– Все было так, как я докладывал, – тряхнул головой Кортин. – До сих пор не могу понять, откуда взялся второй монстр.

– Но мы ничего не нашли, – Терин переглядывается с Белоу. – Ни примятой травы, ни опавшего листочка. Извини, Гелий, но только призраки не оставляют следов. Если за кустом действительно были звери, то они должны были оставить хотя бы запах.

– Я дважды осматривал это место, – подтвердил Белоу. – Ни клочка шерсти.

– Вы, что, – нахмурился Кортин. – Не доверяете моей квалификации? Я имею звание капитан-лейтенанта, я в одиночку ходил вокруг света на паруснике, поднимал со дна океана затонувшие атомоходы…

– Успокойся, Гелий, – сказал Терин. – В некомпетентности тебя не никто не обвиняет. Возможно, на мониторе действительно что-то промелькнуло. Болотные испарения или иные летучие продукты жизнедеятельности. Мы понимаем твое состояние. В рубке ты был один, наблюдал, за траурной церемонией, что само по себе тяжело. К тому же твой организм еще не совсем оправился от последствий кислородного голодания. Здесь, на Аррете любой клок лесного тумана, случайный ложный атмосферик мог превратиться в монстра. На твоём месте любому из нас могло бы померещиться то же самое.

– Вот как? – возмутился Кортин. – И вы считаете это объяснением? Клок арретского тумана я принял за мутанта, потому-что неделю назад мне не хватило глотка воздуха? Ну, хорошо! У вас, командор, не было кислородного голодания. Вы не станете утверждать, что это не тело Чекрина?

Кортин решительно срывает простыню со стола. В красновато-буром, обтянутом потрескавшейся кожей лице, проеденным у раздувшейся переносицы свежей язвой, очень трудно различить черты бывшего врача экспедиции. Нахмурившись, Терин смотрит на Белоу. Аналитик пожимает плечами.

В операционную входит Краско. На плечи девушки наброшен желтый халат медицинской сестры. Она держит прозрачную пластиковую карточку с распечаткой результатов анализов.

– Ничего не понимаю, – Краско протягивает карточку начальнику экспедиции. – Я проверяла два раза, процедура нигде не нарушена.

– В чем дело? – нетерпиливо вмешался Кортин. – Каков диагноз?

– Компьютер ставит проказу, – девушка нервно охватила плечи руками.

– Какая еще проказа! – возмутился Кортин. – Артура убили местные выродки, обезьяноподобные мутанты или одичавшие туземцы.

– Ошибки быть не может. Все анализы производились на новейшем оборудовании в автоматическом режиме. Диагностер обнаружил в тканях Чекрина чудовищную концентрацию лепробацилл. Артур скончался от скоротечной проказы.

– Анализатор данной модели никогда не ошибается, – подтвердил Терин. – Видимо, Чекрин умер от проказы. Вопрос в том, где он мог заразиться? Планета Аррет в инфекционном отношении абсолютно безопасна для землян. Здесь отсутствуют даже рабдовирусы и возбудители гриппа, которые на Земле иногда напоминают о себе. В этом смысле Аррет является идеальным местом жительства для людей с ослабленной иммунной системой.

– Артур мог заразиться на Гаваях, – вспомнила Краско. – Он проходил там стажировку после окончания университета.

– Мне приходилось бывать в лепрозории на острове Молокаи, – оживился Белоу. – Когда я работал в … э, в общем, это было давно. Я хорошо помню, у скончавшихся от проказы были похожие лица.

– Тогда можно предположить, с вероятностью на девяносто процентов, – подвел итог Терин, – Что болезнь Чекрина, вяло протекавшая на Земле, здесь, в условиях почти стерильной атмосферы Аррета, резко перешла в летальную фазу. Возможно, при отсутствии лепрофагов, этих естественных врагов лепробацилл, возбудители проказы начали лавинообразно размножаться в организме человека. Чекрин дышал чистейшим арретским воздухом около часа. За это время уровень бацилл в его крови вполне мог увеличиться до критического уровня, ничем не проявляя себя. Но, когда Артур вошел в лес, уровень кислорода в крови резко повысился и концентрация лепробацилл превзошла критический уровень. Иммунная система человека рухнула, как карточный домик. Чекрин умер мгновенно, даже не успев понять, что происходит. Таким образом, комиссия считает, что врач Артур Чекрин умер от скоротечной формы проказы. Попытка обвинить в его смерти обитателей планеты Аррет представляется необоснованной и надуманной. Прошу коллегу Краско занести в протокол выводы комиссии.

