В поле ездил Филипп теперь с младшими детьми, а в самую страду вместе с ними и Груша. А вечерами Петянька и Лида спешили на зарянку, иногда просто к подругам и товарищам. Только стал замечать отец, что от Петьки иной раз спиртным попахивает. И сколько ни ругал, сколько ни просил жену не давать парню денег, не баловать, Петр случай от случая продолжал выпивать — всегда у него на это были «причины».

Был Петька веселым, общительным выдумщиком на всякие затеи. И всегда за ним ходила ватага ребят, а он у них вроде за атамана.

А Лида посещала зарянки все реже.

— Что же ты нынче дома, дочка? Что же женихов не выбираешь?

— А я выбрала, мама. Он сейчас в Саратове учится. Он активист, в партию вступил, и послали его в губернию на учебу. Да я его со школьных лет знаю, учились вместе. Может быть, и ты знаешь Чуркиных?

Нет, Груша не знала. Заныло материнское сердце. Что за Чуркины эти?

Ну, а Петька прихорашивался перед зарянкой. Может быть, тоже невесту подыскал? Спросила об этом Лиду.

— Невесты у него нет. Но вот с Катьки Осиной на зарянке глаз не сводит.

Мать руками всплеснула. И так они уже родня с Осиными и по отцу, и по матери: двух старших дочек Осиным родным уже выдали.

Права Лида. Катюша Осина для Петра — свет в окошке. Не будь ее, и на зарянку незачем идти. Только вот песен петь, как она, он не горазд. Но в пляс иной раз пойдет, не устоит. А сегодня он решился проводить ее до крыльца.

И вот провожаются они целую неделю, долго стоят у крыльца, расстаться не могут.

— До чего же симпатичный парень, — думает Катя, — стояли бы вот так и стояли.

Но девичья гордость диктует иначе:

— Ну, иди, Петя. Не до утра же вот так будем стоять.

— Я бы не до утра, я бы всю жизнь рядом пробыл, все глядел и не нагляделся бы.

Весело Кате! А сколько других хороших парней! И все приглашают танцевать нарасхват.

Кулаки сжимает Петр, когда Катюшу приглашает танцевать другой парень, так бы вот и оттолкнул каждого.

Проводив однажды до крыльца, сказал:

— Больше ни с кем не танцуй.

— Что? — удивилась девушка.

— А то! И не улыбайся никому, и не здоровайся с ними. Я смотреть на это не могу.

— А не много ли ты на себя берешь?

Круто повернулась Катя на каблучках, вбежала по ступенькам и захлопнула за собою дверь. Долго еще стоял Петька у крыльца. Вот взять бы ее да улететь на край света, где никто на нее, кроме него, Петра, взглянуть не смог и пальцем прикоснуться. Трудная эта штука — любовь.

На другой день Катя подошла к Петру на зарянке и сказала о том, что даже отец с матерью ей не дают приказы, а ему и вовсе командовать собою она не позволит.

Несколько дней Петя не был на зарянке, зло свое вечерами срывал на домашних.

Катя зарянок не пропускала. Она пела и танцевала, но что-то для нее там было не так, не весело, как прежде при Петьке.

Но вот и Петр не вытерпел, пришел на зарянку. Но ни один из них сначала не сделал навстречу друг другу и шага. После похорон четверых детей Катя была слишком долгожданным и дорогим ребенком в семье Осиных. Ее очень баловали, особенно отец. И к тому же, как старшей сестре, ей подчинялись все младшие братишки и сестренки. Характер ее сложился непокорным. Петя же с пеленок был избалован матерью, хоть Филипп пытался с этим бороться. И вырос Петр очень своевольным. Поэтому молодым людям трудно было уступать друг Другу.

Но вот осмелился Петя и пригласил Катюшу танцевать. Не отказала.

— И чего я взъелся? Почему ей не потанцевать с кем-то и другим? — думает в нем один Петр. Другой голос говорит ему совсем другое:

— Да потому что я умираю от ревности.

И через несколько дней произошла неприятность. На зарянке к Катюше пригласить на танец направился парень.

— Если он ее возьмет за руку, если обнимет за талию и поведет в танце, я убью его.

И откуда сила у этого невысокого Петьки? От злости, что ли? Парней еле разняли.

Подобные случаи стали повторяться.

