На сцену выходит импозантного вида седовласый артист, одетый в сверкающий золотым шитьем алый кафтан и чёрные шелковые шаровары. Длинные густые волосы схвачены золотым обручем.
Оркестр начинает играть вступление к величальному музыкальному произведению. В сопровождении оркестра артист торжественно исполняет песню, в которой славит «мужественных сыновей Земли», уносящих в бескрайние просторы Вселенной «свет родимых окон» и т. д. и т. п. Наконец, песня смолкает. На стадионе кое-где вспыхивают редкие красные огоньки. Певец кланяется и уходит за кулисы.
В глубине сцены вспыхивает задник с изображением пейзажа неведомой планеты. Невидимый ведущий объявляет номер:
– Исполняется хореографическая сюита «Встреча с планетой Аррет»!
На сцену выбегают танцовщики в серебристых комбинезонах. Они изображают отважных астронавтов, высадившихся на чужой планете. Астронавты осматриваются, выполняя прыжки и пируэты, указывают друг другу на местные достопримечательности. Один астронавт, заметив что-то вдали, показывает рукой в сторону. Построившись в колонну по одному, астронавты убегают со сцены.
С противоположной стороны стайкой выбегают девушки, одетые в короткие юбочки и узкие лифчики. Это юные арретянки вышли на лужок собирать цветы. Девушки кружат по сцене, радуясь жизни. Затем, разбившись на пары, они исполняют танец, полный огня и предчувствия любви. Вдруг одна арретянка останавливается, как вкопанная. Она простирает руку в сторону. На сцену медленно выходит первый астронавт, за ним появляются остальные. Девушки испуганно отбегают в сторону и сбиваются в стайку. Очевидно, их пугает серебристая одежда пришельцев. Астронавты строем выбегают на середину сцены. Чтобы успокоить робких туземок, они исполняют строгий классический танец, который подчеркивает доброжелательность и сдержанность землян. В конце танца молоденький астронавт, не удержавшись, пускается в пляс вприсядку, используя элементы гопака. Этот комический момент растапливает ледок недоверия у очаровательных арретянок. Девушки подходят к астронавтам. Случайно их оказывается ровно столько, сколько прилетело землян и каждая арретянка находит себе партнёра. Молодые люди завершают сюиту сдержанным лирическим танцем.
Зрители награждают артистов каскадом красных и желтых огней. Над чашей стадиона разносится усиленный голос ведущего:
– Дорогие друзья, – гремит голос. – На нашем концерте присутствуют участники экспедиции на планету Аррет. Пожелаем отважным астронавтам успешной работы и благополучного возвращения на Землю!
Стадион вспыхивает зелеными огнями. Астронавты встают. Они поднимают руки в знак благодарности. Мыслями они уже в Космосе.
Глава 5
Утреннее солнце освещает акваторию порта. В центре бухты на якоре стоит космолёт, силуэт которого напоминает авианосец середины XX века. На борту корабля закреплен спущенный трап. К трапу пришвартовывается небольшой пассажирский катамаран, доставивший с берега группу провожающих. Они выходят на палубу и сразу попадают в объятья участников экспедиции.
По трапу с независимым видом поднимается Тим Маков. Руку парфюмера оттягивает неизменный толстый портфель. Маков с отсутствующим видом смотрит в небо. На небе ни облачка. Убедившись, что за ним никто не наблюдает, Дядя Дух бочком перемещается к командной башне авианосца.
Кортин держит за руку высокую брюнетку с ярко накрашенными губами.
– Береги себя, Гелий, – говорит женщина, прижимаясь к плечу Кортина. – Вирусы всё еще могут быть очень опасными.
– Риск минимален, Клео, – возразил Кортин. – По расчетам доктора Чекрина пик активности пандемии должен уже пройти. Кроме того, мы имеем очень надёжные средства биозащиты. Они специально разработаны для условий Аррета. Фактически мы летим, чтобы установить природу вируса и синтезировать для него антиген. Все необходимые материалы нам доставят сами арретяне.
Маков с отсутствующим видом прогуливается возле башни. Улучив момент, он ныряет в открытую дверь и скрывается внутри корабля.
