Закончив работу, Элена соскользнула вниз по серебристому отблеску. Она ощущала усталость и опустошение. Лишившись яростной магии, она получила возможность сосредоточиться на себе, к ней вернулось осознание личности. Ведьма оглянулась на источник магии, пылающий в небесах, который через нить подпитывал паутину жизни внизу. Она восхитилась проделанной работой, но понимание, как же ей это удалось, уже ускользало. Ее разум съежился настолько, что не мог вместить в себя столь безграничное знание, необходимое для создания новой звезды.

Элена вернулась на землю, к паутине, к пещере с разбитым сводом и оттуда смотрела на мерцающую звезду. Пока она светит, пока существует источник силы, магия земли будет равномерно распределена между всеми живущими. И все будут равны. Пускай таланты станут не такими важными – мастерство ваятеля или пекаря или способность читать в сердцах других людей, – но каждый живущий получит свой собственный и неповторимый дар, который можно будет распознать и развить или попросту не заметить.

С этой ночи все станут равны.

Элена оглядела собравшихся в пещере. Она допустит лишь одно исключение. Едва она коснулась ногами пола, как магия, которую она подготовила заранее, вспыхнула. Не до конца понимая, как ей это удалось, она отсоединилась от потока магии, полностью вернув сознание. Шагнув из небытия, она вернулась в мир, больше не владычица и не ведьма, а просто женщина.

Ощущения мира ворвались в нее бурным потоком – обжигающий воздух, запах серы и дождя, удивленные голоса, круговерть цвета и света. Мир оказался слишком ярким. Охнув, Элена потеряла сознание, пораженная силой ощущений.

Он оказался рядом, подхватил, заполнил собой все ее чувства.

– Эр’рил… – прошептала она.

Серые, как грозовая туча, глаза, единственная слезинка, сбегающая по небритой щеке… Он наполнял ее жизнью.

– Элена! – всхлипнув, стандиец крепко прижал ее к себе.

Она закрыла глаза и прижалась к нему. Искала защиты в его объятиях, выгадывая немного времени, чтобы опомниться. Сама себе она напоминала бадью с водой, которую хорошенько раскачали. Чтобы душа успокоилась и заняла причитающееся ей место в теле, требовалось чуть-чуть подождать.

Эр’рил обнимал ее.

Когда Элена почувствовала, что готова предстать перед миром, то встрепенулась и открыла глаза. Вокруг собрались друзья: Тол’чак и Арлекин Квэйл, Мерик и Ни’лан, Каст и Сай-вен, Тайрус и Веннар, даже Фардейл в волчьем обличье.

Но мир по-прежнему был слишком ярок. Первые лучи рассветного солнца проникали в пещеру.

– Звезда… – спросил Мерик, опускаясь рядом на колени. – Это ты сделала?

Элена кивнула. Значит, это был не сон. Она глянула на небо, но уже рассвело и звезды скрылись из виду. Хотя далеко за горизонтом ощущался ровный жар. Следующей ночью новое светило взойдет на небосводе. Новая звезда.

– Звезда Ведьмы, – сказал Мерик.

Название ропотом прокатилось в толпе. Кто-то повторял его с радостью, кто-то с опаской.

– Что это значит? – спросила Ни’лан.

Элена вздохнула, не готовая говорить об этом. Остался последний долг. Она легонько коснулась губами щеки Эр’рила, обещая продолжение длиной в целую жизнь, а потом направилась к одинокой фигуре, сгорбившейся у скалы. Прячась в глубокой тени, он не решался посмотреть в ее озаренное солнечным светом лицо.

– Джоак, – прошептала Элена. – Все хорошо.

И обратилась к магии, спрятанной глубоко в сердце. Звезда Ведьмы в конце концов уравновесит и сравняет магию во всем мире, сделает всех людей равными. Но будет одно исключение. Распахнув сердце, Элена передала дар своему брату. Она смутно чувствовала, что ему он пригодится. Может быть, не совсем так, как он намеревался раньше, но тем не менее польза будет.

Она подарила Джоаку бессмертие. Он вздрогнул, поднял озаренное удивлением и испугом лицо. Элена привязала магию брата к серебристой нити жизненной силы. Едва она управилась, смешанная сила распространилась по всей паутине. На краткий, ослепительный миг они воссоединились со всеми, кто находился в пещере. Воспоминания, мысли, чувства хлынули в них.

