Дверь внезапно открывается. В рубку вваливаются два странных двуногих существа с перепончатыми ушами и короткими хоботами вместо носа. Вместе с пришельцами в салон проникает отвратительный резкий запах. Белоу принюхивается. На его лице расплывается улыбка.

– Гелий! – радостно завопил он. – Такой сногсшибательный кошачий дух можно было встретить только в докосмическую эру на лестницах питерских коммуналок!

– Полундра! Сработал флакон дяди Духа, – ахнул Кортин.

Пришельцы снимают ушастые респираторы и превращаются в Краско и Чекрина.

– А мы пришли сменить вас на дежурстве, – сообщила Алла.

– На корабле объявлен аврал, – сухо сказал Чекрин. – По приказу Терина все свободные члены экипажа мобилизуются на поиски контейнеров Макова.

– Хорошо, – согласился Белоу. – Задействуем киборгов-андроидов. Они помогут быстрее собрать флаконы.

– Как же мы сами не догадались, – позавидовал Чекрин. – А командор не будет возражать?

– Не будет, – сказал Кортин. – Уверен, что Терин тоже не любит кошачий дух.

– Точно, – подмигнул Белоу. – Токсикоманов не берут в космос.

Надев респираторы, напарники выходят из рубки.

По коридору катится тележка, уставленная разноцветными флаконами. Тележку толкает киборг, молодой человек могучего телосложения с каменно неподвижным лицом.

Чекрин и Краско расположились в штурманской рубке. Девушка с ногами забралась в кресло возле экрана переднего обзора, на котором оранжевый диск Альдебарана заметно сместился вправо. Чекрин рассеянно наблюдает за курсографом, где серебряный силуэт космолета проползает мимо Альфы Тельца.

Белоу и Кортин отдыхают в своей каюте. Аналитик лежит на койке, уставившись в потолок. Историк сидит за шахматной доской с расставленными фигурами. Сделав ход конем, он нажимает кнопку шахматных часов.

– Конь жэ три, – объявил он.

– Ладья бэ пять, шах! – не задумываясь, ответил Белоу. – Нажмите за меня кнопочку, коллега. Если вас не затруднит, конечно.

Фыркнув, Кортин нажимает кнопку и застывает над фигурами. Беллоу проводит пальцем по стене. На белом пластике всплывают строки:

– Пауль, – оторвался от доски Кортин, – А как тебя найдут андромедяне?

– Искать они мастера, – вздохнул Белоу. – Если шпур до сих пор не затянуло реликтовым излучением, то это очень просто. Сначала курьер выйдет на пульсар в центре Крабовидной туманности.

– Как это, как это? – рассеянно протянул Кортин, взявшись за ладью. – Как это?

– По синхротронному излучению Краба, – Белоу уселся на койке, свесив ноги в зеленых носках. – Когда после взрыва Сверхновой захлопнулся тоннель гиперперехода в галактику Андромеды, на его месте остался шпур. Это тонкий, нитевидный след вырожденного вакуума. Начало шпура находится где-то в центре Галактики, затем он проходит через Крабовидную туманность в межгалактическое пространство. В окрестностях Краба шпур утыкан кавернами и отростками, которые породил взрыв Сверхновой. Один из отростков длиной почти два килопарсека проходит через Плеяды и заканчивается в Солнечной системе между орбитами Земли и Марса. Это шпур канала, через который кибер-матрикс удирал от взрыва Сверхновой.

Почесав пятку, Белоу бросает вороватый взгляд на доску. С удовлетворением увидев, что Кортин не может решить подкинутую им задачу, он шлепается обратно в койку и возводит глаза в потолок.