– Пора, Клео, – сказал Кортин, обнимая жену. – Долгие проводы – лишние слезы. Не волнуйся за меня. Через два месяца мы все вернёмся. Прощай, дорогая.
Клеопатра целует мужа и уходит. Помахав ей вслед, Кортин замечает напарника, который один стоит у борта и задумчиво смотрит в воду.
– Что с тобой, Пауль? Почему ты один? Отчего никто не пришел тебя провожать?
– Один, я всегда один, – пробормотал Белоу. – А провожать меня некому.
На зеленоватой воде залива проступают строки:
Должник из дому уезжает,
Его никто не провожает.
– Теперь ты убедился, что я был прав? – укоризненно сказал Кортин. – Не надо было подбрасывать таблетку тёще. Вот твои родные обиделись и не пришли на проводы.
– Тёщи у меня уже давно нет, – смутился Белоу.
– А жена почему не пришла?
– Жены тоже нет. Она умерла.
– Прости, друг, – извинился Кортин. – Я не знал. Это был несчастный случай?
– Нет, – покачал головой Пауль. – Это был естественный случай.
– Не может быть! – воскликнул Кортин. – Успехи современной медицины не допускают… Постой, сколько лет ей было?
– Не знаю точно. В последние годы мы не общались.
Беллоу отворачивается, не желая продолжать эту тему.
– Всем провожающим покинуть борт «Тёти Лиры»! – прогремел над палубой голос Терина, усиленный корабельными динамиками. – Участникам экспедиции проститься с родными и близкими и занять места согласно стартовому расписанию.
Провожающие спускаются по трапу на катамаран. Из башни выбегает Дядя Дух. Его портфель заметно похудел. Парфюмер устремляется к трапу и скатывается вниз. Астронавты выстроились у поручней. Они вскидывают руки вверх и застывают в прощальном салюте.
Кортин входит в каюту. Белоу протягивает напарнику листок бумаги и покашливает в кулак. Кортин внимательно читает. Его лицо постепенно вытягивается.
На листке написано:
Дорогие космонавты! В глубинах Вселенной Вы будете скучать не только о земных рассветах и закатах. Главное, чего Вам будет недоставать, это, конечно, земных запахов. Чтобы восполнить потерю, я приготовил для Вас, дорогие мои звездопроходцы, несколько герметичных контейнеров и наполнил их ароматами Земли. Я спрятал запахоносные контейнеры в укромных уголках на Вашем прекрасном космолёте. В строго рассчитанное время они будут автоматически открываться, чтобы порадовать Вас утраченными земными ароматами. Первым должен открыться контейнер с «Кошачьим духом обыкновенным». Приятных Вам воспоминаний, отважные мои звездопроходцы! Искренне преклоняющийся перед вами:
парфюмер Тим Маков.
– Каков прохвост? – захохотал Белоу. – Живи твой ДДТ в двадцатом веке, он точно стал бы великим мошенником. Или президентом.
По полю танки грохотали,
Пехота шла в последний бой,
Но коммунисты проиграли,
И президентом стал другой.
Бросив на напарника рассеянный взгляд, Кортин отгибает воротник комбинезона и щелкает пальцем по пуговке вшитого переговорного устройства.
– Терин, здесь Кортин. Докладываю: на борт корабля занесены и спрятаны флаконы Макова с запахами. Флаконы оборудованы автоматическими задвижками. Предлагаю отложить старт корабля, чтобы собрать и удалить флаконы. Иначе будут непредвиденные последствия.
– Задержку необходимо согласовывать с Комитетом, – ответил голос Терина. – Не вижу серьёзных причин для откладывания старта. Флаконами мы займёмся в полёте. Время у нас будет. А сейчас приказываю членам экипажа занять места в стартовых кабинах. Объявляется минутная готовность. Включаю защитное поле.
Кортин послушно козыряет. Белоу сочувственно показывает на часы. Напарники открывают дверцу в переборке и входят в кабину, разделенную надвое решётчатой ширмой. Под потолком вспыхивает красный свет. В динамике слышится гудение защитного поля. На стенке кабины проступают буквы:
