Белоу встает и подходит к пульту управления. Побарабанив пальцами по панели, он возвращается обратно.

– В десятую годовщину трагедии я поехал в Приморск к тете Лире. Взял у нее лопатку, ведро с водой. Саженец дуба я привез с собой. Решил в память об отце и брате посадить у Чёртова Камня дерево. Лесом дошел до поляны, выбрал место. Посадил деревце, присыпал. Вдруг под лопату попадает череп. Я сразу понял, что это старые вепские дела. Череп казнённого пленника, кости которого волки давным-давно растаскали по лесу. Я поставил череп у Камня и тут все началось…

Белоу наклоняется к Кортину и заглядывает в глаза.

– Сначала из-под черепа ударила струя пара. Я подумал, что это гейзер и ткнул в дерн лопатой. Но это был не гейзер. Под слоем дёрна оказался тайник, прикрытый металлической плитой. Как только лопата звякнула о металл, сработала звуковая сигнализация. Звук шел, как от большого органа – мощный и гармоничный. После сигнала плита сдвинулась, из колодца вылетел аппарат в виде серебряного яйца величиной с пляжный мяч. Яйцо зависло надо мной, но я не испугался, а сразу подумал о марсианах. Только не о тех, что Герберт Уэллс в «Войне миров» описал, а о хороших, добрых, значит. Ты спросишь, почему я решил, что он добрый? Во-первых, музыка была приятной, а не угрожающей. Во-вторых, я уже давно читал «Технику-молодежи» и понимал, что высокоразвитая цивилизация должна быть гуманной.

– Это не мог быть марсианин, – пискнул Кортин.

– Разумеется, нет! Это был космический зонд, кибер-матрикс в корпусе из жидкой металлокерамики, посланник древней инопланетной цивилизации. И я вступил с ним в контакт.

– Сколько же он пролежал в тайнике? – заёрзал Кортин.

– Больше семи тысяч лет. Аппарат пролетал через созвездие Тельца, когда произошел взрыв Сверхновой, отмеченный в древней китайской хронике. Это была самая крупная космическая катастрофа за последний миллион лет. В момент взрыва силовые поля деформировали пространство и разорвали канал гиперперехода, который зонд прокладывал для возвращения домой. Значительный участок канала попал в сферу действия гравитационных сил, которые свернули его в кольцо, ставшее вечной могилой для всех объектов внутри. Повреждённый зонд успел скользнуть в отросток, загнувшийся в сторону Плеяд. Аппарат в один миг пролетел расстояние свыше шести тысяч световых лет и вывалился из гиперпространства внутри Солнечной системы.

– Понимаю, – моргнул Кортин. – Он был серьёзно поврежден и выбрал для вынужденной посадки нашу планету в надежде на помощь. А здесь оказался каменный век.

– Верно! Кибер-матриксу здорово не повезло. Его ресурсы были истощены. Зонду не оставалось ничего другого, как закопаться в земной шар и ждать расцвета нашей цивилизации.

– А ты его раскопал?

– Железная лопата ввела его в заблуждение, – объяснил Белоу. – Там, на своей планете, все необходимые материалы они уже давно синтезируют из протонов. А синтез железа у них считается высшим пилотажем. Вот матрикс и вылез на запах железа, решив, что настал его звёздный час. Откуда бедному киберу было знать, что железо можно получать примитивной плавкой, как у нас? О методах углеродистого восстановления железа из руды они давно забыли.

– А ты не спрашивал, откуда он прибыл?

– Спрашивал, конечно. Геля, держись за кресло, сейчас упадешь. Пришелец раскололся, как на допросе, что прибыл из величайшей галактики нашей Вселенной. Хвастал, что его звёздный остров по своим размерам в пять раз больше нашего Млечного Пути. При этом он «забыл» сказать, как к ним лететь. Да я сам потом вычислил. Даром что ли шесть лет штаны просиживал в университете. Сейчас и ежу понятно, что его галактика числится в каталоге Мессье как объект № 31. Иначе говоря, туманность Андромеды.

– Минуточку, – задумался Кортин. – В созвездии Андромеды насчитывается десятка два галактик. Крупнейшая из них имеет условное обозначение НГЦ224. Если это она, то до его планеты не менее двух мегапарсек. Не близко!

