Мелиор почувствовала, как ее лицо расплывается в широкой улыбке. В конце концов она смогла бы сотрудничать с этой суровой женщиной.

— Ты предлагаешь интересный вариант. Хотя я не думаю, что это спасло бы мне жизнь.

— Почему?

Она показала ей посох.

— Я не кто иная, как гилдрин и Хранительница. Марар никогда мне не доверял. Рано или поздно он снова подошлет убийцу. Но, наверное, ты права: мы можем, по крайней мере, выиграть время, заставив его думать, что все идет по его плану.

— И как мы это сделаем?

— Притворимся, что не доверяем друг другу. — Она улыбнулась. — Тебе это будет легко.

К удивлению Мелиор, Вирсия улыбнулась в ответ.

— Какая жалость. Мне нравится принимать вызовы. — Однако мгновением позже ее улыбка исчезла. — Ты понимаешь, что если твои слова подтвердятся, у нас возникнет другая проблема.

Мелиор оставалась совершенно неподвижной и ждала. Она знала, что собирается сказать Вирсия, ибо сама думала о том же несколько дней. Марар сам по себе был наименьшим поводом для беспокойства.

— Если Марар действительно провез эти бомбы в наши Нали, — говорила Вирсия, и ее правильные черты лица бледнели, словно она впервые слышала свои собственные слова, — значит, у нас обеих затаились предатели в Службах Безопасности. Это означает, что наши жизни в опасности.

— Я знаю, — ответила Мелиор. — Будь осторожнее с теми, кому доверяешь.

Вирсия издала короткий безрадостный смешок.

— И эти выбивающие из колеи слова исходят от тебя.

— Что поделаешь, — ответила Мелиор, безуспешно пытаясь улыбнуться. — Добро пожаловать в Совет Правителей.

Сначала он был синевато-багровым от злости. Он заплатил охраннику щедро — гораздо больше, чем человеку из службы безопасности Шивонн, — и взамен за все это золото он ожидал эффективности и компетентности. Он потратил так много времени и еще больше денег, воплощая этот план в жизнь, и вот — его испортила небрежность одного человека. Именно это он и сказал охраннику в ту самую ночь, в то время как остальные люди Мелиор все еще ремонтировали фасад Золотого Дворца Брагор-Наля. И ему было приятно видеть, как тот дрожит от его громового тона и угрозы наказания за дальнейшие провалы.

Мелиор и Шивонн считали его жалким лидером, он знал это. Они считали его дураком. Но даже если Стиб-Наль считался самым маленьким и самым слабым из Налей, стать его Правителем было немалым успехом. Марар не сомневался в том, что путь Мелиор к власти весьма похож на его собственный. Как и Брагор-Наль, Стиб-Наль управлялся строгой иерархией, в которой продвижение являлось результатом вероломства, силы и некоторого везения. Брагорская система действовала в гораздо больших масштабах, но сходство было слишком значительным, чтобы не обращать на него внимания. Те в Стиб-Нале, кто недооценивал его, погибали. Прямо как Шивонн. Во многих отношениях у него с Мелиор было много общего.

Вот почему после нескольких дней размышлений его ярость стала слабеть. Раньше Мелиор нужна была ему мертвой. Она была гилдрином, а он очень даже боялся сил, заключенных в этом светящемся кристалле, который она носила с собой. Но у нее также были связи с магами Тобин-Сера, и не важно, кем она стала за последние годы, ведь когда-то она была такой же безжалостной и честолюбивой, как любой из лордов Брагор-Наля. Если бы союз между Уэрелла-Налем и Брагор-Налем удалось разрушить и если бы Мелиор еще раз можно было убедить, что путь к власти и золоту ведет через Тобин-Сер, ошибка охранника обернулась бы очень большой удачей. Ее связи с Орденом Магов и Магистров в Тобин-Сере были бы неоценимыми, если бы они сочетались с отношениями, которые сам Марар наладил со жрецами той страны. Конечно, он строит лишь планы на будущее. Но у него все еще есть тот охранник. Если все пойдет не так, как нужно, он просто пошлет еще одну бомбу для Мелиор.

