- Об этом мы с вами ещё успеем поговорить, - рассмеялся Эрхен, - а теперь скажите, вы ведь редко бываете в Соладаре? Каким вы находите город? Вас хорошо приняли во дворце?

- Да, все было вполне хорошо. Соладар так же прекрасен, как и в мой предыдущий визит. На улицах стало куда меньше людей в чёрных плащах, чему, не скрою, я очень обрадовалась, да и лица жителей тут стали куда добрее.

- Это все заслуги Балора и отца. Когда дядя... кхм... то есть лорд Балор вернулся после своего изгнания, он быстро осадил эту инквизицию и всего за несколько лет загнал её в те рамки, в которых она находится сейчас.

- Хорошо, что он оказался невиновен, - задумчиво сказала Велена. Хотя Балор и оказался непричастен к смерти её отца, она все равно не могла избавиться от подозрений, терзавших её сердце. Даже несмотря на то, что все предатели были раскрыты и получили по заслугам, Велена не могла унять свой внутренний голос, который без конца твердил ей, что Балор не тот, кем хочет казаться.

- Отец никогда не сомневался в нём. Даже в самые тяжёлые минуты, когда предатели врали ему на каждом шагу. Он всегда верил лорду Балору.

- И, в конце концов, оказался прав, - кивнула Велена в ответ, - но расскажите мне об Императоре. Я ведь видела его всего один раз в жизни, да и то нам удалось переговорить всего лишь несколько минут. К тому же, говорят, что он сильно изменился за последние годы.

Велене, откровенно говоря, было неприятно разговаривать о Балоре, и поэтому она решила сменить тему на куда более интересующую её в данный момент, но, услышав её просьбу, Эрхен, который буквально светился радостью и дружелюбием, в один миг изменился. Он погрустнел, в глазах принца разом появилась глубокая печаль, а из груди вырвался тяжёлый вздох. Велена хотела было уже извиниться за то, что затронула неприятную для него тему, но тут Эрхен заговорил:

- Он злой. Очень злой человек. И часто он просто пугает меня.

- Милорд? - удивлённо переспросила его Велена.

- Император... Раньше у него было человеческое имя. Он был Элхартом - человеком с тёплыми глазами и открытой душой. Я был ещё мальчишкой, но помню, как он играл со мной, разговаривал или же просто был рядом. Элхарт был моим отцом, и если бы вы спросили меня о том, кто он, то я сказал бы не раздумывая, ответил бы вам, что это святой человек, который послан в Империю самими небесами, чтобы стать тем, кто приведёт нас к Золотому Веку. Но сейчас он не Элхарт. Он Император, и я боюсь его. У него нет души, леди.

Велена с ужасом и смятением поняла, что в глазах принца блеснули слёзы.

- Господи... - прошептала она.

- Извините, - вздохнул Эрхен, - я, наверное, наговорил лишнего. Балор всегда ругал меня за то, что я не могу ничего утаивать от людей.

- Давайте просто начнём все сначала, - Велена улыбнулась ему самой тёплой и искренней из своих улыбок, - и сделаем вид, что этого разговора никогда не было.

- Так и поступим, - улыбнулся ей в ответ Эрхен, - позвольте представиться - Эрхен, принц Империи.

- Рада с вами познакомиться, Эрхен. А моё имя Велена Валор, правительница Корантара, - с этими словами она подала принцу руку, которую тот любезно поцеловал.

- А теперь давайте прогуляемся, леди, - сказал принц, поднявшись со скамьи, все ещё держа руку Велены.

- Прекрасная идея, милорд, - ответила та, - покажете мне этот парк? Всегда было любопытно, как в Соладаре поддерживают такой кусочек природы посреди огромного города.

Они гуляли по парку, разговаривая обо всем на свете, и лишь одной темы не касались ни под каким предлогом - говорить об Императоре не хотели ни Велена, ни Элхарт. Но и без того, у них было достаточно тем для разговоров. Велена, заметившая, что Эрхен читал книгу о северянах, стала для принца настоящим кладезем знаний о жителях севера. Истинных знаний, которых не коснулись руки извращавших все и вся имперских историков, которым было не по силам даже определить время основания Бакорта и Корантара. Она рассказывала ему о корантарцах, полноправно считающихся близкими родственниками северян. Говорила об их быте и тех легендах, что рассказывали люди, переходящие границу Катарской Империи и Северных Королевств. Эрхен же заворожено слушал её рассказы, поражаясь тому, как мало, оказывается, было правды в имперских библиотеках, и как чуден был тот мир, что лежал за пределами Соладара. Особенно принца поразила легенда о дриадах - лесных девах, что похищали маленьких детей.

- Подождите! Но я читал о чём-то подобном, - сказал он, пролистывая в памяти десятки книг.

- Да, думаю, вы могли о них слышать. Ведь в Соладаре живёт сам Ларонт.

- Кто? - переспросил Эрхен.

- Ловчий. В Корантаре о нём уже давно ходит слава, как о самом великом истребителе "лесных ведьм". Не знаю, насколько правдивы рассказы о нём, но люди говорят, что этот человек проводит всю свою жизнь в имперских лесах, выискивая ведьм, которые похитили его дочь.

- Но я ничего такого не слышал... - озадаченно пробормотал принц, - хотя я и не думал, что в Империи могут быть какие-то ведьмы. Это же какая-то... не знаю, магия?

- Я тоже в неё не верила, когда была примерно в вашем возрасте, милорд. А вот лет пять назад мне подарили голову одной из этих ведьм. Пришлось уж поверить, знаете ли.

- У вас есть голова дриады? - на этот раз удивление Эрхена просто невозможно было описать.

- Да, - кивнула та, - где-то в погребе хранится. Если будете в Корантаре, то с радостью покажу вам её. Хотя о чём мы тут говорим, этот ловчий же живёт в Соладаре! Давайте просто зайдём к нему, и он сам вам обо всем расскажет.

- Точно! Завтра же, на рассвете найдём этого Ларонта. Господи, Велена, если бы не вы, я бы так и не узнал, что у меня прямо под боком живёт такой человек. Спасибо вам огромное!

- Не стоит, Эрхен, не стоит, - смущённо улыбнулась она в ответ, но с удивлением отметила, что от этих слов принца у неё в груди стало как-то легко и тепло.

Они гуляли по парку ещё некоторое время, но теперь почти все разговоры их крутились вокруг дриад и Ларонта. Эрхен засыпал Велену десятками вопросов, а та с трудом отвечала хотя бы на малую часть из них, ведь она постоянно была так занята делами Корантара, что времени на то, чтобы интересоваться какими-то там ведьмами, живущими в лесах, у неё почти не оставалось. Но сам факт разговора с принцем был приятен ей, и она хотела, чтобы он продолжался и дальше, только вот судьба решила не в её пользу.

- Ах, вот они где, - заявил лорд Балор, на которого натолкнулась прогуливающаяся парочка, - леди Велена, я очень рад вас видеть и приветствовать в Соладаре.

- Милорд, я так же рада вас видеть, - сказала женщина, увидев Балора. Согласно правилам этикета, ей следовало бы протянуть ему руку для поцелуя, но неожиданно ей вспомнилась их первая встреча с лордом Соладара, состоявшаяся десять лет назад, и это воспоминание заставило её в страхе побледнеть.