— Как у нас дела? — спросил он второго пилота.

— Экраны держат нормально, сэр.

— Хорошо, — ответил Хайбек и, приняв управление скаутом на себя, слегка изменил направление движения так, чтобы оказаться над “джиллом”.

— Сэр! — воскликнул Даквузин. — Четвертый поражен плазменной торпедой. Прожгла его насквозь.

Хайбек взглянул на мониторы.

— Это корабль Дея, — сказал он.

Там, где находился корабль–скаут под номером четыре, осталось лишь облако газа и мусора. Джонни Дей получил сполна — он был всего лишь первым. За ним будут и другие.

— Сомкнитесь! — закричал он, включив микрофон. Он снова взглянул на мониторы, в особенности на тот, который показывал задний вид. Флот землян теперь был еле виден даже при максимальном увеличении, хотя что‑то в нем изменилось. Да, изменилась конфигурация расположения кораблей. Они двигались теперь в боевом порядке и их ядерные двигатели вновь ожили. Они уже идут. Теперь недолго.

Главный монитор показывал, что флагманский звездолет джиллов был теперь “под” ним.

“Ну, — подумал Хайбек, — теперь можно выпустить еще одну торпеду”.

И он выпустил ее.

Все отряды скаутов уже достигли джиллов и ввязались в сражение. Каждый из звездолетов джиллов одновременно атаковали шесть или семь скаутов, правда джиллы с легкостью отбивались от них, как от насекомых. Так же, как насекомые, они не могли причинить большого вреда, однако могли быть столь же надоедливыми. Джиллы замедлили свое продвижение, если вообще не остановились, а это было самое главное.

Когда Хайбек запустил свою вторую торпеду, го увидел, что потерял еще один корабль из своего отряда, и прежде чем этот факт дошел до его мозга, еще один скаут вспыхнул в ядерном огне. Джиллы стреляли теперь из своих больших пушек и маленькие скауты не могли ничего противопоставить этому огню.

— Пускайте оставшиеся торпеды, — сказал Хайбек остаткам своего отряда. — Покажите им на что вы способны.

Как только он сказал это, скауты выпустили вой оставшиеся ядерные торпеды, а его собственная энергетическая пушка прицелившись выстрелила в корабль джиллов, осветив его силовой кран немного ярче. Джиллам тоже приходилось несладко. “Может, — говорил он себе, — если мы можем ударить по нему достаточно сильно”.

— Командор! — закричал второй пилот, когда энергетический луч джиллов ударил по ним в ответ. — Экраны!

— Что с ними? — спросил Хайбек, его глаза тотчас переключились на стрелки приборов, моментально регистрируя информацию. Они уже были близки к перегрузке. Еще немного и они будут разрушены. А когда они будут разрушены.

— Уходим отсюда, — сказал он. — Лидер–скаут отряду. Отбой. Флот на подходе.

Он снова взял управление и изменил курс вверх и прочь от вражеского боевого крейсера. Вокруг него пространство горело светом и огнем. Звездолет джиллов все еще продолжал палить из всех видов оружия по удаляющемуся отряду, и каждый раз, когда Хайбек терял один из кораблей, джиллы получали добавочное превосходство в оружии и могли швырять по оставшимся большее число торпед и энергетических зарядов. Еще пять минут и от отряда ничего бы не осталось.

Ядерная торпеда, уклонившись от энергетической пушки Хайбека, перед тем, как взорваться, подобралась на расстояние всего лишь в несколько километров до энергетических экранов его корабля. Взрыв перевел генераторы силового поля и поглотители на запредельное напряжение. Иглы приборов прыгнули на красную отметку. Еще несколько эрг и этого будет достаточно для перегрузки экранов — скаут тогда превратится в пар.

Хайбек никогда не молился. Он вообще не был верующим человеком. Но сейчас… Да, пожалуй сейчас это бы не помешало. Может, стоило попробовать? Боже Всевышний, иже еси…

Маленький скаут и все, что осталось от отряда вышли из зоны действия энергетических пушек джиллов и ушел от ядерных и плазменных торпед, посланных им вдогонку.

Затем, джиллы прекратили палить в скаутов, переключив свое внимание на приближающийся флот. Это был достойный противник. Скауты были всего лишь упражнением по стрельбе.