Он впервые узнал о возможности завоевания Тобин-Сера семь лет назад во время того необычного ночного заседания Совета, когда Шивонн выступила против тайного плана Дарелла о покорении таинственной страны по ту сторону моря Арика. Марар был так шокирован ее осведомленностью и напуган тем, что за ней скрывалось, что сам открыто возразил Дареллу, на что раньше никогда не осмеливался. Он боялся, что Брагорский Правитель накажет его за подобную дерзость, но Дарелл не дожил и до утра. Седрик, оверлорд-отступник, убил его и подал прошение о принятии в Совет, как оказалось, только лишь для того, чтобы его самого убили Мелиор и ее колдун, прежде чем Марар и Шивонн успели ответить.

Но за годы, прошедшие с тех пор, Марар узнал, что он может выиграть от завоевания Тобин-Сера. Как он слышал от купцов из Аббориджа, страна магов имела в изобилии все сырьевые товары, которые иссякли в Налях Лон-Сера: лес и минералы, а также чистую воду, воздух и пространство, где можно развернуться. Вот почему, когда те же самые торговцы сказали ему, что жрецы Тобин-Сера ищут оружие в обмен на золото, Марар ухватился за шанс провести целый ряд тайных сделок с оружием. Это было удобным случаем. И упускать его нельзя, он знал это. В Стиб-Нале не было ни средств, ни технологий, чтобы побеждать магию волшебников даже с помощью жрецов. Но, очевидно, этот Седрик когда-то верил в то, что делал. И так как он назначил Мелиор главой отряда, который отправлялся в Тобин-Сер, это означало, что она знала обо всем, что у Седрика на уме.

Марар кивнул самому себе и улыбнулся. На данный момент, по крайней мере, Мелиор будет гораздо полезнее ему живой, а не мертвой. Если она откажется сотрудничать, ее можно будет убрать. Тогда он обратится к новому Правителю Брагор-Наля по поводу Тобин-Сера. Прекрасная гилдрин многое изменила в Брагор-Нале, но Марар подозревал, что северный сосед Стиб-Наля во многом остался таким же, как раньше. Возможно, тяга к золоту у Мелиор ослабла, но едва ли тот, кто ее заменит, будет обладать такими же твердыми устоями.

Он перевел дух и уселся перед говорящим экраном. Пока у него есть другое задание для сотрудника службы безопасности Брагор-Наля. Мелиор была не единственной угрозой, с которой он столкнулся в этой стране.

Премель присутствовал на совещании службы безопасности, когда поступил вызов. Джибб, который еще раз просматривал данные, полученные о бомбе, повредившей дворец, дошел как раз до середины предложения, когда раздалось пиканье.

— Что это? — спросил он, отрывая взгляд от бумаг, лежащих перед ним, и осматривая комнату.

— Ничего особенного, генерал, — ответил Премель, прилагая усилия к тому, чтобы его голос не дрожал. — Просто дистанционный сигнал от моего говорящего экрана. — Джибб слегка сузил глаза, и Премель выдавил улыбку. — Наверное, девушка, с которой я был прошлой ночью.

Начальник службы безопасности одарил его широкой улыбкой и вернулся к прерванному занятию. Но Премель почти не слышал, о чем говорил Джибб оставшееся время, и когда он вернулся в свою комнату, руки у него дрожали от ярости и еще одного чувства, в котором ему не хотелось себе признаваться.

Включив экран на своем письменном столе, он сразу же оказался лицом к лицу с Правителем Стиб-Наля.

— Ну, наконец-то, — сказал Марар, растягивая свое тонкое костлявое лицо в неискренней улыбке. — Я уж начал было думать, что ты меня игнорируешь.

— Вы со мной связались в самый разгар совещания, — напустился на него Премель. — Я полагал, вы будете со мной связываться только после работы.

Правитель с раздражающим безразличием пожал узкими плечами.

— Мне нужно было поговорить с тобой. И следи за своим тоном. Ведь я тебе плачу, не забыл?

Премель пристально посмотрел на него, но ничего не ответил. Ему становилось все обременительней это сотрудничество. Спору нет, вознаграждение большое, но и риск возрастает слишком быстро. Все начиналось достаточно безобидно: стандартные разведданные, логистическая информация, несколько подробностей о технологии изготовления оружия. Казалось, это не слишком угрожало безопасности, как его собственной, так и его друзей в ПСБ.