Несмотря на пышущий от вулкана жар, по спине Сай-вен пробежал озноб.

За причалами, у подножия горы примостился небольшой городок – для портовых рабочих и моряков, приплывавших сюда. Хотя торговля в этом порту могла показаться весьма прибыльным занятием, немногие рисковали ступить в тень, отбрасываемую Блэкхоллом. Гостиницы, бордели, лавки и разные мастерские напоминали устриц, приклеившихся к скале между пристанью и Южными Воротами. Но и там переплетение улиц и переулков поражало пустотой.

Куда все подевались?

Поскольку армии союзников перекрыли вход и выход из гавани Блэкхолла, тут должны были оставаться множество торговых судов, угодивших в ловушку. А городок должен кишеть людьми.

За покинутым поселком зияла пасть Южных Ворот – широкая трещина, раскалывающая склон на четверть высоты. Внутри клубился мрак. Ни отблески лавы, ни свет из окон не нарушали первозданной тьмы. Ни решетки, ни створки не перекрывали вход в сердце Блэкхолла. Казалось, что ворота гостеприимно открыты.

«Можешь подлететь ближе?» – попросила она дракона.

«Родная моя, я бы лучше убрался куда подальше…»

«Я тоже, мой гигант. Но нам нужно обнаружить, что за ловушка ожидает наш флот».

Сай-вен не сомневалась, что вся эта видимая незащищенность не что иное, как западня. Блэкхолл напоминал гулящую девку, лежащую с бесстыдно раздвинутыми ногами. Какой хворью она собирается заразить? Или где припрятала кинжал?

«Я попробую подлететь ближе», – сообщил Рагнар’к, но обычная отчаянная храбрость дракона куда-то подевалась.

Его подозрительность передалась и всаднице.

Дракон наклонился на крыло, закладывая крутой поворот над пристанью и устремляясь к открытым воротам. Скорости он не убавил, поэтому ветер свистел в ушах Сай-вен. Наверняка он собирался сделать лишь один быстрый проход, и не более того. А падая на сложенных крыльях, он рассчитывал опередить возможного врага.

Они пронеслись над разномастными крышами припортового городка и направились к Южным Воротам. Темная трещина, ведущая в Блэкхолл, раскрылась перед ними в высоту и ширину. У основания горы она была шириной в четверть лиги, а в высоту достигала около двух.

По мере приближения сквозь завывание ветра проступил басовитый гул, отдающийся эхом в груди. Он раздавался из входа, перекрытого аркой, и волнами растекался повсюду. Обеспокоенный гудением, Рагнар’к начал разворачиваться к берегу.

«Нет! – одернула его Сай-вен. – Еще ближе».

Огромный зверь подчинился, и они направились прямо к источнику гула, бьющего в них, будто ураганный ветер. Вскоре голова Сай-вен раскалывалась от боли, все иные звуки исчезли.

Но внутри ее разума что-то зашевелилось. Возникли странные видения. На краткий миг она почувствовала запах цветущих водорослей, потом перед глазами поплыли цветные пятна, и вот уже в ушах зазвучала колыбельная, которую давным-давно пела ее мать. И толчок – прикосновение Каста.

Сай-вен задыхалась от нахлынувших ощущений. Она догадалась, в чем их причина, – скользкая тварь, поселившаяся в черепе, зашевелилась, едва заслышав гул из вулкана.

«Моя родная?» – дракон вильнул из стороны в сторону.

«Ровнее», – приказала она зверю.

Не хватало еще, чтобы какой-то сималтр отвлек ее от важной цели. Напрягая зрение, Сай-вен пыталась рассмотреть – что же таится во мраке за воротами? Она знала, что ближе подлететь не осмелится. Но когда она уже собралась приказать Рагнар’ку уходить, тьма дрогнула. Сперва Сай-вен не поняла – видит ли она это на самом деле или просто усталые глаза сыграли с ней злую шутку? Она сосредоточилась, стремясь проникнуть взором сквозь темный саван. Если бы только ей удалось…

«Родная! Берегись!»

Зрение дракона соединилось с ее собственным, удивительным образом обостряя его.

И когда она вслед за зверем увидела то, что таилось в расщелине, ужас сковал ее сердце.

«Прочь!» – закричала мер’ай.

