Элена прикоснулась к руке Эр’рила, и воин равнин сжал ее пальцы. Все собрались. Пришла пора начинать.

Девушка встала и окинула взглядом членов совета. Голубоватые языки пламени плясали, отбрасывая на стены движущиеся тени. Тол’чак назвал это место Пещерой Духов, священной пещерой народа огров. По одну сторону от разведенного огня сидели пять вождей огрских кланов со своими помощниками. Напротив них – старейшина си’лура и его совет. Рядом с ними устроились давние сподвижники ведьмы.

И все смотрели на нее.

– Через три ночи, в полнолуние, мир рухнет, – твердо проговорила Элена и оглядела множество разных лиц. – Весь наш мир. Не только леса Западных Пределов, не только горы Зуба, не только острова побережья и равнины в глубине материка. Всей нашей земле придет конец.

И замолчала, позволяя собравшимся осознать сказанное.

– Откуда ты знаешь, что так будет? – спросил Хун’шва, военный вождь объединенных кланов.

Элена посмотрела на Арлекина Квэйла, а потом снова на огра.

– Я получила известия из надежного источника. Кроме того, пока мы путешествовали, то видели в предгорьях пылающие села. И вооруженные отряды, которые собираются на плоскогорье у подножия вашего пика.

– Даже Триада предупреждала о грядущей опасности, – проворчал Тол’чак со своего валуна.

Хун’шва кивнул. Прочие огры нестройно зарычали.

– Что же нам делать? – спросил старейшина оборотней, который явился на встречу в простом белом одеянии, без венка из листьев.

Элена кивнула Эр’рилу, и стандиец поднялся на ноги.

Одетый в черное, он выглядел весьма внушительно. Темные волосы воин собрал в длинный хвост на затылке, а щеки выбрил до блеска острым кинжалом.

При виде его Элена ощутила трепет. Во время путешествия они не раз делили постель, но пока еще без близости тел. Скрывшись под одеялами, они разделяли тепло прикосновений друг друга, вдали от посторонних взглядов и ежедневных забот. Но все-таки они еще не были готовы пересечь определенные границы.

– Великое зло появилось в горах, – заговорил стандиец, вернув девушку в реальность. – Туда привезли статую из мерзкого черного камня – изображение, похожее на крылатого дракона. Это – средоточие тьмы, угроза всему нашему миру. Мы должны обнаружить, где ее скрывают, и не позднее чем через два дня обрушить нашу соединенную армию на грязное логовище и уничтожить его.

– И зло остановится? – поинтересовался Хун’шва.

Элена вздохнула, когда Эр’рил взглянул на нее. Она припомнила воскрешение Вира’ни.

– Зло не умрет окончательно никогда, – громко произнесла она. Удивленный ропот прокатился среди собравшихся. – Но наши усилия помогут миру выжить на какое-то время. Это все, что пока можно сделать в извечной борьбе добра и зла. Уничтожить зло там, где его найдем.

– А где мы его найдем? – спросил старейшина. – Предгорья обширны. Можно потратить сотни дней на поиск одной-единственной статуи. А ты отводишь нам всего два дня.

– Мы догадываемся, куда ее привезли… – ответила Элена. – Это Уинтерфелл… Земля, где я родилась и росла.

Ее откровение было встречено оглушительной тишиной.

И вдруг послышался голос, от которого Элена удивленно вздрогнула.

– Я догадываюсь, где может затаиться зло, – говорил странный ребенок, державшийся поблизости от Джастона, один из болотных големов Кассы Дар, хорошенькая крылатая девочка. Но сам голос принадлежал существу гораздо старше и находившемуся далеко за пределами пещеры. К ним обращалась сама Касса Дар. – Когда я изучала рукописи, готовясь отправить Джастона от одного Клыка к другому, то наткнулась на трактат, в котором речь шла о точке слияния стихийных сил между Клыком Севера и Клыком Юга. Если враг будет подыскивать местечко для врат Вейра, то уверена – он поставит их именно там.

– И где же? – затаила дыхание Элена.

– Если не ошибаюсь, это место называется Зимний Айри.

