А затем начались покушения. Премель не выказал большой проницательности и не понимал, что к чему, покуда Марар не начал задавать ему вопросы о том, как реагирует на нападения Служба Безопасности; тут он больше не мог отрицать очевидного.

Но даже тогда он нашел способ оправдать свое предательство и богатство, которое оно принесло ему. Мелиор была гилдрином; у нее не было никакого права управлять Брагор-Налем. Стоило лишь посмотреть на то, что она сделала, будучи Правительницей, чтобы понять это. Система Налей всегда основывалась на строгой иерархии, которая вознаграждала силу и находчивость. Она была сурова или даже жестока к тем, кто был слишком слаб, чтобы двигаться к власти. Но она работала. Веками. Мелиор знала об этом так же, как и любой другой, потому что была, на взгляд Премеля, идеальным лордом. Но тот камень изменил ее. Он сделал ее щепетильной. Ее усилия избавиться от очагов насилия только ослабили Брагор-Наль. И даже хуже того, она заключила плохо продуманный и опасный союз с Уэрелла-Налем, который угрожал подвергнуть риску военное и экономическое превосходство Брагор-Наля.

Поэтому, когда Марар дал ему указание организовать следующее покушение на Мелиор, он колебался, но недолго. Он делает это ради блага Наля, сказал он себе. Ни один столь же слабый Правитель, как она, долго не прожил бы при старых порядках. Чтобы Брагор-Наль остался самым сильным Налем, она должна умереть.

Но хотя Премель уже давно примирился с тем, что он предал Мелиор, предательство по отношению к Джиббу все еще угнетало его. По его мнению, именно Джиббу следовало быть Правителём. Начальник Службы Безопасности все-таки понимал, как нужно управлять Налем, и он никогда бы не допустил, чтобы положение Брагор-Наля в Лон-Сере пошатнулось. Только его неослабевающая преданность Мелиор мешала ему сказать об этом откровенно. И хотя Премель совершенно не понимал причин неизменной верности Джибба по отношению к Мелиор, он не мог не восхищаться его твердостью. Джибб был достаточно силен, чтобы выжить в системе Наля и в то же время благороден настолько, чтобы завоевать доверие и уважение людей, которые работали под его началом. У Джибба предательство Премеля вызвало бы отвращение. Но, как казалось самому Премелю, его поступок дал шанс вернуть все на свои места и сделать Джибба Правителем.

Фокус был в том, чтобы преследовать свою собственную цель и при этом не сердить Марара. Поэтому до поры до времени он решил спокойно мириться с высокомерием Правителя. Когда Джибб станет Правителем, а Премель — главой ПСБ, они отомстят.

— Что вам угодно, Правитель? — как можно учтивее спросил Премель.

Марар широко улыбнулся:

— Так-то лучше.

Премель просто ждал, никак не реагируя на замечание Правителя.

— Я вот тут думал, Премель, — мгновением позже продолжил Марар. — Твоя ошибка в тот день может сыграть мне на руку. Я пришел к выводу, что действовал несколько опрометчиво, пытаясь убить Мелиор прямо сейчас. Она в настоящее время будет гораздо полезнее мне живой, а не мертвой.

«Ишь ты!» — Ему пришлось сдержать готовое сорваться с губ возражение. Это была не его ошибка. По какой-то причине — то ли из-за того, что подосланный убийца был слишком одурманен и плохо соображал, то ли потому, что был глуп, — он совершенно легкомысленно отклонился от графика. Не сильно, конечно, но все-таки отклонился. Премель уже несколько раз объяснял это Марару, но тот отказывался его слушать.

— Рад это слышать, Правитель, — изловчился Премель. — Вы для этого вышли на связь? Чтобы предложить мне… выйти из игры?

— Едва ли, — ответил Марар, слегка улыбаясь. — Нет, у меня есть для тебя другое задание.

Премель почувствовал, как кровь отхлынула у него от лица. Если он не хочет, чтобы Мелиор была мертва, о чем же он может просить?..