Лейтенант Командор Хайбек вздохнул, вытер лоб и стал наблюдать за тем, как стрелки приборов выходят из опасной зоны. Он поблагодарил всех участвовавших в его судьбе богов и стал думать о Нахе Хенджело.

“Джиллы, — пронеслось в полусонном сознании Абсолома Брейсера, когда он лежал в своем отсеке, пытаясь избежать принятия каких‑либо решений. — Джиллы — что это за имя? Сами они безусловно себя так не называют”. Он не мог припомнить, откуда оно взялось. Он решил спросить об этом Роджера. Или в его органических мозгах, или в электронных банках данных, которыми он владел, могла оказаться эта информация. Но он не хотел спрашивать об этом у Роджера сейчас. Для него этот вопрос был не слишком важным. На самом деле, почему их называли “джиллы” не имело значения. Имело значение лишь то, что они существовали. Вот это было очень важно.

И когда же человечество впервые встретило их? Кажется, что‑то около двухсот лет назад, с небольшим. Может, двести пятьдесят. Давно. Это больше, чем человеческая жизнь, даже если учесть, что люди живут сейчас обычно лет до ста пятидесяти.

Значит, люди знали о существовании джиллов дольше времени, отведенного на человеческую жизнь, а что они знали о них, даже сейчас? Насколько они их понимали?

Основную информацию можно было найти в любой энциклопедии: джиллы, как бы их там не называли ученые, были жителями планеты, которая находилась в Сигитариусском рукаве галактики, которая на много световых лет была ближе к центру галактики, чем Земля. Планета эта была теплее, чем Земля, но не такая горячая, как Венера; больше, чем Земля, но значительно меньше, чем Нептун. Все это мы знали о планете джиллов несмотря на то, что ее точное место расположения и координаты были неизвестны. Для того, чтобы узнать их, была отправлена экспедиция Мазершеда.

В грубом, очень отдаленном приближении джиллы были гуманоидами, если под гуманоидами понимать прямостоящих существ с двумя нижними конечностями — ногами, двумя верхними — руками и частью тела, содержащей в себе мозг и органы чувств, расположенной сверху над туловищем. На этом сходство с человеком у джиллов заканчивалось. Джиллы как будто выпрыгнули из кошмара сумасшедшего. По человеческим стандартам они были монстрами, как, видимо, люди по их.

Их тело было покрыто темной скользкой безволосой кожей, которая напоминала кожу на обложке древней зачитанной книги. Головы их были круглее чем у людей и почти не имели каких‑либо отчетливых черт. Выделялись лишь огромные глаза, глубоко посаженные в костистые глазницы, они были слишком далеко расположены друг от друга для стереоскопического зрения. Маленькая, почти невидимая щель заменяла им рот, а подбородка и скул они вообще не имели. Там, где у человека находятся уши, они имели чрезвычайно мобильные кожистые отростки. Шея, настолько тонкая, что, на вид, едва способная выдерживать огромную голову, плавна перетекала в мощные мускулистые плечи, по бокам которых находились руки с двумя локтями на каждой, как у собаки. Шестипалые ладони были устроены таким образом, что любой палец мог выполнять функции большого пальца человеческой руки! У них была широкая грудь, толстые ребра и покрытое костями и мускулами впадина в том месте, где у человека должен находиться живот и внутренности! Брейсер почувствовал что‑то вроде тошноты, но медленно снова принялся вспоминать анатомию джиллов: округлые, похожие на женские, бедра половые органы, похожие на человеческие, но объединенные вместе таким образом, что джилл мог быть либо женщиной либо мужчиной в зависимости от возраста и положения в клане. На ногах у джиллов было два колена и заканчивались они огромными круглыми ступнями с растопыренными во все стороны пальцами. Все это было грубым, неприятным, отталкивающим, скользким и чужим.

Брейсер вновь подумал о впадине на животе у джиллов, которая больше всего удаляла их от человечества. Джиллы были существами, тело которых состояло из двух частей, или, точнее, их тело имело отделяемую составную часть. Подобное наблюдалось и в земной эволюции. Он припомнил курсы Земной Зоологии в Академии несколько десятилетий назад — кажется, на Земле существовали примитивные животные способные оставлять часть тела нападающему на них врагу, спасая при этом все остальное, но он не мог припомнить их название. Но это и не важно. Даже, если земная эволюция и поэкспериментировала с этой идеей, она так и не получила развития. Развилась она на планете джиллов.