Конечно, не впервые службы разведки чувствовали себя вынужденными предоставлять оперативные оценки, которые соответствовали бы планам и позиции политических лидеров — так же, как порой неизбежны были и провалы политических лидеров, которые принимали действия, основанные на предостережениях разведки. Эти вечные проблемы наносят ущерб многим государствам, но больше всего превалируют вдемократических, где общественное мнение может препятствовать свободе действий руководителя. Нежелание Консервативных правительств в Англии в 1930-е годы оценить опасность германской угрозы является одним из таких примеров. Недавним аналогом может служить провал американской администрации президента Буша в Ираке. В то время как разведывательное сообщество проводило поиски оружия массового уничтожения, которые, как оказалось, были напрасными, предыдущие администрации, очевидно, проигнорировали ряд признаков того, что Аль-Каида намеревается совершить крупное нападение на цели внутри самих Соединенных Штатов.

Нельзя, однако, сравнить советскую ситуацию 1941 года с ситуациями в других странах и в иные времена. Прежде всего, масштабы угрозы были значительно больше. Наглые после своих побед во Франции в июне 1940 года, немцы сконцентрировали вдоль советской границы с оккупированной Польшей огромные силы закаленных в боях ветеранов. У них было испытанное оружие и такая боевая тактика, которая изначально угрожала не только частям Красной Армии, стоящим перед ними, но даже и самому существованию советского режима. И хотя добытый для Советского руководства объем разведывательной информации об особенностях этой угрозы был точным и детализированным, Сталин, тем не менее, отверг его и отказался разрешить военным принять необходимые меры для ответа, чтобы не «провоцировать» немцев. Результаты — в показателях людских потерь — были катастрофическими, превышая число погибших любой другой страны в период Второй Мировой войны.

21 июня 1941 года войска Германии и ее союзников уже находились на советской границе в полной боевой готовности. Стоящие перед ними советские войска не были полностью развернуты и ни в коей мере не были готовы к сражению. В советской и иностранной историографии отсутствие их готовности обычно приписывается промедлению Сталина. Мотивы этого промедления все еще являются предметом споров как в бывшем СССР, так и за границей. Некоторые историки утверждают, что у него были разумные причины. Например, что он очень верил, что Гитлер, преуспев в покорении Западной Европы, был чересчур умным, чтобы верить, что он сможет победить Россию, где перед ним потерпели поражение другие агрессоры. Действительно, действия Сталина в июне 1941 года показывают, что он был убежден Гитлером и немецкой мистификацией, что германские войска были дислоцированы только с целью избежать бомбардировок и наблюдения англичан. Он также был убежден, что Гитлер все еще намеревался оккупировать Британские острова — акция, которая без сомнения отодвинула бы любое нападение на Советский Союз, но могла, если немецкие войска будут разбиты и отброшены назад, открыть Сталину дорогу в Западную Европу. Все это оказалось бредовой идеей.

Другие могут спорить, что промедление Сталина, его настойчивое требование, чтобы военные не совершали действий, которые могут спровоцировать Гитлера или его генералов вторгнуться в СССР, происходили из его осведомленности, что Красная Армия не готова противостоять Вермахту. Но в этом был виноват сам Сталин — та система, которую он создал, привела к такому положению. Его чистки офицерского корпуса, вызванные боязнью, что военачальники они угрожают его власти; его отказы выступать против постоянных разведывательных полетов Люфтваффе; постоянные отсрочки в завершении создания укрепрайонов; неспособность экономики обеспечить Красную Армию необходимым транспортом — все это возникало из системы, в которой один человек, всегда боящийся угрозы для своей личной власти, сумел подчинить нужды нации своим собственным абсурдным заблуждениям. Результатом была историческая катастрофа.

Хотя Сталин несет полную ответственность, он не мог действовать в одиночку, как не смог бы и провести чистки только своими руками. У Сталина было много усердных пособников в партии, правительстве, армии, в разведке и в правоохранительных органах. В обстановке страха и раболепия, которую он создал, многочисленные ошибки и недосмотры в выполнении поручений были неизбежны, особенно в разведывательных службах. Информация о подготовке Германии к нападению так распространялась в Москве, что даже самые льстивые сотрудники этих служб испытывали трудности в попытках заглушить постоянный приток разведывательной информации.

Без сомнения, Сталину было доступно достаточное количество информации по подготовке Германии к нападению на СССР. Если бы она правильно оценивалась и распространялась, то оборонительные меры могли быть вовремя приняты, что в итоге либо разубедило бы Гитлера, либо свело на нет его агрессию.

В 1945 году мир увидел конец самой разрушительной войны в истории человечества. Среди стран, понесших самые большие человеческие и материальные потери были Германия и Советская Россия. Именно решение, окончательно принятое в августе 1939 года германскими и советскими руководителями, сделало эту катастрофическую войну неизбежной. Почему было принято это решение? Как германский руководитель Адольф Гитлер и его советский коллега Иосиф Сталин видели мир в то время?

Как Германия, так и Советская Россия понесли поражение в Первой Мировой войне. После относительно короткого, но важного периода дипломатического, военного и экономического сотрудничества в 1920-е годы, обе нации пошли различными путями развития в 1930-е годы. Сталин добился абсолютного контроля над правящей Коммунистической партией и приступил к крупномасштабному преобразованию сельского хозяйства, уничтожив растущую группу независимых крестьян и загнав остальных в колхозы. Эта политика постепенно позволила государству контролировать выпуск аграрной продукции, но вызвала массовый голод, приведший к гибели миллионов людей. Одновременно с этим Сталин начал гигантскую программу индустриализации, которая в значительной степени расширила существующие отрасли промышленности — большинство из них были экспроприированы после революции 1917 года, и создала новые обширные промышленные центры. Темпы и мощность этих усилий были беспрецедентными, но необходимыми, по мнению Сталина, из-за «капиталистического окружения» Советской России.

Сталин воспринимал критику любых аспектов своей аграрной и индустриальной политики, как нападки на его руководство партией и отвечал проведением широкомасштабных «чисток» тех, кого он называл «оппозицией». Аресты, тюремное заключение или казни многих тысяч самых талантливых граждан страны будет со временем чувствоваться повсюду — в партии, правительстве, экономике, но более всего в Вооруженных Силах. Кроме проблем, вызванных потерей опытных кадров, «чистки» создали атмосферу страха и подозрения, которая парализовала многих из уцелевших, сделала их неспособными или несклонными работать эффективно и творчески.

За границей Сталин видел свой социалистический режим окруженным капиталистическими государствами, враждебными Советской России еще с революции 1917 года. На западе были Великобритания, Франция и их сателлиты, такие как Чехословакия, Румыния и Польша, которые все до какой-то степени были антисоветскими. Японская агрессия, особенно в Манчжурии и Северном Китае, расценивалась как главная угроза на Дальнем Востоке. Когда Гитлер и его Национал-социалистическая партия пришли к власти через выборы в Германии, Сталин воспринял его избрание, как естественную эволюцию от демократического капитализма к фашизму, которая ускорит развитие революционной ситуации. Поэтому он запретил немецким коммунистам — многочисленной, хорошо организованной партии — действовать сообща с Германской социалистической партией, в то время крупнейшей из левых партий, против нацистов и их штурмовиков. Конечным результатом этого решения было уничтожение обеих партий и укрепление власти Гитлера, как фюрера германской нации.