— Я хочу, чтобы ты избавился от Джибба.

Премель уставился на экран.

— Вы шутите, — наконец сказал он, и его слова больше походили на шепот.

— Я человек, не склонный к шуткам, Премель.

— Но Джибб… — запнулся он. — Почему?

— По ряду причин, — весело ответил Марар. — В определенный момент мне понадобится убить Мелиор. И когда это потребуется, убить ее будет гораздо легче, если Джибба не будет рядом. Кроме того, ты знаешь так же хорошо, как и я, что, если Джибб когда-нибудь узнает, что это я виновен в смерти Мелиор, он позаботится, чтобы я тоже был мертв. — Правитель сузил глаза. — Какие-нибудь проблемы, Премель?

Он облизал губы. Во рту у него пересохло, словно от жажды знойным летом.

— Убить Джибба… это — нелегко.

Марар усмехнулся:

— Ничуть не сложнее, чем убить Мелиор. — Он нахмурил брови, хотя улыбка не сошла с его губ. — Ну же, Премель. Я надеялся, что ты обрадуешься этому заданию. Ты сам сказал мне, что, если Джибб покинет когда-нибудь СБ, ты займешь его место. Вот где твой шанс.

Премель выдохнул сквозь зубы и ненадолго закрыл глаза, проклиная себя за то, что доверился этому человеку.

— Я не могу этого сделать, — сказал он, снова открывая глаза. — Джибб — мой друг. Он хороший человек. Он станет Правителем. Я не могу этого сделать, — повторил он.

— Можешь! — жестко сказал Марар. — Ты сделаешь это, и скоро.

Премель сглотнул, собираясь с силами.

— А если я откажусь?

— Сомневаюсь, что откажешься, — ответил Правитель. — Я думаю, ты слишком хорошо представляешь, что сделают с тобой Мелиор и Джибб, если узнают о твоем предательстве.

Премель открыл рот, чтобы ответить, но обнаружил, что ничего не приходит в голову. Впервые за столько лет ему захотелось заплакать.

— В жизни часто приходится выбирать, друг мой, — говорил Марар, хотя Премель едва слышал его. — Некоторое время тому назад ты выбрал богатство. После операции за этот выбор придется платить. Тебе еще повезло. Когда это произойдет, ты получишь не только золото, но и власть. ПСБ будет твоей. И мне кажется, что жизнь Джибба — сравнительно небольшая цена за все это.

Премель уставился на свой стол — он не мог больше выносить пристального взгляда Правителя — и ничего не ответил.

— Думай об этом деле как о возможности оправдаться передо мной, — продолжал Марар. — Я жажду услышать от тебя, когда ты этим займешься.

В душе у него бушевала буря. Слова Марара доходили до него как бы с большого расстояния. Но он заставил себя кивнуть. Правитель ожидал этого.

— Не подведи меня снова, Премель. Или я буду вынужден разоблачить тебя и найти другого человека в ПСБ, который станет с большей ответственностью выполнять мои задания.

Мгновением позже костлявое лицо Правителя исчезло. А Премель все еще сидел на месте не в состоянии собраться с силами даже настолько, чтобы выключить экран.

Раньше он и мечтать не мог о таком количестве золота, которое есть у него сейчас. И ПСБ будет принадлежать ему, если он захочет. Но он никогда за всю свою жизнь не чувствовал себя настолько беспомощным. Марар поймал его на крючок. И ему не к кому было обратиться за поддержкой.

При этой мысли он замер, ибо вспомнил об одном человеке. Каким бы удивительным и странным это ни казалось, он неожиданно осознал, что у него еще есть надежда. Он никогда не предполагал, что сможет хотя бы думать об этом, как и не ожидал, что окажется в таком затруднительном положении.

— В жизни часто приходится выбирать, — сказал Марар.

Премель кивнул и, наклонившись вперед, выключил экран. Возможно, на этот раз он сделал правильный выбор.