Когда была прорвана ленинградская блокада и фашистские войска стали отступать, некоторые солдаты и офицеры вермахта жаловались, будто во сне постоянно видят ведьму в черной шали, черного кота и ворона.

Было ли что-то подобное на самом деле или это просто фронтовая легенда, рассказанная ветеранами, а затем — их потомками, в мюнхенских пивных? Их стены слышали много небылиц за свою историю. Впрочем, не только слышали…

В одной из этих пивных я увидел на стене рисунок, сделанный черной краской. Изображены на нем были танцующая старуха в черной шали, а рядом с ней — кот и ворон.

На вопрос: кто и зачем сделал рисунок, — владелец пивной не смог ничего ответить.

Археологические раскопки свидетельствуют, что голубиная почта была известна древним египтянам примерно пять тысяч лет назад. Один из фараонов сумел даже с помощью голубей переправить своему другу в подарок вишни. Каждая из этих специально обученных птиц подняла в воздух прикрепленный к лапке мешочек с тремя вишнями. Таким образом, 600 голубей перенесли 1800 ягод из сада фараона.

Вслед за египтянами, спустя века, голубей стали использовать древние китайцы, персы и греки. На Руси голубиная гоньба известна со Средних веков. Значит, наши предки разводили не только так называемых мясных голубей для употребления в пищу, но и интересовались почтовыми, гонными и декоративными птицами.

Точно не известно, но, скорее всего, первая голубятня в Санкт-Петербурге была сооружена в доме Александра Даниловича Меншикова. Однако сам он не занимался разведением голубей. Очевидно, этим увлекался кто-то из близких ему людей.

Ходили слухи, будто императрица Елизавета Петровна в молодости заинтересовалась гонными голубями, но вскоре приближенные намекнули, что негоже цесаревне «свистать, аки тать в нощи, подбивая птах к полету».

Пожалуй, самым известным голубеводом в России XVIII–XIX веков был граф Алексей Орлов-Чесменский. Он держал стаи голубей в Москве и Санкт-Петербурге, заказывал за границей литературу об этих птицах, приглашал к себе отечественных и зарубежных голубятников.

Алексей Орлов вместе со своими братьями бьш важнейшим участником дворцового переворота в июне 1762 года, организатором убийства Петра III и передачи власти Екатерине II.

В 1768 году государыня поручила ему возглавить русскую эскадру. Алексей Орлов разработал и блестяще осуществил военно-морскую экспедицию против турецкой армии и флота. За победу в сражении у Наварина и Чесмы он получил титул князя Чесменского.

Спустя некоторое время Екатерина II дала ему секретное и весьма деликатное поручение.

Императрицу давно уже беспокоила возрастающая популярность в Европе княжны Таракановой. Императрица называла ее не иначе, как самозванкой, желающей завладеть российским престолом. Сама же княжна говорила о себе, что она дочь императрицы Елизаветы и графа Алексея Разумовского.

В светских кругах многих европейских стран ее называли русской принцессой. Опасаясь такой соперницы, Екатерина Алексеевна поручила Алексею Орлову выманить княжну Тараканову из Италии в Россию.

Орлов выполнил и это поручение государыни. Вначале он очаровал княжну, а затем заманил на свой корабль. Вскоре пленница была доставлена в Санкт-Петербург.

О том, что произошло потом — ходили разные слухи. Утверждали, например, будто Алексей Орлов не лукавил, а на самом деле влюбился в красавицу княжну и надеялся вымолить для нее прощение у императрицы.

Но на сей раз удача отвернулась от блестящего царедворца и героя Чесменского сражения. Княжна Тараканова была заключена в крепость, а сам флотоводец почувствовал к себе холодное отношение императрицы.

По Северной столице пошли слухи, что Орлов страдает и от любви, и от угрызений совести, и каждый день посылает своих обученных голубей к княжне Таракановой.

Первые дни пленницу содержали в так называемой «верхней темнице», где было небольшое оконце. Так что, если «сизокрылые вестники» от Орлова — не просто романтическая легенда, то княжна могла принимать и отправлять послания именно через это оконце.

Что было в тех записках от прославленного флотоводца? Мольба о прощении? Признания в любви? Раскаяние в содеянном? А может, план побега из заточения?

Предположений и догадок по этому поводу было множество. Но большинство любителей дворцовых тайн сходились во мнении, что Орлов и Тараканова успели обменяться лишь одним или двумя посланиями.

Прилет «сизокрылого вестника» заметила охрана. Обыскали княжну и ее камеру. Записок не нашли. Доложили начальству. В тот же день о случившемся стало известно императрице.

Прекрасную узницу немедленно перевели из «верхней темницы» в подвальную камеру и ужесточили режим содержания. Алексей Орлов был вызван во дворец, где у него состоялся разговор с глазу на глаз с Екатериной II.

Неизвестно, что именно сказала ему разгневанная императрица, но вышел от нее Орлов подавленным. На несколько недель он отгородился от мира и запил с истинно русским отчаянием. Больше он никогда не видел плененную им княжну.

Она умерла в Петропавловской крепости 4 декабря 1775 года, не открыв своего настоящего имени. Так сообщалось в официальных документах. В них также указывалось, что с первых дней заточения Тараканова находилась под строжайшим надзором. Тюремщики не покидали ее камеры ни днем ни ночью. Так что, согласно документу, не могло быть и речи о переписке. Но у преданий своя жизнь. Они складываются порой вопреки документам и логике.

Загадочная княжна оставила после себя множество легенд и слухов. Толковали, что она погибла в своей камере во время сильного наводнения в 1777 году, или что она не умерла, а была отпущена Екатериной II в Европу под чужим именем. Говорили также, что когда хоронили княжну, в руке у нее оказались, неизвестно откуда, два сизых голубиных пера.

Охранники Петропавловской крепости уверяли, будто в тот день, когда княжну переводили из «верхней темницы» в подземелье, под ее окном был обнаружен мертвый голубь. Может быть, на мертвую птицу не обратили бы внимания… Мало ли в городе погибших птиц! Но к этому голубю был привязан маленький шелковый мешочек, как раз по размерам — для записки.

Тогда служивые и смекнули, что это «сизокрылый вестник» Орлова. А умер он оттого, что не смог выполнить поручение хозяина — доставить записку от княжны.

В тот год Алексей Орлов вышел в отставку и отправился в свое имение, где окунулся в хозяйственные заботы: занимался коневодством, голубеводством, своими садами и огородами. После смерти Екатерины II он жил за границей, но умирать вернулся в Россию уже при Александре I.

В конце восьмидесятых годов XX века, в Риме, мне довелось услышать еще одну легенду, связанную с Алексеем Орловым, княжной Таракановой и «сизокрылым вестником».

Опальный флотоводец якобы приезжал инкогнито в Ливорно, откуда много лет назад похитил княжну. С собой он привез странный памятник, изготовленный из дерева. Это было изваяние молодой женщины, державшей в руках голубя. Статуя была сделана так, что не тонула в воде, а стояла как поплавок.

Немногие свидетели, жители Ливорно, помогли Орлову пустить «мадонну с голубем» в море. Куда она потом уплыла, затонула ли или ее прибило волной к дальним берегам, — неизвестно.

Правда, один всезнающий синьор из Рима шепнул мне, что «плавающая мадонна с голубем» хранится в какой-то нью-йоркской частной коллекции очень состоятельного американца.