Но Рагнар’к не нуждался в понуканиях. Он помчался по спирали круто вверх, и лишь когда набрал достаточную высоту, тяжесть упала с плеч Сай-вен. Она теперь по-новому взглянула на зев расщелины. Чудовище не пряталось в темноте за воротами – оно было самой тьмой. Мрак слегка задрожал. Гладкая кожа твари заполняла трещину от основания до вершины, как пленка масла, покрывающая колодец.

Они бросились наутек, но Сай-вен затылком ощущала взгляд чудовища, древнего, злобного и по-своему мудрого.

– Поспешим! – выдохнула она в ветер.

Они миновали расщелину и летели над черными обсидиановыми скалами. Всадница сжимала ногами бока дракона. После встречи с тварью, засевшей в воротах, ей нравилось чувствовать мощь своего скакуна. Флот нужно поскорее предупредить.

«Лети на корабль!»

Рагнар’к вновь лег на крыло, развернулся и направился вдоль юго-восточного склона, стараясь держаться подальше от южных причалов и устроившегося в засаде стража. Только сейчас Сай-вен поняла, что все это время не дышала. Она крепко обняла шею дракона, ловко огибающего дым и пламя, которые вырывались из трещин.

И вдруг она вспомнила о просьбе мастера Эдилла и Шишон. Слегка откинувшись назад, мер’ай нащупала за поясом ветку с цветком Родрико. Она же обещала помахать побегом в дыму, валящем из горы. Вначале она решила отказаться от этой затеи, но потом увидела груду валунов у подножия склона, откуда поднималась струйка дыма. Прямо на их пути.

«Рагнар’к, пролети около этого дыма впереди», – мысленно приказала всадница.

Он прорычал, показывая, что услышал ее. Подвижные чешуйки на шее зверя напряглись, прижимая лодыжки Сай-вен, когда он резко наклонился, стараясь пролететь как можно ближе к столбику дыма. Всадница вытянула руку, насколько могла – попасть в зловещие испарения ей не слишком-то хотелось. Мало того что можно было попросту обжечься, так никто не знал, что за ужасная магия таится за темной завесой.

Сай-вен протянула цветок к извивающемуся столбу. Ветер рвал ее волосы. Она ощущала нестерпимый жар, исходящий от дыма, но руку не опустила.

«Одно лишь касание, – сказала она себе. – А потом прочь отсюда».

Дракон прочел ее мысли. С поразительным мастерством Рагнар’к пронес ее рядом со столбом – достаточно, чтобы дотянуться, но избегая попадания в дым.

Кулак, сжимающий цветок, погрузился в дым. Острая боль тут же охватила всю руку, будто Сай-вен сунула ее в ревущее пламя. Хуже того, жар достиг плеча, а потом ворвался в голову, ослепляя.

Она ничего не видела, но почувствовала, как дракон дернулся и рухнул вниз. Сай-вен прижимала к груди обожженную руку.

Последовал сильный удар оземь.

Сай-вен слетела с дракона, кувыркаясь, пока не столкнулась с чем-то твердым, расшибла плечо и сползла по скользкой поверхности. Зрение медленно возвращалось. Мер’ай встала на четвереньки.

Песок… Черный песок…

Попытавшись поднять голову, она почувствовала жуткий приступ тошноты. Желудок охватили судороги. Желчь хлынула через рот и нос. Неимоверно долго Сай-вен простояла скрючившись, а ее тело напоминало крепко сжатый кулак. Из нее извергался поток бурой крови. Ее мерзкий вкус мер’ай ощущала на языке, покачиваясь над черной бездной.

Наконец все кончилось. Будто перетянутая тетива, Сай-вен распрямилась и, задыхаясь, упала на песок. Потребовалось несколько глубоких вдохов, чтобы окончательно прозреть, но она глядела на мир словно через длинную черную трубу. Все, что она видела, – это темный песчаный берег, прибой и разбегающиеся крабы. Приподнявшись на локте, она поморгала, медленно возвращая себе зрение.

Дракон лежал недалеко, на мелководье, до половины погрузившись в море.

– Рагнар’к! – просипела она.

Он раскинулся в зеленой воде, неподвижный и бездыханный.

«Умер», – подсказывало сердце.

Она понимала это нутром и знала, что не ошиблась. Будто бы проникнувшись ее горем, под ногами задрожали скалы. Послышался зловещий рокот.

Сай-вен заставила себя подняться на колени.

– Рагнар’к!

Ее крик прокатился по пустынному побережью, эхом отражаясь от бесстрастных скал Блэкхолла. Она осталась одна.