Следующим пунктом стал договор. Его мы составляли вчетвером, тщательно обдумывая каждое предложение. Тут уж я увиливать не стала и подошла к делу со всей ответственностью. Хотя поначалу меня тоже грызли некоторые сомнения по поводу его необходимости в принципе, ведь сделка изначально незаконна. Малена заметила скептическое выражение на моем лице и пояснила:

— Договор будет скреплен магией, так что нарушить его условия будет невозможно. Это гарантирует тебе оплату и своевременный возврат облика.

Я понятливо кивнула и с энтузиазмом принялась за дело. Чтобы заново не изобретать велосипед, было решено править типовой вариант под нашу конкретную ситуацию. Вскоре труд юристов-самоучек был готов и ждал лишь согласования другой стороной.

На этом подготовительный этап был завершен. Условия сделки у покупательницы не вызвали никаких возражений, поэтому в назначенный час мы с Шелди отправились на конспиративную жилплощадь. Как бы я ни храбрилась внешне, внутри у меня все дрожало от страха. И вроде бояться-то нечего, а руки все равно тряслись. Сосед это заметил и напомнил, что волноваться мне вредно. А то я без него не знала!

— Маша, не трусь! Все будет тип-топ, — уверенно сказал он, ободряюще пожав мою руку.

— Я и не трушу! — по привычке вскинулась я, но визгливые нотки в голосе с головой выдали царящее в душе смятение, поэтому я пробормотала под нос, — Ну разве что чуть-чуть.

— Если хочешь, мы все отменим…

— Нет-нет! — перебила я его, — Я сейчас возьму себя в руки.

Между тем мы неожиданно быстро добрались до цели нашего вечернего путешествия. Кстати, это был всего второй раз за все время моего пребывания на Парсифее, когда я бродила по улицам после захода солнца. Вечерняя столица сияла россыпью магических огней, но впечатлить этим человека, привыкшего к наружному электрическому освещению и неоновым рекламным вывескам, не смогла.

— Пошли! — отвлек меня от сравнительного анализа ночной жизни двух столиц Шелди и потянул к двери неприметного домика, приютившегося у пересечения двух улиц. — Кажется, наши гости уже на месте. Поторопимся и мы.

Я сильно побледнела, но послушно последовала за ним. Отступать я не собиралась. Вот еще! Сдаться на милость нелепым страхам?! Я не могу себе позволить такой роскоши.

Внутри было довольно уютно. Чувствовалось, что здесь совсем недавно жили люди. Воздух еще не успел приобрести затхлость давно пустующих помещений. Мы быстро прошли маленький холл и оказались в гостиной. Там нас уже действительно ждали две девушки. Покупательница тоже не рискнула прийти одна. От этой мысли мне стало морально легче. Не одна я такая трусиха.

На вид манлийки были ожидаемо безупречны. Смысла одной из них становиться еще прекраснее, я не видела. Но видимо, как говориться, нет предела совершенству. А у богатых свои причуды.

Вежливо поприветствовав друг друга, мы сразу перешли к делу. Для начала обе стороны подписали договор, который после этого полыхнул голубым светом и исчез. Я, предупрежденная прилеем заранее об этой особенности магических документов, и бровью не повела. Теперь за соблюдением наших договоренностей следило одно из местных божеств, отвечающее, кажется, за справедливость. Во всяком случае, так объяснил мне Шелди, хотя я довольно скептически к этому отнеслась. Вот скажите, какое дело гипотетическому небожителю до нашего небольшого междусобойчика?! Правильно, по идее никакого. Но со своим уставом в чужой монастырь не лезут. Хотят парсифейцы верить во вселенское всевидящее око, пусть верят. Лишь бы договор соблюдали.

