– Но командор! – не выдержал Кортин. – Если Тнугоробдж погиб, кто тогда взорвал его клинику?

– Помощники муажина скрыли смерть своего учителя и продолжили опыты по изучению физиологии шраэрфов. Ими руководил чисто научный интерес. Но их занятия были небезопасными. Спустя несколько дней по неопытности поплатились жизнями сразу трое молодых ученых, невольно пополнив ряды шраэрфов. Затем погибли еще двое. Тогда заместитель муажина, принявший на себя руководство клиникой, решил взорвать лабораторные боксы вместе с псевдоморфантами. К сожалению, он не сумел точно рассчитать мощность и направление взрыва. В результате ошибки ученого задняя стена лаборатории была разрушена и уцелевшие псевдоморфанты вырвались на свободу.

В течение полугода монстры не покидали лесов Южного мыса и суивсане решили, что с чудовищами покончено. Но мир на Аррете продолжался недолго. Уничтожив поголовье оленей в южных лесах, псевдоморфанты двинулись на север, убивая все живое на своем пути. Спустя несколько месяцев орда шраэрфов вышла к столице. В городе началась паника.

Терин нажимает клавишу. На экране видно, как толпы обезумевших арретян штурмуют корабли в порту.

У Краско подозрительно краснеют глаза. Покосившись на шмыгающую носом девушку, командир выключает дисплей. Белоу бормочет вполголоса:

– Неужели все суивсане погибли? – спросил Кортин.

– Горожане – все, – Терин снимает экран и сверачивает в рулон. – Имеется информация, что большая группа суивсан под руководством жреца из храма Синего Кита, который сумел объяснить прихожанам безнадежность борьбы со шраэрфами, покинула город через три дня после нашествия монстров. В источнике сообщается, что сектанты переселились на речной остров Чагоб, что в нескольких километрах вверх по течению Большой реки. Автор публикации призывал всех здравомыслящих горожан последовать примеру синекитайцев. Эта заметка имеет датировку десятилетней давности. Если на континенте и остались уцелевшие суивсане, то искать их следует на острове Чагоб.

Жаркий летний полдень. На небе ни облачка. Солнечные блики отражаются в зеркале широкой полноводной реки. Вдоль берега между высокими кустами, усыпанными мелкими зелёными колючками, петляет узкая грунтовая дорога. За кустами слышен монотонный скрип колеса. На дорогу из-за поворота выкатывается длинная узкая тележка с деревянными колесами. На тележке привязана высокая стальная клетка, прикрытая сверху белым чехлом. Клетку толкает молодой загорелый арретянин, одетый в короткие синие штаны и жёлтую майку без рукавов. Туземец останавливается, решив передохнуть, и садится прямо на землю. Привалившись спиной к колесу, он вытягивает ноги в сандалиях на деревянной подошве и закрывает глаза.

Из кустов доносятся тихие голоса переговаривающихся между собой землян.

– Смотрите! – говорит Краско. – Он остановился.

– До острова Чагоб еще километра три, – напомнил Кортин.

– Он просто отдыхает, – пояснил Белоу. – Это небольшой привал на полпути.

– Самое время для контакта, – заметил Кортин.

– Правильно, – согласился Терин. – Случай удобный, ситуация пока под нашим контролем. Киборг! Включить контактный марш!

Знойную тишину разрывают мощные аккорды, напоминающие начало первого концерта Чайковского для фортепьяно с оркестром. Вздрогнув от испуга, суивсан вскакивает на ноги и ныряет в клетку.

Из кустов на дорогу выходит Арнольд. На его груди сверкает коробка мегафона, из которого разносятся заключительные аккорды контактного марша. Вслед за киборгом появляются земляне. Терин неторопливо подходит к клетке. Музыка умолкает. Командир дружелюбно улыбается туземцу и поднимает вверх обе руки в знак приветствия.

– Полных сетей тебе, друг!

На лице суивсана появляется неуверенная улыбка. Он тоже поднимает руки вверх и напряженно всматривается в лица пришельцев.

