— Драконы — не мои предки.

— Быть может, не напрямую. Но нельзя отрицать сходство…

— Как сказал мастер Тэлон, это могло быть обычным совпадением. Большинство дри'ренди похожи между собой.

— А татуировка с драконом?

Тут Касту нечего было возразить. Мужчины его народа всегда носили на теле изображение морского ястреба, но вовсе не дракона. Однако в А'лоа Глен магия Рагнар'ка превратила ястреба Каста в свернувшегося черного дракона, подобного тому, которого они увидели на картине. Каст не мог найти этому разумного объяснения.

Казалось, Сай-вен почувствовала его смущение и сменила тему разговора — она вернулась к причинам, которые заставили их обратиться сегодня утром к Совету.

— Возможно, пока мы не знаем всей правды, нам следует отправиться на поиски твоего народа. До встречи с нашими друзьями осталось всего шесть дней. Даже если мы отплывем прямо сейчас, нам потребуется два дня, чтобы попасть в Долдрам, где они будут нас ждать. Время играет против нас, и я вижу только один способ довести дело до конца — отправиться на поиски самостоятельно. — Она посмотрела на закрытую дверь. — С одобрения Совета или без.

— Ты готова пойти против воли старейшин? Против матери?

Сай-вен посмотрела на Каста.

— А как, по-твоему, произошла наша встреча? Неужели ты думаешь, что мне позволяли путешествовать с Кончем на острова или следовать за кораблями? В результате нас поймали. Кроме того, мы с матерью уже давно пришли к соглашению: она отдает мне приказы, а я выполняю те, с которыми согласна.

— Понятно. — Каст с трудом удержался от такой же улыбки, что появилась на губах Сай-вен. Ее серебристые глаза лукаво заискрились. — Ты хочешь сказать, что мы так или иначе сбежим отсюда на поверхность.

Она приподняла брови.

— Почему бы и нет? Тебе еще не надоело дышать затхлым воздухом левиафана?

— Да, я бы с удовольствием глотнул свежего воздуха, — признался Каст, и его губы сами расползлись в улыбке. Он хотел вновь почувствовать ветер в волосах и прикосновение морской пены к коже. Слишком долго он оставался в брюхе морского зверя. Каст расправил плечи. — Когда ты будешь готова, я с радостью последую за тобой.

Сай-вен не стала скрывать своей радости.

— Не сомневаюсь, что Рагнар'к с удовольствием расправит крылья.

При упоминании имени дракона улыбка исчезла с лица Каста. Он забыл, что с Сай-вен сбежит не он, а Рагнар'к. Даже если они покинут брюхо гигантского левиафана, Каст останется в ловушке, скрытый чешуей черного дракона.

Сай-вен почувствовала, что настроение наездника изменилось, протянула руку и коснулась его локтя. Он не мог посмотреть ей в глаза.

— Что ты хочешь мне сказать? — пробормотал он.

— Я хочу сказать, что не разделяю страсть своих предков к драконам. — Она сжала его запястье. — Когда я выберу себе мужа, у него не будет чешуи и крыльев.

Каст поднял взгляд на Сай-вен.

— Но ты ведь связана с Рагнар'ком клятвой?

— Ну и что? Из этого еще не следует, что он овладел моим сердцем. По правде говоря, я куда больше привязана к дракону моей матери, Кончу, чем к Рагнар'ку. Ко всему прочему, сидящий в тебе дракон меня пугает. У него дикий нрав, его невозможно приручить или укротить — даже мне это не по силам.

— Но Рагнар'к со всей его дикостью останется во мне.

Она печально улыбнулась.

— Я долго наблюдала за тобой, кровавый наездник. Возможно, ты и носишь в себе дракона, но твое сердце принадлежит тебе. Это я знаю.

— Откуда? — спросил он, и его голос дрогнул.

Она протянула руку и коснулась его щеки — той, на которой не было изображения дракона.

— Я знаю твое сердце, кровавый наездник.

Каст очень хотел бы сказать то же самое о Сай-вен. Быть может, она лишь утешает его… Или за ее словами стоит нечто большее? Он позволил себе слегка наклониться вперед и ощутить тепло ее ладони. Однако Сай-вен убрала руку, как только услышала шум голосов за дверью.

Дверь распахнулась, и в комнату вошел мастер Эдилл.

