– В Гал’готу?

– На родину моего отца, – кивнул Черный Зверь. – К корням. Но, оказавшись там, я начал мысленные поиски вокруг своей могилы и наткнулся на д’варфов-рудокопов. Я призвал их к себе, связал наши разумы и заставил отрыть себя. Заполучив свободу, я приступил к созданию армии, поработив народ, к которому принадлежал мой отец. Я создал тысячи Темных Стражей, чтобы обернуть проклятие земли против нее самой. Я создал мощные вместилища для магии, четыре статуи, изваянные из того самого камня, в котором был заключен. Мантикора, виверн, василиск и гриффин. Но едва я вознамерился вернуться в Аласею, как откуда-то появился дух небывалой силы.

– Чи…

– К Гал’готе его привлекло пустое любопытство. Но его притянули и захватили в плен мои врата, так же как и любого Темного Стража. Благодаря магическому Вейру я постиг всю бесконечность магии. У нее не было пределов. Первое, что я сделал после обретения этого подарка, – пробил дыру в скальном покрове земли и создал Блэкхолл из расплавленного камня ее утробы. Так возникла моя точка опоры в этом мире. Оттуда я искал путь и способ, чтобы пробиться к сердцу земли и уничтожить Камень Духа. Но и земля с годами становилась осторожнее. Она знала, как использовать своих стихийников-марионеток, чтобы воспрепятствовать моим замыслам. За столетия я изучил сильные и слабые стороны своих врагов, нашел места, где потоки стихийной магии от Камня Духа подходят близко к поверхности. Я твердо решил извратить землю так же, как она – меня.

– И теперь ты повел решительную атаку, – сказал Тол’чак.

– Вы помогли мне, разрушив остальные врата Вейра. Таким образом, вся сила Чи сосредоточилась в одном изваянии. Положение стало неустойчивым, а эта неустойчивость открыла новые возможности. Я сообразил, что нужно сделать, чтобы перенести меня из Блэкхолла сюда, как использовать магию полной луны, – он указал на Элену. – Ведьма использовала ту же самую уловку, чтобы попасть к Лунному озеру, что в Западных Пределах.

Понимая, о чем идет речь, Тол’чак кивнул. «Ничего удивительного».

– Так каким образом ты попал сюда? – спросил он вслух.

– Я соединился с Чи в последних вратах, сплавив наши сущности.

– И теперь хочешь использовать соединенную силу, чтобы напасть на Камень Духа через серебряное озеро – место слияния потоков силы?

– Наконец-то победа будет за мной!

Тол’чак смотрел на измученное существо, стоявшее перед ним. Теперь он понимал, что хотя их лица похожи как две капли воды, души отличаются сильнее, чем день и ночь.

– Я тебе этого не позволю, – спокойно проговорил огр.

– А что ты можешь сделать? – раздался холодный смех. – Никто из вас не в силах помешать мне, – в голосе послышалась мрачная угроза. – И, самое главное, никто из вас не осмелится помешать мне. Мир, которым управляет Темный Властелин, это не самая худшая судьба.

Тол’чак шагнул назад и поднял руку, подавая знак тем двоим, что прокрались в пещеру за спиной у Черного Зверя. Отвлекая врага разговорами, огр позволил им подобраться незаметно.

– Я наконец-то одержу победу! – хвастливо выкрикнул Ли’чак.

Протяжное гудение тетивы сопровождало его слова. А потом из середины груди Темного Властелина показался наконечник стрелы, вонзившейся ему в спину и прошедшей сквозь каменное тело.

Оба, и Тол’чак, и Ли’чак, уставились на наконечник, покрытый корочкой из сердце-камня.

– Нет! – Темный Властелин поднял пылающие глаза на потомка.

По краям дыры эбеновый камень превратился в алый сердце-камень. Как и в случае с Сердцем племени огров, соприкосновение снимало порчу с черного камня.

– Давайте! – выкрикнул Каст с противоположного конца пещеры.

Отряд д’варфов выбежал из туннеля.

Темный Властелин вырвал стрелу. Сердце-камень вновь стал эбеновым камнем.

– Меня вам так просто не одолеть! Я – не кусок скалы, я – живой эбеновый камень. – Тол’чак отпрыгнул подальше. – Я провозглашаю новую эпоху Аласеи! – ревел Ли’чак. – Омыв ее вашей кровью!

