– Веди давай, не бойся.

Маленький аглар испуганно кивнул и ринулся по коридорам с такой скоростью, что я еле поспела за ним. Мальчишка сбавил шаг только у большой двустворчатой двери, богато окованной странного вида металлом. Витиеватость узоров подозрительно походила на руны, как бы намекая на важность помещения.

– Дальше я идти не могу, госпожа.

Ого! Я уже госпожа. Губы непроизвольно растянулись в улыбке, возвещая улучшение настроения.

– Свободен! Спасибо, что проводил.

Не веря своему счастью, служка куда-то унесся, да с такой прытью, которой оставалось только позавидовать.

Не долго думая, я открыла двери, даже не обратив внимание на предупреждающее заклинание. Комната, если это помещение можно так назвать, представляла собой зал переговоров. Кроме огромного, длинного стола здесь не было практически ничего. Хорошо освещаемое, но, при этом, выдержанное в мрачных тонах, как и весь замок, помещение заставило почувствовать себя неуютно. Или это виноваты скрестившиеся на мне взгляды, принадлежавшие шести эльфам и, собственно, герцогу?

Ой, мама… Кажется я поняла, почему парнишка не хотел меня вести, а, тем более, входить первым.

– Прошу простить мою слугу, господа, – едва заметным кивком Астарт указал влево от себя. – Она никогда не отличалась пунктуальностью.

Скрепя зубами и делая вид, что все в порядке, я подошла к Астарту. С одной стороны, он виртуозно избежал конфуза, а с другой, очень уж захотелось сделать какую-нибудь гадость в ответ на присужденное звание слуги.

Возможности открыть рот аглар не предоставил. Запястье обожгло, а тело, будто само по себе, послушно встало позади герцога. При этом Астарт не прекращал вести разговоры на малопонятные мне темы.

Что б его! Яростное шипение должно было разнестись по всему залу, но я поняла, что не могу издать и звука. Обо всем позаботился, гад.

Мерзкая усмешка расчертила лицо Заралениэля, чья пресветлая морда тоже присутствовала на необычном совещании.

В итоге, пришлось простоять так пару часов, умирая со скуки и уже не обращая внимания на унизительность положения. Единственное, что привлекло внимание, так это брошенное вскользь слово… Ненавистное слово… Совет… Никто не заметил, как Астарт с интересом покосился на меня и, по всей видимости, остался доволен невзначай вызванным бешенством.

Когда скучнейшее мероприятие закончилось, эльфы удалились со всем полагающимся церемониалом. Действие печати тут же спало, дав свободу действий.

– Это как называется?!

– Это называется «поведение положенное по статусу», – ровным тоном ответил аглар. – Не стоит бесцеремонно врываться туда, куда тебя не звали.

Что за невыносимая раса? Один в коридоре чуть не прибил, другой… а ну их всех. Надоело злиться – нервов не хватает.

Я уселась на ближайший стул и закинула ноги на стол. Так и удобнее, и приятнее. Да и, как говорится: сделал гадость, в душе радость.

– Я уезжаю.

– Куда же, позволь спросить?

Астарт оставался непроницаемо спокойным.

– Пока не знаю, но оставаться здесь становится все более скучно и бессмысленно. Ты обещал помочь, а на деле я просто брожу неприкаянным призраком, подвергаясь нападкам твоих подчиненных. Мне надоело.

– Какая решительность, – на губах герцога заиграла ухмылка. – И какая безграничная глупость. Думаешь все так просто? Правда уверена, что я из прихоти держу тебя здесь? Действительно веришь, что сможешь справиться только своими силами?

– Меня абсолютно не интересует то, насколько низкого ты обо мне мнения. Все лучше, чем сидеть сложа руки.

– Я вижу, что доводы разума больше не действуют. Не выходи за пределы моих владений – это приказ, – я вновь почувствовала, как заныла правая рука. – Теперь можешь отправляться мстить на все четыре стороны. Может однажды поумнеешь и сможешь здраво оценить ситуацию. Тогда поговорим на эту тему. Свободна.

– Нет уж! – душу захлестнула обида. – Ты поступаешь бесчестно! Раньше ты не позволял себе злоупотреблять этой злополучной печатью. Какого черта, скажи на милость?

