Находясь в теле дракона, Каст мог чуять исходящий от них страх. Нехорошее предчувствие зародилось в нем. Всадники постоянно поглядывали на восток.

Хант подхватил Шишон и Родрико и направился к одному из нефритовых.

– Нет, погоди! – вырвалась девочка, спрыгнув в воду.

Она потянулась к Родрико и схватила цветок, не думая о том, что некоторое время назад растение лишило жизни существо, в сотню раз крупнее ее.

Шишон покрутила в пальцах веточку, а потом приподняла один из лепестков, чтобы показать маленький бутон, зародившийся под цветком. Она осторожно погладила его плотно сжатые лепестки. Новая завязь не превышала в размерах ноготь большого пальца.

Каст насторожился. Раньше там не было никаких бутонов, он мог поклясться в этом. Ведь он много раз держал стебель в руках. Наверное, появление нового цветка вызвано недавней магией. Дракон испугался за девочку, бесстрашно трогавшую лепестки, и заворчал, предупреждая.

Его как будто не слышали. Шишон сжала пальцами бутон и оторвала его.

– Эй! – закричал Родрико. – Это мое!

– Зачем тебе два цветка? – усмехнулась девочка. – Ты, Родди, – жадный поросенок!

– Я не жадный поросенок!

Шишон протянула бутончик Сай-вен.

– Держи!

Мер’ай приняла его затянутой в перчатку рукой.

– Что я должна с ним сделать?

– Это тебе, – девочка пожала плечами. – А Родрико должен научиться делиться с другими. Мадер Джил так говорила.

– Неправда! – взвился Родрико. – Я не жадный поросенок!

Хант, не дожидаясь, пока дети перестанут спорить, сгреб их в охапку и унес. Мальчика отдал одному из всадников, а сам вместе с Шишон уселся позади другого. Мер’ай показали им, как пользоваться воздушными пузырями. Сын главного шкипера помахал друзьям на прощание, и драконы, выплыв на глубину, нырнули и исчезли из глаз.

Сай-вен приблизилась к Касту, засовывая бутон в карман.

– Пора и нам отправляться.

Больше всего в этот миг ему хотелось обнять ее, но раскаты грома становились все громче, к ним примешались другие звуки – грохот осыпающихся камней и рев боевых труб. Это заработали катапульты на кораблях дри’ренди. Но с чем или с кем они сражались?

Сай-вен забралась на холку Каста, обхватив его ногами. Он чувствовал тепло ее кожи, несмотря на толстую чешую и кожаный наряд.

– Ты правда готов? – прошептала она.

Каст ответил глухим рыком.

– Тогда лети, мой дракон, лети!

Он повиновался, оттолкнувшись лапами и взвившись в воздух, ударяя могучими крыльями. Через их связь – скакуна и всадника – дракон ощущал волнение Сай-вен. Наклонившись ближе, она смешала тепло их сердец и объединила чувства.

Их тела стали единым целым.

«Наверное, то же ощущал и Рагнар’к?» – подумал Каст. Немудрено, что дракон был так привязан к Сай-вен.

Он поймал теплый восходящий поток, плавно поднимаясь над побережьем. Весь мир раскинулся перед ним.

На востоке Каст заметил пять Грозовых Туч. Он видел, как с борта одного из кораблей сорвалась молния и ударила во что-то внизу, но во что именно, рассмотреть не мог – не набрал достаточной высоты. Склон вулкана все еще заслонял от него портовый городок и причалы.

Дальше на юг, за пределами зубчатой Короны, расположился флот дри’ренди. Боевые машины с резкими щелчками швыряли валуны и горящие бочки через мелководье в сторону укутанного тенью берега. Другие суда, поменьше, спешили пробраться через узкий пролив между скалами, чтобы занять бухту. Им помогали передовые силы драконов.

– С кем они сражаются? – спросила Сай-вен, словно повторяя мысли Каста.

Дракон поднялся выше, над отрогом горы. И перед его глазами раскинулся порт у южного склона.

Чудовище, прячущееся в воротах, удалось выгнать на открытое место. Сай-вен охнула.

Маслянистая черная мгла текла через брошенный городок, разливалась по улицам подобно живому водоему тьмы. Она разделялась на тысячи потоков и ручейков, устремляясь мимо складов и причалов в слегка волнующиеся воды залива. Похоже, тварь уже погрузилась в воду больше чем наполовину.