– Все верно! Этот кибер летел из невероятной дали, видел множество прекрасных миров, а нашёл свой конец на окраине нашей галактики, в системе рядового жёлтого карлика.

– Так он погиб? Умер?

– Вряд ли это можно назвать смертью в обычном смысле слова. Просто биомолекулярный мозг, состоящий из апериодических кристаллов, связанных углеродными и фосфорными нитями, вдруг превращается в лужицу жидкого стекла. Когда кибер понял, что наша техника двадцатого века ему не поможет, он обратился ко мне с последней просьбой.

– Какой просьбой?

Белоу встает. Он подходит к большому экрану переднего обзора, в центре которого горит огромная оранжевая звезда.

– Это Альдебаран, – протянул он. – Иначе – Альфа Тельца, согласно указателю созвездий. «Тётя Лира» пролетит мимо него через двенадцать часов. Выходит, половину пути мы уже одолели. Чёрт, никак не могу привыкнуть к вашим скоростям.

Кортин настороженно следит за напарником. Решившись, Белоу бросается в кресло.

– Кибер прозондировал мой мозг, – нехотя сказал он, – И обнаружил обширную чистую область, с которой были стёрты все детские воспоминания. Объем свободной памяти составлял свыше миллиона терабайт. Умирающий кибер решил использовать ее для записи сообщения.

– Какого сообщения? Кому?

– Очень важного, очевидно, коль скоро он заплатил такую цену! Слушай, Гелий. В течение ряда лет кибер-матрикс изучал процессы, происходящие в ядре нашей галактики, которое начало реформироваться около ста миллионов лет назад. Кибер получил результаты, значение которых невозможно переоценить. Эта информация раскрывает механизм развертывания массивной материальной точки в пространство Минковского. Имея ключ к этим данным, любая цивилизация среднего технологического уровня сможет изготовить устройство для запуска обратной реакции. Проще говоря, при помощи такой технологии можно свернуть в массивную точку любую область пространства. Как ты понимаешь, это изобретение может стать идеальным транспортным средством, способным практически мгновенно доставить груз в любой сектор Вселенной. Или… – замялся Белоу.

– Или чем? – насторожился Кортин.

– Или абсолютным оружием, при помощи которого можно уничтожать планеты, звёзды и даже звёздные скопления, сжимая их в материальные точки размером с протон. Это оружие опасно тем, что его действие невозможно нейтрализовать обычными силовыми экранами, работающими на принципе гравиконцентрации. Матрикс меня предупредил, что успел сообщить о своем открытии «куда надо». Его хозяева пришлют курьера, чтобы скачать из моего мозга информацию, от которой, возможно, зависит будущее Вселенной. А он сделает так, что я буду жить очень долго. Так долго, что обязательно дождусь гостя из туманности Андромеды. Миллион лет жизни, Геля! Ты представить себе не можешь, как они умеют убеждать.

– И ты согласился? – воскликнул Кортин.

Белоу опускает глаза. Он поворачивается к экрану, на котором Альдебаран уже показывает заметный диск. В верхнем углу виден рой сверкающих искорок. Белоу нажимает кнопку на пульте. Внизу по краю экрана пробегает строчка букв и цифр.

– Метеоритный поток из Ориона, – пробормотал аналитик. – Странно, что так близко от Альфы Тельца. Надо будет доложить Терину…

– А разве у меня был выбор? – он резко разворачивается. – Представитель иной цивилизации, пришелец из другой галактики, попросил моей помощи. Назови хотя бы одну причину, по которой я должен был отказать? В конце концов, это мой мозг. Своей голове я сам хозяин. Да, я помог ему и получил взамен миллион лет жизни, практически бессмертие. Но это надо рассматривать не как плату за услугу, о чем ты думаешь, а как техническое условие, без которого нет смысла брать на себя ответственность. Есть еще одно обстоятельство. Для тебя, может быть, пустяк, но для меня очень важно. Пойми, Гелий, я был начинающим поэтом. Вспомни себя в семнадцать лет! И когда я представил, сколько хороших стихов я смогу написать за миллион лет, отказаться уже не хватило сил. Да и желания, если честно, не было…