– Раньше ты действовала более предсказуемо. Некоторым людям не стоит знать слишком много, иначе они станут способны навредить и себе, и окружающим. Сейчас я даже немного жалею о том, что позволил тебе уйти из Замка Снов.

– Позволил? Ты спал как младенец!

– Ох, скользящая, не разочаровывай меня. Неужели мой личный целитель так просто дал бы средство, способное усыпить аглара?

Слова, произнесенные когда-то ольмром, вдруг стали чрезвычайно ясны. Астарт действительно вполне сознательно позволил мне уйти, куда желает душа, только притворившись спящим.

Обида достигла высшей отметки, и я вышла из зала, предварительно бросив на аглара полный презрения взгляд.

Стоило оказаться за дверью, как бушующие эмоции вырвались наружу в виде душевного пинка, предназначенного для ни в чем не повинной стены. Ей, конечно, ничего не сделалось, а вот ногу я хорошо отбила и перестала чувствовать.

– Какие же вы люди бестолковые.

– Ты?!

Возле двери стоял тот самый аглар, с которым я столкнулась в коридоре два часа назад. Видимо, он как раз направлялся сюда, хотя совершенно непонятным образом, ибо изначально следовал в другую сторону.

– Я.

– И что же ты тут забыл? Кажется, я одна не знала о сверхважном посещении эльфийской делегации.

– Герцог Астарт приказал сопровождать тебя. Судя по всему, он знал, что ты не преминешь явиться сюда прямо посреди встречи. Несмотря на то, что информация о ней тщательно скрывалась.

– Спасибо, но я, пожалуй, откажусь от любезно предоставленного провожатого.

Аглар с достойной восхищения невозмутимостью перегородил мне дорогу.

– Кажется, ты еще не поняла, человек. Его приказы не обсуждаются и выполняются беспрекословно.

– Правда, что ли? Я не его подчиненная и могу делать, что хочу. Запомни, будь добр.

– Люди так импульсивны, – со скучающим видом произнес аглар. – Подумай немного головой. Если у тебя действительно есть чем думать. Герцога уважают отнюдь не за титул. Если приказ был отдан, значит он имеет смысл и принесет пользу обеим сторонам. Поэтому, вместо того, чтобы всячески мешать господину – лучше постарайся извлечь пользу из происходящего.

Спокойная речь аглара остудила мой пыл. Гнев, затмивший рассудок, отступил, и я поняла, что приставленный ко мне соглядатай в некотором смысле прав. Но зачем поступать именно так? Неужели нельзя все просто спокойно объяснить?..

– Поняла? И почему вам все приходится разжевывать?

Аглар проломил все мои соображения своим здравомыслием, словно тараном. Спокойные рассуждения справлялись со своей задачей намного лучше, чем насмешливые замечания герцога. Сразу захотелось подышать свежим воздухом, которого я не чувствовала с тех пор, как уселась за записи.

Учитывая полную дезориентацию, пришлось просить соглядатая меня проводить. Он не возражал против прогулки и любезно показал путь.

– Ты не очень-то уважаешь людей?

– Пока ни один из вас не доказал мне, что достоин уважения.

– И почему все так плохо отзываются о человечестве? Чем мы насолили остальным расам?

– Я не хочу отвечать на глупые вопросы, человек.

– Хватит уже! У меня, между прочим, имя есть.

Аглар заинтересовано поднял бровь.

– А как же поверье?

– Какое поверье?

– Мол, аглару нельзя называть настоящее имя, иначе он явится к невинной деве, завладеет ее телом и душой… вроде так.

По мере того, как провожатый говорил, мои глаза расширялись от ужаса.

– Что за бред?! Да и, в конце концов, не тяну я на «невинную деву». Еще и телом один аглар уже успел завладеть. Так что, обращайся ко мне по имени. Меня зовут Ирида. А все это очень уж сильно напоминает деревенские байки.

– Именно так, – впервые за все время усмехнулся аглар. – Но многие люди, выглядящие вполне достойно, от чего-то наотрез отказываются нам представляться. Говорят, что из скромности.

– Что поделать – всякие бывают. Но нельзя же из-за этого плохо думать об остальных.