Броненосный фрегат «Князь Пожарский» ставший одним из первых российских океанских крейсеров

В мирное время подавляющее большинство перечисленных кораблей базировалось на Кронштадт, а миноносок — на Гребной порт в Петербурге. С началом же боевых действий Балтийский флот мог опереться также на Свеаборг и Ревель, правда, располагавшие ограниченными ресурсами. Все они находились на берегах Финского залива, обеспечивая контроль над его водами, но оставляя практически без защиты все курляндское и лифлядское побережье. Вдобавок залив надолго замерзал, что вынуждало разоружать корабли ежегодно с октября по апрель.

Для крейсерских операций в океанах предназначались главным образом четыре броненосных и полуброненосных фрегата, а также 16 клиперов, из которых шесть были недавно введены в строй и два достраивались. Для сравнения заметим, что в английском флоте к 1880 году насчитывалось около 50 мореходных броненосцев и 150 неброненосных кораблей, а в германском, до 1871 года существовавшем едва ли не символически, свыше 20 броненосцев и 30 неброненосных кораблей, преимущественно новой постройки[65].

Полуброненосный фрегат «Минин»

Клипер «Джигит»

Несмотря на свои весьма скромные силы, российский флот должен был не только охранять столицу и поддерживать суверенитет империи на территориях Финляндии, Прибалтийских губерний, Кавказа и Приморского края, но и обеспечивать военное присутствие в Средиземном море и Тихом океане. Отряд судов в греческих водах, опиравшийся на Виллафранку (Вильфранш), а затем на Пирей был учебным, однако позволял российскому правительству участвовать в решении внешнеполитических вопросов, касавшихся Османской империи и Греческого королевства, как, в усиленном составе, он делал это во время междоусобицы 1860 года в Ливане и Критского восстания 1866 года. Отряд также служил определенной гарантией безопасности немногочисленных отечественных торговых судов и российских консульств в портах Средиземного моря, В 1876 году, по примеру 1863 года, он был направлен в США, чтобы создать угрозу английскому торговому судоходству в Атлантике.

Фрегат «Петропавловск» — деревянный обшитый броней паровой корабль

Крейсер «Азия»

Отряд кораблей в Тихом океане, опиравшийся на японские порты, чаще всего Нагасаки, также создавался главным образом для обучения личного состава, но его присутствие оказывало некоторое влияние на политику китайского и японского правительств. В 1860 году отряд подкрепил требования российской дипломатии при подписании Пекинского договора, а в 1863 и 1876 годах участвовал в крейсерских демонстрациях против Англии.

Направляясь к месту службы, корабли отрядов показывали флаг во всех промежуточных портах Европы, Азии, Африки, Южной Америки и Австралии. Определенную, хотя и менее значимую роль играли станционеры в Константинополе, на Дунае, в Тяньцзине и Ханькоу, находившиеся в распоряжении российских дипломатических представительств.

К концу 1879 года действующие силы флота распределялись следующим образом: в Средиземном море находился отряд контр-адмирала О.К. Кремера, состоявший тогда из одного броненосного фрегата «Князь Пожарский». В Тихом океане завершали плавание клипера «Джигит» и «Крейсер», составлявшие отряд контр-адмирала барона О.Р. Штакельберга. Им на смену направлялся отряд контр-адмирала А.Б. Асланбегова, в составе полуброненосного фрегата «Минин», крейсера «Азия», клиперов «Разбойник» и «Наездник».

Начало нового, 1880 года выдалось тревожным для российского правительства. Незадолго до него вновь пролилась кровь на Балканах, где албанцы, поощряемые турецкими властями, отказались подчиниться постановлению Берлинского конгресса о передаче Черногории Гусинского и Плавского округов, При попытке князя Николая ввести войска на эту территорию, Албанская лига оказала им вооруженное сопротивление. Ее лидер Али-паша пригрозил черногорцам войной. Вместе с тем, верхушка албанцев заговорила о создании независимого от Турции государства.

В Средней Азии продолжалось движение туркмен-текинцев, воодушевленных победой над отрядом генерал-майора Н.П. Ломакина, одержанной в августе — сентябре 1879 года. Престиж России на Востоке был тогда сильно поколеблен, особенно ввиду успехов англичан в войне с афганцами. Правда, достигнутое подписанием Гандамакского договора и занятием Кабула положение им сохранить не удалось, по вине резидента Л. Каваньяри и его окружения, бесцеремонность которых спровоцировала восстание, но к январю 1880 года англичане вновь продвинулись в глубь Афганистана, и можно было предположить, что они сумеют утвердиться на стратегически важных путях из Индии в среднеазиатские владения Российской империи.

На Дальнем Востоке, в связи с попыткой России удержать за собой часть Илийского края, ухудшились отношения с Китаем. Край этот был занят российскими войсками в 1871 году, когда бушевавшее на его территории восстание дунган против цинского правительства стало угрожать безопасности границ и торговли России. В 1878 году китайцы подавили восстание и потребовали возвращения своих земель.

В Петербурге ждали такого требования. Вопрос о передаче Илийского края уже рассматривался на совещании 19 марта 1876 года под председательством Д.А. Милютина. Участники совещания отметили большое значение стратегических горных перевалов, открывающих дорогу в Семиреченскую область, и определили основные условия возвращения края: правительство богдохана должно было удовлетворить многочисленные претензии российских подданных, разрешить купцам торговать не только в приграничной Кульдже, но и на территории Китая, уступить России долину реки Текес.

Состоявшееся 4 марта 1879 года заседание совещания по тому же вопросу позволило уточнить условия будущего соглашения. Но спустя несколько месяцев Военное министерство, по инициативе Туркестанского генерал-губернатора барона К.П. фон Кауфмана и военного губернатора Семиреченской области генерал-лейтенанта Г.А. Колпаковского потребовало сохранить кроме долины Текеса еще и западную часть Илийского края, куда из Семиреченской области перекочевали несколько киргизских родов, а также взыскать с китайцев значительную контрибуцию — не менее 60 млн руб. Однако Министерство иностранных дел выступило против этих требований.

Н.К. Гирс настаивал на снижении суммы контрибуции до 5 млн руб., вполне покрывавших расходы по содержанию в крае российских войск. С его доводами согласилось и совещание под председательством военного министра, собравшееся 15 июня 1879 года, однако оно сохранило требование Г.А. Колпаковского о передаче России земель на западе Илийской долины, где располагались перевалы. Прибывший в Петербург специальный посол Китая, Чун Хоу принял все поставленные условия и 20 сентября/2 октября 1879 года подписал в Ливадии договор о возвращении Китаю оставшейся территории края[66]. Но когда он с текстом договора вернулся в Пекин, то был арестован и предан суду.

Цинское правительство, находившееся в тот период под сильным влиянием «антииностранной партии», интересы которой выражала хунаньская группировка «милитаристов», отказалось ратифицировать договор. В Пекине считали, что ослабевшая в результате войны с Турцией Россия не пойдет на обострение отношений с Китаем. Лидер хунаньской группировки, генерал Цзо Цзунтан открыто призывал силой вернуть Илийский край[67].