- Слабак, - яростно прошептал Корус.

- Говнюк.

- Хрен с горы.

- Ублюдок.

- Гад.

- А я-то надеялся увидеть диалог двух разумных людей, - не выдержав столь напряжённых переговоров, сказал Тагорн, все-таки решившись вставить слово. Все это время он стоял за спиной легионеров, но видя, во что превращаются переговоры, бакортец все-таки вмешался, - мы ведь явились сюда говорить, так?

И Корус, и Хароудел посмотрели на Тагорна, который, сжавшись под их взглядами, пробормотал что-то нечленораздельное, но все-таки не отвернулся и не сбежал.

- Вы двое, - Ро отпустил руку Коруса и принялся разминать свою покрасневшую ладонь, - пошли со мной. А своих собачек здесь оставьте.

* * *

Путь по горам оказался не самым лёгким испытанием в их жизнях. Сначала им пришлось идти по пологому склону, который, хвала Господу, ещё не успел покрыться коркой льда, и когда Корус задумался об этом, его посетило ужасное видение. Он видел себя, благородного имперского генерала, смачно грохнувшегося на задницу и с криками едущего вниз со склона. Конечно же, за всей этой картиной наблюдал бы горец, и, разумеется, он хохотал бы столь громко, что и сам повалился бы на этом проклятом склоне... Тряхнув головой, Корус отогнал разгулявшуюся фантазию, которая часто скрашивала долгие дни, проведённые в походах, но сейчас все-таки больше мешала. Ему нужно было оставаться максимально сосредоточенным, чтобы выполнить задание Императора, а если перед горцами предстанет впавший в маразм старикашка, много ли с этого будет толку?

- Определённо немного, - пробормотал он, взбираясь на небольшой выступ.

Дальше путь становился только хуже, и фантазия Коруса вновь играла с генералом злые шутки. Уже десятки раз он видел себя падающим с обрыва, раздавленным обвалом или же просто убитым озверевшим варваром. Слухи слухами, но горцы никогда не проявляли себя как благоразумные люди, которые могли бы проявить почтение к парламентёру. Эти мысли в своём роде "скрашивали" его путешествие по горам, во время которого ни имперцы, ни Хароудел не желали ни о чём разговаривать. Да и если не сосредотачиваться на трудностях, идти вперёд было гораздо легче, Корус выучил эту истину ещё давно, будучи обыкновенным прератом.

Но чем дальше они забирались в горы, тем злее становились ветра. Если в самом начале это был лишь прохладный осенний ветерок, который приятно бодрил Коруса после езды верхом, то сейчас он чувствовал, как в его лицо, руки и ноги впиваются тысячи маленьких игл. То и дело, поглядывая на Тагорна, который оказался куда более предусмотрительным, чем можно было ожидать от человека его ранга, и захватил с собой тёплый плащ, генерал нервно подёргивал ту тряпочку, что называлась "парадный плащ". О, этот плащ, конечно же, был безмерно красив. Он был украшен золотыми нитями и всякой прочей хренью, которая была призвана пустить пыль в глаза тем, с кем должен был вести переговоры обладатель оного плаща, но тот ублюдок, что его шил, видимо, не предполагал, что переговоры иногда приходится вести и в чёртовых горах...

Когда Корус уже готов был заявить горцу, что и шагу сделать не сможет без пары часов, проведённых у костра, случилось чудо - они вышли к небольшой долине, сокрытой среди гор.

- Добро пожаловать в земли Чёрных черепов, девочки! - расхохотавшись, объявил Хароудел, которого ни холод, ни злые ветра совсем не беспокоили.

Корус опасливо огляделся по сторонам. Почти вся долина была усеяна большими и малыми кострами, вокруг которых кружками сидели чумазые люди, одетые в шкуры и меха. Некоторые из них были смуглыми и напоминали жителей ближнего юга, другие же были довольно бледными, и в них явно проглядывалась кровь северян, но больше всего здесь было тех, кто походил на имперцев. И всех этих людей объединяло одно - они с нескрываемой злобой смотрели на двух гостей, явившихся в их дом.

- Думаешь, они нас убьют? - шепнул Корусу на ухо Тагорн, а в ответ генерал лишь пожал плечами.

- К костру уж точно не пригласят, - сказал он, двинувшись вслед за Хароуделом, который даже не думал о том, чтобы задерживаться ради парочки окоченевших имперцев. Генерал очень надеялся, что в голосе его была хоть капелька той железной уверенности, которую он хотел вложить в него. Сам-то он, конечно же, не был уверен в том, что их сейчас не зажарят на костре. Но, так или иначе, у них было задание, которое им предстояло выполнить, а поэтому бросить все и с криками побежать прочь было бы крайне неразумно. Неразумно и очень смешно для горцев. На миг Корус представил себе, как важный и суровый имперский генерал бросает на землю свой меч и, размахивая руками и крича что-то нечленораздельное, бежит назад. Эта картина, честно говоря, заставила его негромко хохотнуть.

- Что? - непонимающе уставился на него Тагорн.

- Нет, все в порядке, - сказал ему Корус, отчаянно прогоняя из головы видение, которое никак не желало уходить. Теперь он уже вполне явственно видел, как оный визжащий генерал запутался в собственном плаще и, грохнувшись на землю, покатился вниз, с горы. Господь всемогущий, он уже определённо был слишком стар для всего этого. Пора ему уходить на заслуженный отдых.

За такими мыслями генерал и не заметил, как вождь горцев подвёл их к какой-то пещере.

Пещера эта оказалась не так плоха, как можно было ожидать от жилища горца. В Империи бродило немало слухов о том, что эти варвары спят на ледяных кроватях, а укрываются... Корус даже не хотел вспоминать те безумные истории, рассказанные ему в столице. Несмотря на морозный ветер, гуляющий в горах, здесь было тепло и сухо. На земле лежали несколько бараньих шкур, а в центре горел небольшой костёр, дававший достаточно тепла, чтобы обогреть всю пещеру. А рядом с этим костром сидела незнакомая Корусу женщина.

- Тарга! - крикнул ей вождь, заходя внутрь, - У нас гости!

- Вижу, - женщина, которую назвали Таргой, внимательно посмотрела на генерала, который так и остался стоять в проходе. А затем она взглянула на Тагорна. Тот, встретившись с ней взглядом, пробормотал какое-то приветствие и склонил голову.

- Имперцы..., - буркнул Ро, усаживаясь рядом с женой, - Бабам кланяются даже. Неудивительно, что вы такие слабаки. Чего встали? Садитесь у огня! Говорить будем, если вы за этим пришли.

- Тебе бы следовало кое-чему у них поучиться, Ро, - шепнула женщина с ехидной улыбкой, а затем посмотрела на двух имперцев. Первый, старик с иссечённым шрамами лицом, ей понравился. В нём чувствовалась сила и правда. Наверняка он был одним из вождей имперцев, и, судя по его прямой спине, этот старик не привык кланяться кому-либо. Он напомнил Тарге Хароудела.

Но второй, тот, что был одет в какую-то тёмную рясу, в которой он более всего походил на одного из этих странных проповедников, шаманке совсем не понравился. На лице имперца царила дружелюбная улыбка, а в глазах была теплота, но духи шептали ей... <<Чёрный человек, несущий смерть, берегись его! Не верь ему!>>

Она не стала сразу же говорить мужу о том, что шепчут ей духи, но позже, когда имперцы покинут их дом, она расскажет, а пока пусть говорит, а она будет смотреть и слушать...