После этого мини-фейерверка мне в руки перекочевала оговоренная сумма, а крылатый принялся вычерчивать на полу, освобожденном от ковра, какие-то закорючки. Все молчали, я тоже не была настроена на светскую беседу. Только сейчас мне в голову пришла мысль о том, как же я буду вести дела, если моя внешность получится уж слишком отталкивающей. Ведь работа-то у меня будет с людьми, на виду. Мда. Оставалось только надеяться на то, что Шелди учел этот фактор, когда прописывал в договоре количество передаваемой энергии из моей ауры. Он, кстати, как раз закончил упражнения в изобразительном искусстве, и попросил нас встать на два противоположных друг другу круга из символов. Не успела я и глазом моргнуть, как от меня к застывшей манлийке протянулась сияющая ниточка красного цвета. Как и обещал маг, я не почувствовала ровным счетом ничего, и если бы не эта утолщающаяся с каждым мгновением веревка, то даже не поняла бы, что со мной что-то происходит. Через десяток секунд все было кончено.

Стоящая напротив девушка теперь не просто притягивала взгляд. Она его приклеивала к себе намертво. Даже я невольно залюбовалась. Но созерцательное настроение быстро сошло на нет благодаря Шелди, который, торопливо затерев нарисованные ранее каракули, бескомпромиссно буксировал меня к выходу. Я даже в зеркало не успела посмотреть, хотя очень хотелось. Не дал, гад! И всю дорогу до дома я невыразимо мучилась от любопытства, временами обмирая от нехорошего и мутного ощущения, что совершила самую большую глупость в своей жизни. Нерешительность вообще мой бич, и сомнения по поводу правильности сделанного выбора, как правило, не оставляют даже после того, как ничего нельзя изменить.

По возвращении, тем не менее, я тут же поднялась к себе, даже не взглянув в висящее в прихожей зеркало. Я еще по дороге решила ужасаться своему новому облику в одиночестве. И вот настал момент истины. Всхлип удержать все-таки не удалось, как я не готовилась морально. Нет, глобально, в смысле наличия всех положенных человеку органов, ничего не изменилось, однако из меня будто пылесосом вытянули все краски. Пропал красивый голубой оттенок глаз, чернота ресниц, румянец, губы побледнели. От платиновой гривы волос остался мышино-серый огрызок. Фигура тоже претерпела изменения: исчезла грудь, вызвав заполошную мысль о том, чем же я после родов ребенка кормить буду; талия же наоборот разом прибавила сантиметров пятнадцать в окружности; только ноги, которыми я, откровенно говоря, всегда была недовольна, остались прежними. Даже осанка поменялась — появилась довольно сильная сутулость. В общем, это была по-прежнему я, но я другая. Те черты, что делали меня миловидной, будто спрятались. Даже не знаю, как правильно это описать-то.

К глазам уже привычно подступили слезы, но волевым усилием я их остановила. Это мое решение. И в жизни, чтобы достичь чего-то большего, частенько приходиться чем-то жертвовать. А красота еще не самая большая цена из тех, что иногда запрашивает мироздание.

В последний раз проведя кончиками пальцев по серой шелушащейся коже, я отвернулась от зеркала. В конце концов, мой мир уже давно придумал, как без всякой магии исправить отсутствие природных данных. И если дела пойдут хорошо, то можно будет без проблем исправить часть недостатков. Тушь, цветные линзы, тональник, краска для волос, а фигура у меня и так бы скоро расплылась. Нет груди — легче будет общаться с партнерами-мужчинами, а то на прежнюю уж слишком засматривались. Хотя и не было во втором размере ничего особо выдающегося. Но это же манлийцы…

Перед тихонько проскользнувшим в комнату Шелди предстала уже вполне успокоившаяся я. Он, заметив это, облегченно перевел дух. Все-таки как утешитель он не силен. Передо мной же замаячила новая цель — я страстно желала поскорее наладить свое дело и на вырученные средства закупить так необходимые средства с Земли. От Лоры я знала, что это не проблема. Главное деньги найти. На контрабанду местные блюстители закона частенько закрывали глаза.

— Ты в порядке? — настороженно глядя на меня, уточнил друг.

— Да. Все нормально. Я боялась, что будет хуже.

— Обижаешь, — протянул он, — Я специально в расчет заложил приемлемый остаток энергии.

— Я в тебе никогда не сомневалась, — с некоторой долей иронии ответила я, но он заметил.

— Вот только стерву опять включать не надо! Это мы уже проходили, — довольно агрессивно начал Шелди.

— Слушай, что ты прицепился?! — психанула в ответ я, — Я только в себя приходить стала, а ты снова мне нервы заводишь. Совсем добить хочешь?