– А тебе – попутного ветра в ясный день, – суивсан решился ответить традиционным приветствием и открывает дверцу клетки. Он выходит на дорогу. Туземца окружают приветливо улыбающиеся земляне, но суивсан, не обращая внимания на людей, с восторгом рассматривает мегафон на груди Арнольда. Он протягивает руку и осторожно притрагивается к блестящему корпусу.

– Это он музыканил?

– Да, это он музыканил, – улыбнулся Терин.

– Вы, южане, это хорошо придумали, – одобрил туземец. – Шраэрфы терпеть не могут громкой музыки. Иначе вам сюда не добраться. Раньше, в первые годы, к нам ещё приходили беглецы с Юга. Мы их не гнали. Зачем гнать? Пищи всем хватало, а свободных пещер на острове много. Вас тоже примем, не беспокойтесь. Долго вы сюда добирались?

– Он принимает нас за жителей Южного континента, – шепнул Кортин. – Надо рассеять недоразумение. Послушайте, дружище! – повысил он голос. – Вы, простите, нас не за тех принимаете. Мы не южане, мы инопланетяне. Точнее, вы – инопланетяне! А мы – земляне, мы прилетели с далекой планеты. Мы – оттуда! – Кортин показал пальцем в небо.

– Шарахнувшись от Кортина, как от зачумленного, туземец прячется за Арнольда.

– Беднюга, – посочувствовал суивсан, осторожно выглядывая из-за спины киборга. – Черепень на жаре съехала. И давно это с ним? Говорлит мне «вы», как беременной женщине. А про себя говорлит, что он сфлюгировавший с неба жидвяк. Хотя всем известно, что жидвяки прозрачные и тени от них не бывает.

– Да вы, то есть, ты меня не так понял, – заторопился Кортин. – Сейчас я всё объясню!

– И так всё ясно, – отрезал суивсан, постучав себя пальцем по лбу. – У тебя на плече южанская самозарядная винторка. Так, что ты никакой не жидвяк, а вшистый убивец.

– Да как вы смеете? – возмутился Кортин.

– Ну вот! – развел руками туземец. – Что я говорил? У него опять черепень съехала.

– Гелий, подожди, – остановил историка Терин.

– Разрешите мне? – предложил Белоу. Шагнув к туземцу, он дружелюбно хлопнул его по плечу.

– Ты, браток, – засмеялся Пауль, – Должен верить нам, что мы не вшистые убивцы, а друзья всем суивсанам и суивсанкам. А винторки у нас только супротив проклятых шраэрфов, чтоб им сохнуть на небе, пока солнце светит:

Хитро прищурившись, туземец в ответ хлопает Белоу по плечу и забирается в свою клетку. Пошарив в корзине, он выносит глиняный кувшин, из горлышка которого торчит корнеплод, похожий на морковку. Сосуд, наполненный холодным напитком, напоминающим легкое пшеничное пиво, пускается по кругу.

– Ты видно окунь о сорока плавниках, – засмеялся арретянин. – Из любой сети выскочишь. Как твоё имя?

– Меня зовут Пауль. А это мои товарищи: Алла, Гелий и Макс Терин.

– А как зовут того, здорового как морж, что не пожелал с нами пива выпить?

– Это Арнольд, – подмигнул Белоу. – Он никогда не пьет пиво. А как твое имя?

– Меня зовут Барстро Урджиг, – приосанился арретянин. – Я рыбак из рода Синего Кита.

– Это несколько длинновато. Наши имена куда короче. Я буду звать тебя Барс. Не возражаешь?

– Согласен, – закивал туземец. – Вкус рыбы зависит от нее самой. А не от того, как ее называют на Юге.

– И куда же, Барс, ты путь свой держишь? – Белоу ещё раз приложился к кувшинчику.

– Эта дорога ведет на Гусиный остров.

– А нам можно с тобой?

– Конечно, – махнул рукой суивсан. – Не обратно же вам, беднолапам, на Юг шлёпать. А если шраэрфы повстречаются, то вы не бойтесь. Клетка у меня большая, все поместимся.