Вирсия особо не изменилась за прошедшие с тех пор годы. Возможно, стало чуть больше морщин вокруг голубых глаз и широкого рта и чуть больше седых прядей в золотистых волосах. Но в остальном ее лицо было таким же, каким его помнила Мелиор: привлекательным, но суровым, с холодной слабой улыбкой на губах. Мелиор также заметила, что, хотя Вирсия еще только должна была вступить в должность, она уже носила ярко-красное платье, надеваемое всеми Правительницами Уэрелла-Наля.

— Здравствуй, Вирсия, — сказала Мелиор с преувеличенным энтузиазмом. — Как любезно с твоей стороны согласиться поговорить со мной.

— Ты наконец добилась моего внимания, Мелиор, — равнодушно ответила женщина. — Не трать попусту мое время на свои сарказмы. — Что тебе нужно?

— Как я уже сказала твоему легату, я лишь желаю поздравить тебя от имени своего сословия и моих друзей в Тобин-Сере.

— Да, она мне так и сказала. Упоминание о твоих друзьях-волшебниках привело меня сюда. А сейчас я даю тебе последний шанс. Что тебе нужно?

— Как идет расследование убийства Шивонн? — спросила Мелиор.

Глаза Вирсии сердито вспыхнули.

— Да как ты смеешь? — прошипела она. — Я не намерена сидеть здесь и терпеть насмешки, в особенности — твои!

— Вопрос был задан серьезно, — произнесла Мелиор, с трудом сдерживая гнев.

— Эта твоя игра затянулась! — наклонилась вперед Вирсия, приближая лицо к экрану. — Единственной ошибкой Шивонн было чрезмерное желание видеть только хорошее в людях. Возможно, тебе обманом и удалось заставить ее поверить в то, что ты многое изменила и превратила Брагор-Наль в респектабельное и спокойное место. Но я не так глупа. Детонатор бомбы, убившей Шивонн, только подтвердил то, что я подозревала все время. Ты просто злодейка, которой случайно выпало управлять шайкой бандитов.

— Поосторожнее, Вирсия, — сказала Мелиор. — Ты ведь не хочешь разозлить меня. Если я отклоню твою петицию на вступление в Совет, твоим легатам придется выбрать кого-нибудь еще. Ты ведь определенно этого не хочешь, не так ли?

Лицо женщины побледнело.

— Ты не посмеешь! Петиция всего лишь формальность и ничего более! Ты не сможешь отклонить ее!

Мелиор одарила ее ледяной улыбкой:

— Не смогу? Если я решилась убить Шивонн, почему я не должна пойти и на это?

Вирсия пристально посмотрела на нее, сжав зубы.

— Чего ты хочешь? — спросила она, и на этот раз в ее голосе чувствовалось смирение.

— Я хочу, чтобы ты выслушала меня без предубеждения, — ответила Мелиор. — Оставь на время свои подозрения и послушай, что я хочу тебе сказать. — Она снова улыбнулась. — Это ведь недорогая цена за вступление в Совет, тебе так не кажется?

Та ничего не ответила, но спустя несколько мгновений слабо кивнула.

Мелиор вздохнула. Это ее единственный шанс. Ей нужно тщательно выбирать слова.

— Я не ожидаю, что ты поверишь в это с ходу, но я считала Шивонн своей подругой.

Вирсия издала резкий недоверчивый смешок.

— Ты ведь согласилась послушать.

— Я ожидала услышать нечто большее, чем ложь!

Это почти довершило дело. Мелиор уже протягивала руку к говорящему экрану, чтобы выключить его, когда голос в ее сознании остановил ее. Голос Шивонн. «Не позволяй делу закончиться ничем, — услышала она слова Правительницы. — Не позволяй им победить, борись».

Положив руку обратно, Мелиор медленно выдохнула:

— Ты считаешь меня дурой, Вирсия?

Та моргнула:

— Что?

Мелиор широко улыбнулась:

— Ты думаешь, я глупа?

— Нет, — ответила Вирсия после короткой паузы. — Я думаю, ты чрезвычайно умна.

— Тогда для чего мне убивать Шивонн?

Она заколебалась, и по неуверенности в ее светлых глазах Мелиор поняла, что та даже не задумывалась о мотивах убийства Шивонн.

— Ну…

— Ты сама только что сказала, сколь глубокое доверие Шивонн оказывала мне; что она очень хотела верить в то, что я изменилась, — продолжала Мелиор, закрепляя свое преимущество. — Зачем мне нужно, чтобы на ее место пришла та, которая, скорее всего, не будет мне доверять?