И Катя начала избегать Петра. Но если не придет она на зарянку, он непременно подкараулит ее у колодца или просто на улице на дороге. Ноги сами несли его к дому Осиных. Но ее братья всегда говорили, что Кати нет дома.

Однажды Петр проследил за ней, когда она пошла к Волковым на Селявку на девичник. Выдавали замуж Наташу Черышкину. Стемнело. Подошел Петр к окну дома Волковых. Так и есть: вон она, Катя, в розовой кофточке и зеленой юбке-клеш, сшитой, как у его сестры Лидки.

— Все равно перехвачу, когда пойдет домой, — задумал Петр. И для храбрости несколько раз хлебнул из бутылки, которую держал в кармане.

Но домой Катя пошла не одна, а под ручку с невестой и ее женихом.

Петр допил из бутылки до дна и с размаху налетел на них. Он хотел схватить Катю за руку, но его руку перехватил сильный Кондратий, жених Наташи. Парни стали драться, а перепуганная Катя убежала в дом Волковых, да там и осталась до утра.

Брат Наташи Леонтий советовал подать в суд на хулигана, потому что девушке не стало ни хода, ни прохода. Но родители Кати, считая Микиткиных своими родственниками по двоюродным братьям, не хотели причинять неприятность Филиппу и Груше, которых уважали.

Петр не находил себе места и через день уговорил-таки старшего брата Митю идти к Осиным и сватать Катю. Дмитрию не нравилась просьба брата.

— Да не отдадут они свою любимую дочь за тебя, разбойника. Так оно и вышло. И родители не отдали, и Катя отказала наотрез. Долго Петр не видел свою ненаглядную, но однажды повстречал ее, идущую с подругами и попросил выслушать его. Он объяснялся в любви, извинялся за свое буйство и просил простить его. Катя сказала, что давно простила, но встречаться с ним не будет.

Прошло два года. Они не встречались. Петр случай от случая выпивал со своими друзьями, любил повздорить, подраться. Но на других девчат не смотрел.

В этот период просватывали любимую подругу Кати — Ксеньку за нелюбимого Леньку Борисова, потому что хозяйство Борисовых было несколько богаче, и матери Ксени казалось, что делает дочери добро, выводит ее из нищеты. Ксенька заливалась слезами, видеть не могла Леньку.

— Катя, подружка моя, признайся, — спрашивала она, — неужели ты не любишь Петра, что отказываешься от него? Он самый красивый парень, любит тебя без памяти. Вы же пара. Я бы с радостью пошла за Петьку.

— Не знаю, что сказать тебе, Ксеня. Он буйный, от него всего можно ожидать. И я боюсь его, когда случается быть одним. В нем как черт сидит: то в любви клянется, то куражится, а как ревнив — сама знаешь. Красив, конечно. И вспоминаю его часто, и все время ловлю на себе его взгляды.

Под Рождество три задушевные подруги — Лена, Катя и Ксеня — пошли колядовать в магазинах, нарядившись посмешнее. Катя была «барыней», взяв в руки вместо ридикюля кизяк, вместо шляпы надела решето. Ленка нарядилась цыганкой. Не помнит Катя, когда она в последний раз так веселилась. Девчата пели, лихо отплясывали, получали гостинцы.

Румяная с мороза, веселая вбежала Катя к себе в дом:

— Ой, мама, а мы святошничали. Я была барыней, Ленка цыга… И замолкла на полуслове. Она вдруг увидела Дмитрия, старшего

брата Петра, с женой. Все поняв, прошла в горницу. Следом за ней вошла и мать. Заговорила невесело:

— Что же ты скажешь, дочка? Ведь опять прислал сватов.

— А как вы? — Катя была растеряна.

— Да не нам с ним жить. А ну как драться будет? Вошел к ним и Дмитрий:

— Нет, не будет. Женится — переменится. Он души в ней не чает. А проще — жить без нее не может, и нам всем покоя не дает. С ума по ней сходит.

Уговаривали долго. И уговорили. Катя дала согласие.

Петр в такое счастье и поверить не смел. Стал торопить со свадьбой: вдруг Катерина раздумает?

Не прошло и месяца, как сыграли свадьбу. Это было второго февраля 1926 года. Но уже через два дня Катя проглотила первую обиду.

Петр, оказывается, пропил деньги, которые дал ему отец на золотое обручальное кольцо невесте. Кольцо жених одолжил у сестры, а потом сразу же отобрал его у жены.