Белоу принимается за работу. Размотав две цепи, прикреплённые к борту катамарана, он перетаскивает их на платформу и обматывает вокруг причальных тумб. Затем Беллоу перекатывает пустые бочки на другую сторону настила и выстраивает их в ряд, оставив проход к лесенке, спускающейся с катамарана к воде.

Кортин наблюдает с катера, как освобожденный от груза бочек борт катамарана постепенно поднимается над водой. Вскоре пристыкованный край настила поднимается до уровня пирса. Белоу перепрыгивает на платформу. Он выбирает слабину цепей и надежно закрепляет их на причальных тумбах.

Кортин дает гудок и включает малый вперед. Катер отходит, но почти сразу останавливается, удерживаемый буксирным тросом. Кортин увеличивает обороты. Под кормой катера вскипает бурун, но цепи надежно удерживают катамаран. Убедившись в их прочности, Кортин включает реверс и возвращает катер к пирсу. Взяв на борт Беллоу, он отходит от катамарана на половину длины буксирного троса.

Белоу переходит на корму. Здесь он разматывает пожарный шланг, направляет его конец в одну из бочек на катамаране и включает насос. Из шланга бьет струя воды, бочка быстро наполняется. Белоу перекидывает шланг в другую бочку, затем в третью. Катамаран кренится под тяжестью бочек с водой. После заполнения четвертой бочки поплавок под ними полностью уходит в воду. Катамаран резко наклоняется. Бочки падают в воду и сразу идут ко дну. Освободившийся от груза поплавок катамарана с шумом всплывает из воды. Кортин показывает напарнику большой палец. Белоу выключает насос и возвращается в рубку.

– Четыре бочки, – подытожил Кортин. – Это вес примерно десяти шраэрфов.

– Нормально, – кивнул Белоу. – На катамаране их поместится не меньше тридцати. Пора заняться приманкой.

Беллоу спускается в лодку, привязанную к катеру, и принимает от Кортина дьюр с кнаффом. Поставив сосуд в ящик на корме, Белоу фиксирует его сумкой с инструментами. Оттолкнувшись от катера, он берется за весла.

Кортин переходит на корму. Здесь он снимает чехол с приготовленной приманки. Это плавающий буй в виде металлической сферы, оборудованной стойкой. Внизу к сфере привязан якорь на тросике. Кортин сбрасывает за борт сначала якорь, затем опускает сферу. Вскоре буй всплывает на поверхность воды примерно в пяти метрах от катамарана.

Белоу подгребает к катамарану. Нос лодки ударяется в лесенку. Беллоу привязывает нос к лесенке и переходит на корму. Ухватившись за стойку, он подтягивает корму к бую и накидывает веревочную петлю на стойку.

– Готово! – Белоу махнул Кортину. – Начинаю установку дьюара.

– Порядок, отхожу! – Кортин отцепляет буксир и скрывается в рубке.

Белоу раскрывает рюкзак. Надев резиновые перчатки, он вытаскивает дьюар из ящика, вставляет в гнездо на стойке и фиксирует зажимом. Взявшись за дьюар, он начинает осторожно отвинчивать крышку.

На катере запускается двигатель. За кормой вскипает бурун. Набежавшая волна толкает лодку. Белоу роняет пробку в воду, несколько капель жидкости из дьюра попадает на перчатку. Чертыхнувшись, он вытирает перчатку о борт лодки и надевает респиратор. Затем достает красную коробочку и осторожно опускает розовый кусочек в дьюар. Слышится шипение, из дьюара выходит легкий дымок. Белоу из осторожности приседает, но больше ничего не происходит. Тогда он достает ракетницу и пускает в сторону берега зеленую ракету. Бросив ракетницу под ноги, он отвязывает лодку и гребет к катеру.

Лодка ударяется о борт катера. Кортин сверху протягивает руку.

– Не надо, Гелий. Я сам все сделаю, тебе лучше уйти.

Белоу снимает респиратор и бросает на дно лодки. Содрав перчатки, он швыряет их в сумку. Ухватившись за поручни, он отталкивает лодку ногой. Приливное течение подхватывает лодку и уносит к устью реки.