И сразу после его слов приутихшая было битва возобновилась с новой силой. Костяные твари поднялись, черные щупальца, извиваясь, свесились из-под купола, отчаянно завизжали скал’тумы.

Высокое костяное существо взмахом лапы глубоко располосовало Тол’чаку грудь. Огр ударил чудовище молотом, превратив его в груду костяных осколков. Но из обломков сложилась новая тварь, мельче первой, зато более подвижная, с острыми когтями из кусочков кости. Раз за разом он отбрасывал ее, а в это время другие чудища подбирались ближе.

Вокруг завязался беспорядочный бой. К сражению присоединилось войско д’варфов, размахивая оружием, которое сверкало сердце-камнем. А посреди пещеры бушевал Ли’чак:

– У вас нет надежды!

Каст вывел из укрытия последних д’варфов. Оказавшись в пещере, отряд разделился на две части. Одну из них Веннар повел вдоль южной стены на помощь Элене и ее спутникам. А сам кровавый наездник вместе с Сай-вен, Тайрусом, Стрелком и Рубакой присоединился ко второй.

Их цепочка по дуге обегала пещеру с другой стороны. Лучники и арбалетчики из обоих отрядов нашпиговали стрелами черную фигуру в середине пещеры. Каст знал, что они столкнулись с самим Черным Зверем Гал’готы. Очень много стрел и арбалетных болтов чудовище отбило взмахами руки и языками темного пламени, но какая-то часть все же достигла цели, как и первый удачный выстрел степняка. Даже сейчас, несмотря на дополнительный вес покрывающего наконечник сердце-камня, пират попадал в цель безукоризненно.

Несмотря на то что лучники не могли одолеть чудовище самостоятельно, они вывели его из равновесия и отвлекли – теперь внимание и магия Темного Властелина были направлены на них. Каст порадовался, что не побоялся немного задержаться, зато все бойцы измазали клинки, наконечники стрел, лезвия топоров в жидком сердце-камне. Теперь поверхность оружия покрывали сверкающие кристаллы.

– Как ты догадался? – подумала о том же самом Сай-вен.

– Просто знал… – покачал головой Каст.

Раз Черное Сердце поставил охранять этот проход дракона, наверняка у него были веские причины. Но Каст слегка лукавил. Просто, глядя на ниши с растущими яйцами, он ощутил знакомое покалывание… Мысли Рагнар’ка. Были ли это знания, полученные во время недолгого слияния с демоническим двойником дракона или последнее пророческое послание уснувшего вечным сном исполина, но кровавый наездник понял – оружие надо покрыть сердце-камнем.

Теперь, на бегу, он сожалел, что посыл Рагнар’ка оказался недостаточно четким и не смог подсказать, что же делать дальше. Каст изучал противника. Оставалось только догадываться, с какой силой им пришлось столкнуться. Может быть, Темный Властелин еще не совсем освоился одновременно в ипостаси Темного Стража и врат Вейра? Значит, не надо позволять ему привыкнуть.

В глубине души воин поражался, какое же количество магии пришлось затратить, чтобы соединить Блэкхолл с этой пещерой под Уинтерфеллом. Может, поэтому их до сих пор еще не обратили в золу?

Или есть еще какая-то причина?

Серебряный пол под ногами Темного Властелина покрывался черными пятнами, и тьма расползалась все шире. Каст чувствовал порчу. Может, их усилия вовсе не досаждают Черному Зверю? Ну, скажем, не больше, чем мухи боевому коню.

Но, если подумать, мухи могут достаточно больно укусить.

Покрепче сжимая меч, Каст вспомнил все усилия, затраченные на то, чтобы приблизить последнюю битву, всех замечательных людей, погибших ради этого. Нет, он не опустит рук и будет сражаться до последнего вздоха.

А Темный Властелин взвыл на всю пещеру:

– Чувствуете? Земля сдается!

В грохоте ломающихся вокруг костей Мерик воздел руки к потолку, встречая сильным порывом ветра нырнувшего сверху скал’тума. Зверь попытался уклониться, но элв’ин опередил его. Толчок в грудь прижал чудовище к своду.

За плечом Мерика Ни’лан сражалась из последних сил – отчаянно, но непоколебимо. Она взмахнула рукой, и пучок корней, пробивший скалу, опутал демона с ног до головы.