Девушка охнула, Эр’рил рядом с ней напрягся. Названное место имело долгую и кровавую историю. Там дядя Бол выстроил себе убежище и встретил свою смерть. Во времена молодости Эр’рила там существовала школа чирических волшебников. Она стояла до тех пор, пока ее не сровняли с землей армии Гал’готы. В пещерах под Зимним Айри Элена и Эр’рил нашли живую хрустальную статую мальчика, Де’нала, сердце которого Эр’рил когда-то пронзил собственным мечом. Сколько горя связано с этим местом… Но разве это не лишнее подтверждение правоты ведьмы? Возможно, в своих странствиях они описали полный круг, вернувшись туда, откуда все началось.

– Зимний Айри…

– Мы начнем поиски с него, – прошептал Эр’рил.

Ледяные пальцы страха скользнули вдоль позвоночника Элены. Так много ужасных воспоминаний связано с Зимним Айри: темные туннели, шипение гоблинов, схватка с малготрой на выходе из подземелий. В этой пустынной гористой местности ведьма впервые обрела власть над своей магией.

– Но если статуя там, – резко спросил один из клановых вождей, – кто станет во главе объединенной армии через два дня?

Огр подозрительно глянул на старейшину и оборотней рядом с ним.

– У каждой армии будет свой командир, – неуверенно ответила Элена. – У огров – Хун’шва, а у си’лура – старейшина.

Все собравшиеся протестующе зашумели, и Эр’рил решительно взял Элену за локоть.

– Нет! – заявил он.

Десятки сердитых глаз уставились на него.

– Эр’рил?.. – девушка приподняла бровь.

Она так хотела закончить дело всеобщим согласием… Но, увидев суровую решимость в глазах воина, смолкла.

– Армию, разделенную пополам, в два раза легче разбить, – объявил стандиец. – Если мы надеемся победить, то должны добиться полного взаимодействия всех союзников. Я участвовал во многих войнах против Темного Властелина. В самый первый раз Аласея пала потому, что наши земли были разобщены, народы заботились больше о себе, а не о благе всего мира. И я не желаю, чтобы это повторилось. Ни здесь, ни на поле брани, когда речь пойдет о судьбе всей земли. Мы будем единой силой! И мы решим это немедленно!

Глаза Элены расширились. Она давно не видела в Эр’риле такого огня, будто бы он проснулся от долгой дремоты. Перестав быть ее опекуном, лишившись бессмертия и сохранив скорее видимость положения советника при ведьме, он в последнее время казался суровым и неловким. Но сейчас он стал прежним воином равнин, таким, каким она впервые встретила его.

– И мы прямо сейчас изберем единого предводителя! Здесь!

Повисла напряженная тишина, которую нарушил огр из задних рядов:

– И кто это будет? Ты? Человек?

Раздались негодующие возгласы. Эр’рил спокойно выдержал их шквал, будто скала посреди бурного моря. Дождался, пока буря слегка поутихла.

– Нет. Мое место рядом с Эленой.

Она хотела возразить – из Эр’рила получился бы прекрасный главнокомандующий. Но он отступил на шаг, покосившись на нее с тенью улыбки на губах, и впервые в его глазах она увидела не просто заботу, а спокойствие. Он хотел быть рядом с ней по велению сердца, а не долга.

– Тогда кто же? – продолжал допытываться тот же огр.

– Вот сейчас мы вместе и решим, – пожал плечами стандиец.

Снова посыпались возражения.

– Эр’рил… – прошептала Элена, почти не разжимая губ, – ты уверен, что это разумно? Я не хочу начинать войну уже здесь, в этой пещере.

– Наберись терпения, любимая. Они сделают правильный выбор.

– Почему?

– Потому что знают – я прав. Они выберут, но, как и всем вождям, им надо дать возможность поспорить.

– Ты уверен?

– Я много раз проверял это на тебе, – ответил он, сжав ее руку.

Девушка не знала, радоваться ей или сердиться, но прежде, чем она решила, как себя вести, громкий голос проревел, перекрывая спор:

– Выбор ясен! – Вперед шагнул Хун’шва и вытянул указующим жестом могучую руку. – Мое слово – Тол’чак!

На миг установилась тишина, но сомнение отразилось даже на лицах некоторых огров. И самым удивленным казался Тол’чак.

– Он уже стал нашим духовным вождем, – пояснил Хун’шва клановым вождям. – И он выказал отвагу в сражении с Вира’ни. Сколько жизней он спас?