Археолог целую неделю провел в районе загадочной находки, беседовал со стариками и выяснил, что крестьяне там со стародавних времен перекапывают землю в поисках мрамора, монет, древней посуды. О находках не любят говорить. Но вот среди них бытует легенда, согласно которой в этих местах до пришествия слуг Аллаха жили язычники. Цари этих поклонников змей и леопардов были явными сумасбродами. Как только один из них добирался до трона, так сразу же приказывал народу собирать скарб и отправляться в дорогу, чтобы строить город на новом месте. Имя одного из них звучало примерно как Яримлим. След очень интересный! Такие цари были у карийцев и лидийцев — ближайших родственников хеттов…

Не от этих ли царей остались таинственные клады? Похоже на правду. Мысли археолога с разных уровней устремились в одну точку: «Где начинать раскопки?»

Но… как раз в этот момент Лондон прекратил ассигнования на раскопки в Анатолии. Не нашлось и спонсора, как, скажем, лорда Карнарвона, давшего бешеные деньги на поиски склепа Тутанхамона. В наши дни лорды предпочитают иметь дела с черным рынком — это менее хлопотно.

Увы, отсутствие ассигнований на археологию — явление глобальное. Оно трагично усугубляется тем, что подпольные гробокопатели активизировали свою теневую деятельность.

Когда знаменитый археолог Генрих Шлиман у крепостной стены Трои обнаружил клад царя Приама (диадемы и кубки, цепочки и застежки), он вслух произнес: «Золотой триумф! Невиданная удача!» Когда английский археолог Говард Картер в 1922 году увидел сквозь узкое отверстие матовое листовое золото, за которым был саркофаг Тутанхамона, он воскликнул: «Ошеломляющий успех! Печати не сорваны! Камера не разграблена. Вижу удивительные вещи!» Но вот когда итальянский историк Луиджи Альбани опустил через скважину археологический перископ в этрусский могильник и увидел только фрески и пустой керамический гроб, губы его прошептали: «Проклятье! Позор!» Еще более гневные и крепкие слова посыпались на головы бессовестных осквернителей могил, когда перуанские, польские и американские археологи обнаружили на краю пустыни Наска некрополь с опустошенными могильниками. Бандиты опередили ученых. Культура народа, создавшего фантастические рисунки, понесла непоправимый урон.

На черную бархатную подстилку археологи складывают монеты. Они знают, что золотых и бронзовых кружочков с профилем Александра Македонского или самого Зевса найти тут можно тьму-тьмущую. Для этого следует побольше просеивать землю. Но для ученых это не главное. Поднимают они и бронзовое оружие, затерявшееся среди камней. Но опять-таки без энтузиазма. Они ищут что-то другое. Возможность находки белого мрамора, а не золото волнует их в первую очередь.

В 1880 году местные власти Юго-Восточной Анатолии после проволочек в чисто восточном духе начали тут строить дорогу. Руководить постройкой пригласили немецкого инженера. Примерно через год его рабочие подошли к горе Нимруд Даг, возвышавшейся на каменистой равнине. Дорога как бы уперлась в этот большой и нескладный холм. Инженер исследовал его и очень скоро убедился, что не только природа, но и руки человека приложили свои силы к созданию этой каменной горы. «Огибать или сносить?» — задал он вопрос самому себе.

В один прекрасный день к инженеру подошел рабочий в лохмотьях и сказал весьма странные слова:

— Хозяин! Мы дальше копать боимся. Старики говорят, что здесь — заколдованная гора. Под землей живут духи с большой белой головой. Они охраняют сокровища чужих богов. Лучше нам обогнуть это проклятое место…

Инженер сперва рассердился и раскричался на чернорабочего, обозвав его лентяем и оборванцем. Вечером же в своей походной палатке он обдумал странные слова.

Тогда по всему миру уже гремела сенсационная слава Генриха Шлимана, раскопавшего легендарную Трою, которую считали сказкой и Гете, и Байрон, и все европейские ученые, вместе взятые. Но немецкий археолог доверился античной сказке и победил всех. А вдруг и тут за словами стариков не просто восточное суеверие, а нечто реальное и при этом уходящее в седую древность? Ведь, по словам рабочего, легенда о белых головах перешла к старикам его племени от стариков какого-то другого народа…

В 1882 году начались раскопки. Были обнаружены куски ступеней, керамические фрагменты, античные монеты, один бронзовый светильник.

Но работа среди скал оказалась настолько трудной, что археологи быстро уехали домой, не составив даже толкового отчета, и 70 лет суровый Нимруд Даг никто не беспокоил.

Вот найден драгоценный скарабей. В Египте он почитался как маленькое божество. Сувенир раба или трофей солдата? Очень эффектны золотые ножны кинжала, покрытые тонкими чеканными рисунками на темы древнегреческих мифов о Геракле. Но радости нет на лицах археологов. Не думают они и о бронзовых бляхах со сбруи боевого коня. Где они сделаны? В Риме или Афинах? Во Фракии или Македонии? Когда-нибудь лотом станут они искать ответы на эти вопросы. Почему-то их волнует сама нелюдимая гора, которую они расчищают от грандиозных обломков. Что-то пока совсем непонятное скрывается под хаосом камней. И какая сила создала этот хаос?

В 1951 году немецкий профессор Г. Дернер из Мюнстера привез сюда современные инструменты и начал свои раскопки горы Нимруд Даг. Но и превосходному «оружию» каменный холм не поддался. Основательно разворошить крупные скальные обломки, под которыми явно скрывался превосходный античный мрамор, не удалось. «Очевидно, тут нужны экскаваторы и бульдозеры», — решил профессор и прекратил свои работы.

Три года спустя сюда прибыла американская экспедиция. Бульдозеров она не привезла с собой, но сумела нанять большой отряд местных рабочих с простыми заступами.

Разбив место работ на квадратные участки, американские археологи приказали копать, и вскоре обнажились огромные каменные ступени. «Циклопическая постройка!» — воскликнули они, подразумевая гомеровскую эпоху и вспоминая Генриха Шлимана и его успех.

Постепенно американцы пришли к выводу, что города под обломками скал явно не было. Вершина горы слишком мала для его размещения. Скорее всего, тут обломки одного либо культового, либо дворцового комплекса. А вот у подножия горы, почти по всему периметру, обнаружились фундаменты хижин и складов. Что же получается? Среди деревни холм с одним большим храмом? Да и храм ли это? И почему тут все непохоже на гомеровскую эпоху?

По найденным монетам, керамическим фрагментам и завитушкам капителей мраморных колонн ученые пришли к мнению, что постройка относится к эпохе эллинизма. Почти все центры эллинистической культуры подверглись оккупации римлянами. Но вот здесь ни единого следа гордых римских легионеров не обнаруживалось.

Главной удачей американских археологов надо считать находку огромного скульптурного портрета — головы великана в шлеме, напоминающем военный головной убор Александра Македонского. Только вот лицо было тут явно другого человека. По размерам ничего подобного археологам еще не встречалось. Тут бы им подумать о легенде, но они были прагматиками, не отказали себе в удовольствии снять цветной фильм об этой гигантской голове и… побыстрее уехать домой. Работать здесь было трудно и им. И думали они не о древнем сказании, а о мощном бульдозере.

Фильм о загадочной горе Нимруд Даг, показанный американцами по всему миру, принудил наконец турецкие власти решиться на самостоятельные раскопки. Руководство ими поручили опытному археологу Экрему Акургалу. Он планомерно повел работы так, чтобы не только разгадать тайны неприступного каменного холма, но и сохранить на месте все найденные исторические ценности, превратив Нимруд Даг в археологический заповедник.