– Как говорил один знакомый китаец, в пасти золотого льва полно золотых зубов – изрек аналитик. – Знай, Геля, что в шпур постоянно залетают гамма – кванты от быстрых электронов, которые тормозятся магнитным полем пульсара. Поскольку излучение внутри шпура распространяется в миллионы раз быстрее света, импульс уже достиг туманности Андромеды. Хозяева кибера уже должны запеленговать его. Определившись, сначала они направятся к пульсару в центре Крабовидной туманности с галактическими координатами 0531+21. По мере приближения они сначала увидят вспышку Сверхновой, которая произошла почти восемь тысяч лет назад. Затем они смогут наблюдать все этапы развития Крабовидной туманности. В том числе и те, которые пока еще не видны с Земли. Добравшись до пульсара, пришельцы найдут отросток шпура, направленный к Плеядам. Двигаясь вдоль шпура, они достигнут Земли. Примечательно, что Гиады, куда мы летим, расположены в этом же рукаве Галактики. Возможно, андромедяне уже высаживались на Аррете и пандемия на планете их рук дело. Ведь арретяне, судя по передаче, очень похожи на землян. Кроме того, их технология соответствует уровню XX века Земли. Не исключено, что андромедяне спутали Аррет с Землей. Не найдя кибера, возможно они осерчали и сорвали злость на несчастных туземцах.

– Этого не может быть! – запротестовал Кортин.

– Шучу, – замахал руками Белоу.

– Кстати сказать, – остыл Кортин, – Андромедянам, в их галактике, вместо Крабовидной туманности все еще видна обыкновенная звезда. Скорее всего, это красный гигант в последней стадии роста.

– Да уж, вспышка Сверхновой в их галактике будет видна не скоро. Через пяток лимонов лет, не раньше. Твой ход, между прочим!

В штурманской рубке за пультом управления сидит Чекрин. Он босает ленивый взгляд на экран и неторопливо нажимает клавишу увеличения. В центре монитора появляется квадратная рамка, в которой виден крупный блестящий камешек. Вращаясь вокруг оси, он постепенно смещается к центру экрана. Встревожившись, Чекрин подзывает Краско. Глянув на экран, Алла сразу нажимает на красную кнопку в центре пульта управления.

Кортин и Белоу продолжают игру. Сейчас за доской сидит Белоу, а Кортин лежит на койке, играя вслепую.

– Ферзь е пять, шах! – объявил он. Белоу задумался. На шахматной доске медленно проступают строки:

В динамике раздается сигнал тревоги, после которого слышен голос Краско.

– Внимание, метеоритная опасность! – Всем надеть скафандры космической защиты.

Кортин спрыгивает с койки. Белоу уже снимает с вешалки скафандр. Напарники быстро одеваются и защелкивают стекла гермошлемов.

Раздается глухой удар. Столик подпрыгивает, шахматы падают на пол. Астронавтов отбрасывает к стене, в которой появляется тонкая трещина. Верхний свет гаснет. Тут же загорается тусклое аварийное освещение. В наступившей тишине слышен свист воздуха, уходящего через трещину. Давление в каюте падает. Скафандры астронавтов раздуваются. На потолке начинает мигать красная лампочка. В наушниках раздается громкий голос командора.

– Терин вызывает Кортина! Терин вызывает Белоу! Отвечайте! Командор вызывает Кортина и Белоу!

– Терину отвечает Кортин! Докладываю: каюта разгерметизирована. Раненых нет. Прошу сообщить обстановку.

– Терин сообщает. В результате столкновения с метеоритом космолет получил повреждения второй степени тяжести. Разрушен склад тяжелой техники и средств биозащиты. Погибли биомеханик Гирев и микробиолог Санин. Пожар ликвидируется. Аварийная бригада заделывает пробоину. Воздух в отсек отдыха поступит через 40 минут. Просьба продержаться. У меня все.

– Вас понял. Конец связи.

– Сорок минут, – Кортин в раздувшемся скафандре поворачивается к напарнику.

– Пауль, у тебя воздуха сколько осталось?

Белоу делает глубокий вдох. На стекле его шлема высвечивается цифра «38». Резким выдохом аналитик сбрасывает подсветку.

– Полный ажур! – бодро сообщил он. – А ты. Гелий, как дышишь?

Кортин надувает грудь колесом. На его стекле появляется число «36».

– У меня тоже все в порядке, – сказал Кортин. – Давай-ка ляжем, чтобы воздуха меньше тратить.

Напарники укладываются в койки. Белоу поворачивается на бок.

– Видать, «Тёте Лире» здорово досталось, – заметил он. – Долететь бы до Аррета. Чует мое сердце, никого я там не встречу.