Джоак задохнулся и попятился, пряча лицо в ладонях.

А потом все закончилось, дар окончательно перешел к нему.

Брат Элены опустил руки, глядя на сестру долгим взглядом.

– Ч-что ты сделала?

«То, что должна была», – подумала она, но вслух произнесла:

– Проклятие это или благословение, делай с ним, что пожелаешь. Но когда бремя прожитых лет станет слишком тяжелым, правдиво поведай людям мою историю, и ты обретешь успокоение.

С недоверием и страхом он смотрел на сестру. Горько рассмеялся и отвернулся.

Элена не отводила взгляд. Как же ей хотелось обнять брата, но она сохранила твердость и отстранилась. Совсем недавно она отыскала путь из тьмы, который никто, включая ее саму, не видел раньше. Пришел черед Джоака. Никто не пройдет за него предначертанным ему путем.

Она шагнула навстречу новому миру. Подняв бледные ладони, подставила их солнечным лучам. Они так и остались белыми. Руки женщины, а не ведьмы. Эр’рил не отрываясь смотрел на нее. Элена улыбнулась в ответ. Здесь хватит магии для всех.

Вот так и закончилась эта история…

С той поры многое изменилось. Мы покинули Зимний Айри и вошли в новый мир, выкованный рубиновым кулаком. Как складывалась жизнь каждого из нас? Не могу сказать с уверенностью. Я хорошо знаю лишь свою собственную историю.

Стыд гнал меня на запад, вдоль горного хребта, через Западные Пределы к землям, где садится солнце. Путешествуя, я окончательно убедился, что прощальный дар Элены, ее бессмертие, стал в самом деле моим. Я не старел. Я прожил множество жизней, но только одна, самая первая, имела какое-то значение. Хотя у меня теперь хватало сил, чтобы оживить Кеслу, я понял, что не желаю этого. Даже не пытался. Я счел себя недостойным ее любви. Пусть покоится там, где она сейчас, – то ли в песках родной пустыни, то ли в нежных объятиях Доброй Матушки.

С течением времени я утратил и саму возможность оживить ее. Дар ваятеля сновидений исчез, как и любая могучая магия мира. На это ушло несколько поколений, но постепенно мир стал более простым, по всей видимости, более унылым. Под светом Звезды Ведьмы огры ушли в горы, мер’ай погрузились в морскую пучину, кланы элв’инов рассеялись, чтобы сгинуть навеки.

Возможно, когда-нибудь Звезда Ведьмы потухнет, вновь возвратится магия, наполнив горы и долы, но сейчас мир переживает век людей – в расцвете всей славы и убожества. Мимо меня скользили и золотые, и темные времена, а я все странствовал по свету, ища ответы, которые на самом деле крылись во мне.

Оглядываясь на строки, которыми начал я эту долгую историю, я вижу гнев, переполнявший мое сердце. Элена не прокляла меня, напротив, дала возможность свернуть самостоятельно с темного, ошибочно избранного пути. Эту бесконечную дорогу не удалось бы пройти за одну жизнь. Тут нужны многие тысячелетия, чтобы пережить вину, горечь, даже безумие.

И мне удалось выжить, добравшись наконец-то до островов Келл на Западном Побережье. Они располагались настолько близко к Аласее, насколько я мог позволить себе. Мне не хватало твердости духа, чтобы ступить на ее земли, а находиться вдали от родины я уже не мог. Таким образом, я прожил там несколько последних веков, переезжая с острова на остров, чтобы никто не мог заметить мое бессмертие.

Теперь я смотрю на морщинистые руки, едва удерживающие перо, царапающее буквы на пергаментных листах, на седые волосы, опадающие, как снегопад, на сохнущие чернила. Последнее обещание Элены, которое она дала мне, тоже исполнилось. В тот последний миг общения, когда я прикоснулся к серебристой паутине, всеобщая память вошла в меня. Я припрятал воспоминания до поры до времени, не желая бередить их в темные времена.

Только по прошествии столетий я открыл потайные дверцы в душе и нашел силы встать лицом к лицу с воспоминаниями, с множеством жизней. Теперь я понял, почему Элена поставила передо мной такую задачу, – письменно изложив ее историю, я обрел самого себя. Я узрел свой долгий путь не через горькое стекло собственного сердца, а множеством других глаз. И заканчивая повествование, в момент истины, я могу сделать то, чего боялся долгие века.