Кортин стоит за штурвалом и рассеянно крутит декоративную ручку, которая имитирует настройку ламповой судовой радиостанции. Белоу устало вваливается в рубку и стягивает надоевший спасательный жилет.

– Что случилось? – нахмурился Кортин. – Зачем ты бросил лодку?

На переборке появляются строки:

– На лодку попал кнафф из дьюара, – объяснил Белоу. – Теперь она сама будет одорировать на десять вёрст в округе. Пришлось бросить, иначе псевдики полезут к нам на катер. Их тяга к зелью хорошо известна. Инструменты тоже пришлось бросить. Хороший был набор. Жаль, выпить нет, последние полбутылки Терин отобрал. Даже выговор объявил. А за что? За натуральный антидепрессант столетней выдержки?

– Понятно, – Кортин щелкнул тумблером. – С «Тети Лиры» передали, что Терин только что выехал из леса. Сейчас он уже на дороге в порт. Метеоспутник показывает, что псевдоморфанты прут за вездеходом, как крысы за гамельским крысоловом. Головная часть стада будет в гавани после заката. Мы еще успеем выспаться. Слушай, Пауль, а как насчет рифмы на слово «лицо»?

– А что такое? – удивился Беллоу.

– Ничего, понимаешь, в голову не приходит.

– Ты, что, до сих пор мучаешься?

– Ну да.

– Это «крыльцо», Геля, – зевнул Белоу. – Каменное или деревянное, но крыльцо. На Аррете их никогда не было. Теперь будут. Пошли спать.

На гавань опускается теплая южная ночь. В быстро чернеющем небе появляются рисунки незнакомых созвездий. Катер стоит на якоре в полукабельтове от пирса. Усевшись на баке под дежурным освещением, Белоу и Арнольд играют в карты. Беллоу гордо бросает туза бубен. Киборг выкладывает валета червей.

– Чем бьешь, шулер? – строго прикрикнул Белоу. – Козыри – трефы.

– От афериста слышу. Трефы были в прошлый раз, сейчас козыри – червы.

Небрежно бросив карты, Белоу замечает брошенную лодку, которую течение несет к пирсу.

– Гляди, Арнольд, – сказал он, вскочив на ноги. – Ведь это наша лодка. Отлив тащит ее в океан.

Киборг уставился на лодку, плывущую к пирсу кормой вперед.

– Лодку несет прямо к платформе, – сказал он, чуть помедлив. – Она не помешает?

– Не думаю, скорее наоборот. Лодка пропахла кнаффом. На нее еще больше псевдиков набежит. Наше дело защищать буек и наблюдать, как шраэрфы дружно падают в воду. Так, что ты не думай, не гадай, садись рядом, карты сдавай.

– Ты проиграл, тебе сдавать, – невозмутимо ответил Арнольд.

Засмеявшись, Белоу начинает тасовать колоду. На палубе появляется надпись:

Течение несет лодку на катамаран. Ударившись кормой, лодка разворачивается. Её прижимает носом к бую, а кормой к нижней ступеньке лесенки, которая немного не достаёт до воды. Над гаванью взлетает красная ракета. Вскочив на ноги, Белоу всматривается в темнеющую вдали полоску берега. Киборг встает рядом.

– Красная! – воскликнул Белоу. – Значит, монстры уже на берегу. Сейчас они полезут на пирс. Арнольд, гляди в оба. У тебя зрение лучше моего. Переключайся на инфракрасный диапазон, сейчас это время.

Киборг моргает. Его глаза темнеют, приобретая бархатно чёрный оттенок. Повернув голову, он смотрит на лодку, прижатую к приманке для монстров.

– Лодку прижало к бую, – указал Арнольд. – Это плохо. Здесь сильное течение. Когда катамаран накренится, буй может лечь на воду.

Мгновенно оценив ситуацию, Белоу бежит к рубке.

– Киборг, – кричит он на бегу, – Поднять якорь!

Арнольд вращает рукоятку лебедки. Белоу запускает двигатель. Киборг выбирает якорь и укладывает его на подставку. Набирая скорость, катер направляется к пирсу. Сверху видно, как покрывающая берег сплошная масса псевдоморфантов начинает втягиваться на пирс.