Кивнув командору, Краско сочувственно смотрит на Кортина, который явно не согласен с мнением Терина. Белоу поднимает простыню и накрывает лицо трупа.

Экспедиционный катер медленно входит в портовую гавань. За штурвалом стоит Терин. Он осторожно проводит катер вокруг островка из кораблей, затонувших напротив пирса, проложенного почти до середины залива. Выполнив маневр, командор дает указание Краско сделать пометку на плане. Девушка разворачивает лист прозрачного пластика с аэрофотоснимком гавани. Найдя десяток точек возле черной многоножки пирса, она обводит их фломастером.

На носу катера стоят вооруженные автоматами Кортин и Белоу. Они наблюдают в бинокли за берегом и держат оружие наготове.

На корме привязан шестиколесный вездеход-амфибия. Автомобиль имеет широкий корпус обтекаемой формы с выступающей наверху круглой башенкой наблюдателя. Из-под вездехода торчат ноги киборга, обутые в ботинки с рифлеными подошвами. Звеня ключом, Арнольд затягивает последнюю гайку на днище автомобиля.

Обогнув торчащую из воды мачту затонувшего парусника, Терин проводит катер вдоль пирса и сворачивает к причалам. Рассекая зеленоватую воду, катер проходит мимо волнолома, за которым тянутся ряды заброшенных деревянных пакгаузов с давно застывшими портальными кранами. В порту не дымит ни одна труба, не шевелится ни один флажок. Даже вездесущие чайки и те исчезли куда-то.

Волна от катера подбрасывает старую железную бочку, которая беззвучно переворачивается и сразу идет ко дну. Белоу качает головой. На месте затонувшей бочки появляются строки:

Кортин провожает взглядом две сцепившиеся носами полузатопленные лодки, которые течение проносит мимо катера.

– Странно, – заметил он. – Эти плоскодонки не предназначены для плавания в открытом море.

– Их принесла река, – уверенно сказал Белоу. – Течение все еще сильное. Значит, устье большой реки находится рядом.

Катер быстро идет вверх по реке. Привалившись спиной к низкому борту, Белоу лениво поглядывает на топкий берег, поросший колючим кустарником, усыпанным желтыми цветами.

– Слушай, Геля, – сказал аналитик, пристраивая под локоть мягкий тючок. – Что-то не идут у меня из головы твои чудища лесные. Даже теорийка прорезалась на этот счет.

– Какая теория? – безучастно спросил Кортин.

– Понимаешь, не нравится мне эта обстановочка в порту. Такое создается впечатление, что арретяне в страшной панике сначала побросали все свое хозяйство, а затем и сами сгинули.

– Не представляю, кто их мог так напугать.

– А монстры с южного мыса? Ведь ты сам рассказывал, что только на секунду отвлекся, чтобы сигнальную ракету пустить, а Чекрина – раз и наповал. Может, эти самые чудища напали на город и гнали туземцев до самой гавани, пока всех не утопили. Гель, а вдруг эти монстры всех туземцев угробили и планета из-за них опустела?

– Не думаю, – возразил Кортин. – Истории такие примеры не известны. Скорее наоборот. Монстры появились в прибрежной зоне уже потом, после исхода арретян. Море чудищам не нужно, поскольку они приспособлены для жизни в лесу. Возможно, до начала пандемии местные жители охотились на них ради мяса и шкур. Потом арретяне ушли с южного берега, а чудища осмелели настолько, что выползли из леса. Почему у тебя каждый раз появляются такие необоснованные предположения?