- Это какой же историк тебе такое скажет? - рассмеялся Логар, скрестив руки на груди, - одетый в зелёную рубашечку, что ли? Я доверяю словам только непредвзятых учёных, которые посвятили всю свою жизнь истории этого вопроса и...

- Бакортским, то есть? - скривилась Велена, - да любой дурак знает, что ваши учёные даже имена свои с трудом вспоминают, что уж говорить о настоящей истории!

- Надеюсь, ты знаешь, что большую часть персонала Золотой Академии составляют именно люди из Бакорта.

- Да-да, слышала, что недавно туда набирали множество новых уборщиков. Ты ведь о них говоришь, да? Ну да неважно. Как я уже сказала, во-первых, Корантара и Бакорта. Можешь даже не спорить с этим, потому, что оба мы прекрасно знаем, что я права. А во-вторых, я, наверное, не расслышала тебя. Ты сказал: "возрасте, приемлемом для бракосочетания"?

- Только не делай вид, что ты удивлена, - Логар осмотрел Велену с ног до головы, - сколько тебе уже? Сорок?

Это был определённо удар ниже пояса. Велена даже потеряла дар речи от такой наглости со стороны Логара и, побледнев, прошипела:

- Мне двадцать восемь!

- Да-а-а-а-а? - протянул Логар с почти искренним удивлением, - а выглядишь на все сорок пять.

- СОРОК ПЯТЬ?!

Даже Хароудел и Хотар'Кош, остановившиеся в нескольких десятках метров от бакортцев, удивлённо переглянулись, услышав поток отборной брани, который донёсся до них со стороны беседовавших правителей. А вот дети лорда Бакорта оказались куда более разумными и воспитанными, чем можно было от них ожидать. Они просто закрыли уши руками и стали повторять какую-то песенку, заученную ими у нянек.

- Да не кипятись ты так, - равнодушно ответил Логар, которого, казалось, совершенно не тронула вся эта гамма ругательств, - ты ещё обязательно найдёшь того, кто заинтересуется титулом лорда Корантара. О близости в постели, конечно, говорить не приходиться, но хотя бы на людях ты будешь появляться с мужчиной.

Минута потребовалась Велене на то, чтобы взять себя в руки и найти достойный ответ для этого жалкого выскочки.

- Неужели жена тебя до сих пор не пускает в спальню, Логар, что ты вдруг решил полезть в чужую койку?

- Да нет, - пожал плечами тот, - женским вниманием я не обделён, ты ведь видела моих детей? Твоих-то, как я понимаю, нет и не предвидится?

- А... ну... - эту стычку Велена проиграла целиком и полностью, и единственное, что она могла сейчас сказать, было:

- Дети у тебя действительно милые.

- Да. Спасибо, - кивнул Логар, а на лице его мелькнула искренняя улыбка, - давай, провожу тебя до лошади.

Спустя несколько минут делегации Бакорта и Корантара (или Корантара и Бакорта, это смотря у кого спрашивать) распрощались друг с другом. Велена тепло попрощалась с детьми, которых ей наконец-то смогли представить по всем правилам этикета, и дала им клятвенное обещание заехать "в гости". Логар же принял это обещание из уст Велены с изрядно побледневшим лицом, но сказать, что эта женщина никогда не приедет в их дом, потому что она глупая, расфуфыренная курица, он все-таки не решился. Возможно - зря. Но, так или иначе, корантарцы отправились вперёд, а бакортцы провели ещё несколько минут за сменой лошади, запряжённой в карету, а затем пару часов выждали, чтобы ни в коем случае не встретиться со своими "любимыми соседями" вновь. Только когда солнце уже начало клониться к закату, Логар наконец дал своим людям команду двигаться.

Соладар

Через несколько дней

Дворец Императора

Во дворце царил настоящий переполох. Сотни слуг носились по коридорам, стараясь успеть подготовить покои для многочисленных гостей, приезжающих в Соладар со всех концов Катарской Империи. Высший Совет, на котором в этот раз будут присутствовать все представители власти в Империи, был одним из тех событий, которые ставили с ног на голову весь дворец, и теперь он более всего напоминал разворошённый муравейник.

Только один человек во всем дворце сохранял какое-то меланхоличное спокойствие - молодой принц Эрхен сидел на одной из небольших скамеек в парке, расположенном позади дворца, и читал книгу о королях Севера. В ней описывались жизнь и деяния всех северных правителей от самого Йортунхельда, который, согласно легендам, победил некоего Дракона, до нынешнего короля - Арнгора, прославившегося тем, что вернул титулу короля реальную власть.

Книга, конечно же, была написана имперскими историками, и в ней реальные факты перемежались с домыслами и фантазиями тех, кто её писал, но, тем не менее, Эрхену было довольно интересно читать о северянах. Они казались ему такими далёкими и странными, что молодой принц уже всерьёз задумывался о том, чтобы самолично нанести визит вежливости в северные земли и посмотреть, как люди живут в вечных снегах всю свою жизнь. Может, он смог бы заключить новый союз между Севером и Империей...

- Нет, это уже пустые мечты, - пробормотал Эрхен, отложив книгу в сторону.

И только сейчас принц понял, что он слишком уж увлёкся чтением и совершенно не заметил, как рядом с ним присела какая-то женщина. У неё были красивые рыжеватые волосы, миловидное лицо и весьма выдающаяся грудь, сразу же приковавшая взгляд принца.

- Мои глаза выше, - улыбнувшись, сказала незнакомка.

- О, простите, - сказал Эрхен, мигом покраснев и отведя взгляд в сторону.

- Ничего страшного, милорд, - вновь улыбнулась ему женщина, и Эрхен только сейчас заметил, что её синее платье выглядело слишком уж плотным для Соладара, да и плащ незнакомки был подбит мехом. - Меня ведь, в своё время, конечно же, пророчили вам в жёны.

- Подождите-подождите, - Эрхен по-новому оглядел женщину, на этот раз не заостряя взгляда на её груди ,и спустя секунду спросил её:

- Леди Велена?

- Да, - негромко рассмеявшись, сказала она, - это я. Правда, шанс стать вашей женой я, к сожалению, упустила, но...

- То есть как упустила? - выпалил принц, сам не подумав над тем, что говорит.

- Оу, - Велена удивлённо посмотрела на Эрхена, который тут же покраснел под её взглядом и торопливо добавил:

- Я хотел сказать, что вы красивая женщина, и... ну... я был бы рад, будь у меня такая жена.

"Ага, сорокалетняя старуха" - прозвучал у неё в голове насмешливый голос Логара, но он быстро умолк под восхищённым взглядом Эрхена. Она действительно нравилась ему, и, похоже, принц говорил вполне откровенно.

- Боюсь, я уже замужем за Корантаром, милорд, - улыбнувшись, ответила она.

- Не самый убедительный отказ, - сказал ей Эрхен.

- Сомневаюсь, что сын Императора станет довольствоваться вторыми ролями, - подмигнула ему женщина.