Но она все еще продолжала выползать из пещеры, заливая весь берег.

– Что это? – изумленно проговорила Сай-вен.

Ответ они получили достаточно быстро. С легким подрагиванием жирно блестевшей поверхности из нее исторглась целая армия – мужчины, женщины, чудовища… Родившись из маслянистого зверя, они тут же теряли черноту. Только тонкие жгуты, связывавшие их с хозяином, оставались черными.

Со дна залива поднялись сотни судов, обвитых черными змеями. С их обросших водорослями палуб вставали скелеты, соединенные черными пуповинами с повелевающей ими тварью.

– Армия мертвых, – в испуге пробормотала мер’ай.

Довершил ужасную картину последний восставший из морских глубин корабль. Он поднимался из сырой могилы со сломанным килем и расколотыми бортами. Каст узнал ту Грозовую Тучу, которой недосчитался в небе. Теперь она поднималась над волнами, но не благодаря стихийной магии пылающего киля, а подталкиваемая кривым щупальцем маслянистой тьмы. Так же медленно на его палубе вставали мертвецы-элв’ины, рабы черных привязей.

– Как можно одолеть войско, которое и без того мертво?

На суше из черной твари извергался непрерывный поток покорных воинов тьмы, поставленных в единый строй, скованных одной целью.

Все новые потоки мертвецов, поднятых черной магией, устремлялись к берегу.

Сай-вен произнесла вслух то, что чувствовал Каст:

– Мы обречены.

– Поторопитесь, парни! – кричал Тайрус своему войску, подгоняя лошадь на последнем участке Черной Дороги и не решаясь обернуться.

Туннель из окаменевших д’варфов тянулся вдоль гранитной арки моста. Стрелок, Рубака и Блайт поспешали за ним на покрытых пеной лошадях с выпученными от ужаса глазами, а следом размашисто шагал Дубина. Позади пирата мерно топали остатки армии д’варфов. Несмотря на кровавую схватку и длинный забег, воины держали строй и ступали в ногу. Наблюдая за ними, Тайрус понял, почему Темный Властелин так нуждался в д’варфах для завоевания земель Аласеи. Они представляли собой сплошной поток стали, мускулов и целеустремленности.

Миновав последних, застывших камнем д’варфов, принц устремился к воротам. Но вход в пещеру перекрыли крепкие железные створки, которые до того были распахнуты. Теперь привратники поняли, что вражеская армия не отступит и подойдет вплотную к порогу.

Увидев скачущего к железным дверям Тайруса, скал’тумы пронзительно завизжали и кинулись к добыче, но стрелки-д’варфы, расположившиеся с арбалетами у самых ворот, быстро отогнали их.

Спешившись в конце Черной Дороги, Стрелок вытащил лук и помог арбалетчикам меткими выстрелами. Несколько скал’тумов упали на торчащие из мелководья скалы.

Прикрытый смертельным залпом стрел, капитан пиратов достиг порога пещеры и соскользнул с седла у самых дверей. Сила воли позволяла ему не замечать крайней усталости, но вот тело, которое не так просто обмануть, отказывалось служить. Он рухнул на четвереньки. Пот капал со лба на гранит.

Его «холмовая коняшка» ржала и кружила неподалеку.

На несколько мгновений мир вокруг Тайруса потерял четкие очертания. Чьи-то руки подхватили его и поставили на ноги. Он глянул вправо-влево. Дубина и Блайт.

– Все хорошо, – пробормотал принц. – Просто ноги затекли в седле.

– Не сомневаюсь, – насмешливо произнес первый помощник. – Хотя твои руки черны, как камень, но лицо твое бледно, как моя голая задница.

– Ну, спасибо за сравнение, – кисло улыбнулся Тайрус. – Передохните и соберитесь с силами.

– У нас-то все в порядке. Пока еще, – прогудел Дубина. – Это тебе стоит передохнуть и собраться с силами.

Принц глянул за спину великана. Стрелки-д’варфы вместе с Рубакой и Стрелком удерживали скал’тумов на безопасном расстоянии. Все больше и больше воинов выбегали из туннеля и скапливались у ворот.

Наконец протопал и Веннар. На лице командира д’варфов усталость никак не отразилась. Ну, или почти никак. Зато в глазах светилась тревога, а отполированную броню, словно язвы, покрывали следы от капель ядовитой крови скал’тумов.