Вирсия тупо уставилась на говорящий экран.

— Ведь в этом нет никакого смысла, согласись?

Та долго молчала, и когда наконец заговорила, ее ответ удивил Мелиор.

— Я слушаю, — просто сказала она.

— Если бы не Шивонн, я бы никогда не стала Правительницей. Кроме того, я бы погибла от рук убийц, посланных Седриком. И даже несмотря на то, что мы не были согласны по всем вопросам, которые возникали на Совете, действовали мы слаженно. К тому же я считаю, что отношения между нашими Налями стали лучше, чем когда бы то ни было.

— Думаю, это так.

— Отсюда возникает вопрос, — продолжила Мелиор, — кто больше всего выиграет от прекращения нашего сотрудничества?

Казалось, Вирсия обдумывает услышанное.

— Наверное, Стиб-Наль.

Мелиор кивнула.

— Прекрасно. — Она показала детонатор бомбы, повредившей Золотой Дворец. — Вот это — осколок бомбы, которая взорвалась прямо перед окном моей спальни, менее чем за час до того, как была убита Шивонн. Форму узнаешь?

— Да, — спокойно ответила та. Вне всякого сомнения, легаты подготовили ее к этому вопросу. — Это один из наших.

— Тебе это ни о чем не говорит?

— Слабый довод, — ответила Вирсия, пожав плечами. — Ты могла легко провезти это в Брагор-Наль и инсценировать покушение на свою жизнь.

— Да, — нетерпеливо сказала Мелиор. — Так же как и ты могла сделать то же самое с устройством, убившим Шивонн!

— Я?

Мелиор высказала очевидное: Вирсия выигрывала больше всех в Матриархии от смерти Шивонн. Но она знала, что такое утверждение принесет больше вреда, чем пользы. Вирсия имела не больше отношения к смерти Шивонн, чем Мелиор.

— Не ты лично, — сказала она. — Кто угодно. Любой. Дело в том, что, хотя убийство Шивонн и покушение на мою жизнь могли быть осуществлены людьми из любого Наля, мне кажется — это не простое совпадение — то, что оба покушения произошли в одно утро.

— А мне кажется абсурдным, что Марар мог действовать столь прямолинейно и примитивно.

Мелиор закрыла глаза и потерла лицо рукой. Вирсия была права. Это действительно казалось абсурдным. Но она обдумывала это не раз. Это было единственным объяснением, которое имело хоть какой-то смысл.

— Ты знаешь Марара, Вирсия? Ты когда-нибудь встречалась с ним?

— Нет, — призналась та.

— Ну а я знаю его несколько лет. Нельзя пробыть в Совете с кем-нибудь так долго и не понять, как работает его ум. Прежде чем я стала Правительницей, Марар играл решающую роль в поддержании превосходства Брагор-Наля в Совете. И как таковой, он обладал определенной властью и влиянием. Он потерял все это, когда мы с Шивонн стали союзниками, и он искал способ вернуть утраченное влияние!

— Я в этом и не сомневаюсь. Но… — Вирсия развела руками и покачала головой. — Даже Марар не может быть таким глупым.

— Глупым? — повторила Мелиор. — Ты разве не видишь? Ты думаешь, что я убила Шивонн. Понадобился не один день на то, чтобы ты хотя бы согласилась поговорить со мной. Представь, если бы я тоже погибла. Наши Нали могли бы уже воевать. — Она мрачно улыбнулась. — Возможно, это несколько примитивно, но план Марара оказался каким угодно, но не глупым.

Вирсия снова замолчала и сидела совершенно неподвижно, уставясь на руки.

— Если ты права, — наконец сказала она, — что же мы будем делать?

— Еще точно не знаю, — призналась Мелиор, внимательно глядя на свой светящийся красный камень. — Мне нужно знать, попытается ли он убить меня еще раз не откладывая дела в долгий ящик или будет пока вбивать клин между Матриархией и Брагор-Налем. — Она снова подняла взгляд, и ее глаза встретились с глазами Вирсии. — Ну а пока мы можем, по крайней мере, поддерживать связь друг с другом. Нельзя позволять Марару думать, что он выигрывает.

— А почему? — спросила та. — Если он убедится, что ему удалось разрушить союз между нашими Налями, он вообще больше не будет пытаться убить тебя.