— Надеюсь, я не помешал вашей трапезе, — сказал он, жестом отсылая Бридлина.

— Н-нет, дядя, — запинаясь, ответила Сай-вен.

Каст посмотрел на нее, и вновь не сумел понять, о чем она думает. Смущена ли мер'ай или, наоборот, испытывает облегчение?

Мастер Эдилл показал, что дверь следует закрыть, и подошел к ним. Каст встал и принес к столу еще один стул, а сам вернулся на свое место только после того, как Эдилл уселся.

— Благодарю вас, мастер Каст, — сказал старейшина, похлопав его по запястью. Несколько мгновений Эдилл молча смотрел на них, а потом спросил: — Значит, вы собираетесь нас покинуть?

Каст бросил быстрый взгляд на Сай-вен, чье лицо оставалось невозмутимым.

— Что ты имеешь в виду, дядя? — спросила она.

— Я сам хотел обсудить с вами вопрос, с которым вы сегодня утром обратились к Совету.

Каст выдохнул. Он был уверен, что старейшина каким-то образом узнал об их тайных планах.

— А не лучше ли подождать, пока соберется весь Совет?

Мастер Эдилл нахмурился и покачал головой.

— Они будут еще три дня спорить, стоит ли мне знакомить вас с другими тайнами мер'ай. Старейшины не верят в древние легенды, однако всякий раз начинают возмущаться и возражать, когда я о них вспоминаю.

— Но почему эти истории так тщательно скрывают? — спросила Сай-вен.

— Так хотел основатель наших кланов. — Мастер Эдилл вздохнул. — Таким был его первый эдикт. После того как наш народ скрылся в море и возник клан мер'ай, он запретил любые контакты с теми, кто обитает на земле. Он намеревался создать мирное идиллическое общество под водой и хотел, чтобы мер'ай поверили, будто море всегда было нашим домом, — закончил мастер Эдилл и презрительно фыркнул.

— И что же пошло не так? — поинтересовался Каст.

— О, так ты заметил, что грандиозные планы провалились, — со смешком сказал Эдилл, но потом улыбка исчезла с его губ. В глазах старейшины Каст увидел искреннюю боль. — В некоторых отношениях наш предок был глупцом.

Сай-вен ахнула, услышав такие неуважительные слова об основателе клана.

Мастер Эдилл немного помолчал, а потом продолжал:

— Он рассчитывал, что сумеет избавиться от нашего наследия, спрятавшись под водой. Но это не так просто. Вместе с нами под воду ушла и склонность к насилию. Можно пытаться это скрывать, но среди нас всегда были люди с неистовым темпераментом, и будущие поколения носили в себе проклятие того же яростного огня, упрямства и подозрительности. А когда наша кровь смешалась с кровью драконов, эти качества только усугубились, воспламенив гордость, которая всегда текла в венах наших предков. Мы начали презирать жалких обитателей суши. Зачем еще стали бы мы от них прятаться? Мер'ай возомнили себя правителями моря.

Мастер Эдилл покачал головой и вздохнул.

— Еще в те времена, когда мы жили на суше, наш народ изгонял тех, кто нарушал законы. Это было жестоким наказанием. Вдали от драконов несчастные изгои лишались морской магии и смешивались с обитателями побережья, свойства, присущие мер'ай, исчезали навсегда, больше они уже не могли вернуться в море. То было самое страшное наказание — вечное изгнание.

Каст увидел ужас на лице Сай-вен, он вдруг понял, как страшен такой приговор для обособленного народа, связанного тесными родственными узами.

Мастер Эдилл молчал, давая им возможность осмыслить то, что он сказал. Когда он снова заговорил, его голос обрел твердость гранита.

— Я рассказываю вам об этом, чтобы предупредить. Вы должны тщательно все обдумать. После появления гал'готалов изгнания прекратились, мы не могли допустить, чтобы Темный Властелин узнал о нашем существовании, но из этого не следует, что законы стали мягче. Того, кто не желает их исполнять, — он посмотрел сначала на Сай-вен, а потом на Каста, — ждет суровое наказание.

— Теперь вы их убиваете! — возмущенно сказала Сай-вен.

Ее слова поразили мастера Эдилла, и его бледное лицо покраснело.

— Значит, ты уже знаешь?