаг становился все спокойнее. Скорее всего я просто неправильно поняла неудачную шутку, да еще и вспылила, выставив себя полной дурой. В самом деле, не будет же Астарт красться в ночи к моим покоям, аки лесной тать? Вряд ли у него когда-либо были проблемы с женщинами, поэтому вполне естественно, что герцог не имеет к моей сомнительной особе подобного интереса. Я же сама могла натолкнуть кого угодно на неоднозначные мысли своим поступком в Замке Снов, вот и расплачиваюсь теперь за пьяную глупость.

Словом, полностью утвердившись в мысли, что не нужна герцогу и задаром, я преспокойно приняла ванну и растянулась на божественно мягкой постели, отринув все сомнения. Пришло время наверстать упущенный прошлой ночью сон.

Разумеется, герцог и не думал наведываться в спальню магессы. Хотя ее реакция показалась ему настолько забавной, что нет-нет, а шальная мысль возникала. Некоторые женщины прекрасно понимают силу своего, зачастую притворного, возмущения и активно ею пользуются. Девушки же вроде Ириды пребывают в благом неведении, но используют его, пожалуй, еще более эффективно. Впрочем, Астарт настолько устал, что действительно был рад просто добраться до постели и заснуть глубоким сном без сновидений.

Организм агларов таков, что им достаточно трех часов сна в сутки, чтобы чувствовать себя вполне бодро. Вечно занятой герцог и вовсе имел привычку ограничиваться одним-двумя. Вот и теперь, стоило только наступить вечеру, как он резко распахнул глаза в порыве беспокойства.

Ничего вокруг не предвещало неприятностей: прислуга спокойно бродила по коридорам, заканчивая повседневные дела, солнце уже почти зашло за горизонт, опустив на землю легкие сумерки. Герцог чуть приоткрыл дверь, ведущую в покои некроманта – Лардан лежал на кровати, недвижимый и окутанный легким сиянием. Не-мервый не спал, в обычном понимании этого слова, но был вынужден раз в несколько суток погружаться в источник для поддержания плоти в приличном виде. Вечер выдался настолько спокойным, что как никогда подходил для нападения. Вот только с чьей стороны?

Астарт мягким шагом прошел еще несколько комнат и остановился у спальни скользящей. Он находил забавным стечение обстоятельств, по которым был вынужден здесь оказаться, и это после сцены, разыгравшейся на кухне.

Ирида спала самым беспечным сном, какой только можно представить. Она даже не шелохнулась, когда плохо смазанная дверь скрипнула и зажегся магический свет, реагирующий на движение. Безжалостно отвергнутые подушки валялись где-то на полу, смятое одеяло прикрывало только поясницу, рядом поблескивал вынутый из ножен клинок, а сама магесса возлежала головой там, где вообще-то долженствовали быть ноги.

Такая трогательная беззащитность показалась аглару даже милой. Тут-то ему в голову и взбрела неожиданная идея совместить приятное с полезным, то есть посторожить скользящую и скоротать ночь в компании приятной девушки. Кровать под весом герцога слегка прогнулась, но Ириду это ничуть не смутило, ибо это не было ядерной войной, да и автоматных очередей под окном не слышалось. Следовательно, просыпаться вовсе не обязательно.