Велену, как и Таргу (которую, видимо, приняли за заблудившуюся леди) доставили в Харенхейл, где они смогли, наконец, немного прийти в себя и поговорить о том, что же такого случилось на этом празднике. Велена вообще почти ничего не помнила после того, как Хароудел уговорил её выпить ту кружку эля, но у Тарги дела обстояли получше, хоть и ненамного.

- Как-то у меня в голове все обрывками появляется, - задумчиво бормотала шаманка, крутясь перед зеркалом и пытаясь понять, как можно снять с себя это нагромождение ткани, которое тут называли платьем. - Помню, как ты забралась на стол и пыталась толкнуть какую-то речь про дружбу народов.

- О боже, - Велена сидела на кровати и слушала шаманку, прикрыв лицо руками. Сейчас, когда её разум почти прояснился, она начала осознавать... все это.

- Да не переживай ты так, - улыбнулась ей Тарга, - ты на речь свою плюнула и принялась танцевать.

- Танцевать? - Велена с ужасом взглянула на подругу.

- Ага, - кивнула та, - потом и меня туда же затащила. На стол, в смысле. Ух, мы там жару дали. А потом мы пили... - на секунду Тарга замолчала, пытаясь что-то вспомнить, - много пили. Очень. Потом, кажется, Ро опять наполучал от этих синебородых карликов, потом ты отдубасила одного из них, того, что считался у них лучшим из лучших. После этого тебя сделали вождём их клана.

- Господи...

- Ага. Теперь ты Велена из Синих Бород. Поздравляю. Духи премудрые, да как же снять эту пакость?!

- Давай я тебе помогу, - она поднялась с кровати и, пошатываясь, подошла к Тарге. После нехитрых манипуляций с застежками и завязками платье все-таки поддалось, и шаманка с явным удовлетворением зашвырнула его в дальний конец покоев.

- Ну, наконец-то, - вздохнула она, потягиваясь, - я уж начинала чувствовать себя настоящей леди. Того и гляди, стала бы потягивать вино из этих ваших стеклянных кружек и говорить о "достоинствах той или иной партии". Тьфу. Тебе бы тоже переодеться не мешало, а то боюсь представить, что скажет этот твой Гордак, когда увидит тебя в таком виде.

Велена ойкнула, вспомнив, что она все ещё оставалась в том самом изорванном платье, которое, как она теперь припоминала, она сама и рвала, следуя мудрым советам Тарги. Чтобы выглядеть приличнее, как говорила шаманка. Ага. Приличнее. Сейчас, глядя на себя в зеркало, она только и могла, что глупо улыбаться. Все лицо у неё было покрыто какой-то синей краской, юбка была оторвана куда выше колен, а на груди образовался такой вырез, увидев который, Гордак точно упал бы в обморок. Чтобы избежать подобного развития событий, Велена торопливо стянула с себя то, что осталось от её платья, и с ужасом отметила, что грубоватые рисунки покрывали не только её лицо и руки, но и вообще все тело. А на заднице, так вообще красовался здоровенный чёрный череп.

- Сама просила, чтобы я его тебе вытатуировала, - сказала Тарга, оглядывая этот самый череп.

- Что?! Это татуировка?! - в ужасе вскрикнула Велена.

- Ну, ты захотела как-то отметить своё вступление в клан Хароудела. Он предложил тебе небольшую татуировочку.

- Это разве небольшая?! - Велена все вертелась перед зеркалом, разглядывая плод своих ночных гуляний.

- А вот это уже ты сама настояла, - задумчиво сказала Тарга, поглядывая на Велену. Конечно же, это была вовсе не татуировка, а обыкновенный рисунок, нанесённый угольком, но... Нечего было наряжать её в платье.

Именно в эту секунду дверь покоев, которую ни Велена, ни Тарга не закрыли на засов, распахнулась, и перед двумя полностью обнажёнными женщинами появился сэр Гордак, собственной персоной. Только вот от его обычного вида не осталось и следа - волосы на голове рыцаря были взъерошены и стояли торчком, под каждым глазом красовалось по здоровенному синяку, а к подбородку было приклеено что-то вроде бороды синего цвета. А всему виной было то, что во время поисков, на которые они отправились вместе с Донаком, им повстречались горцы.

Как-то так получилось, что поиски пропавшей леди сменились небольшим соревнованием "кто кого перепьёт", плавно перешедшем в драку, а затем были бесчисленные разговоры "за жизнь" и братание с какими-то синебородыми карликами. Донак куда-то пропал примерно посередине этого приключения, и появился только на рассвете, обнимая за талию какую-то женщину, более всего напоминавшую волчицу. Толстопузый генерал заявил, что её зовут Нарш, и теперь она его жена. Гордак, страдавший от ужасного похмелья, принял эту новость без лишнего удивления и, собрав последние силы, поплёлся к Харенхейлу, где он надеялся все-таки найти Велену. И первым делом, он решил проверить её личные покои. Лучше бы он этого не делал...

Велена, увидев перед собой Гордака, застыла, словно истукан, не подумав даже о том, чтобы прикрыться или хотя бы захлопнуть дверь, но вот Тарга, к слову, тоже абсолютно голая, нисколько не смутилась появлению рыцаря.

- Вижу, кто-то вчера ночью времени зазря не терял? - сказала Тарга, ухмыляясь, глядя на приклеенную бороду.

- Я... я... - рыцарь, не в силах оторвать взгляда от Велены не мог вымолвить и слова. Несколько секунд он хватал ртом воздух, словно рыба, выброшенная на берег, а затем с громким стуком упал на каменный пол, потеряв сознание.

- Чего это с ним? - недоумённо спросила Тарга, обернувшись к Велене.

Дворец Императора

- Милорд, Инквизиции нужны эти полномочия, чтобы вернуть церкви влияние на умы и сердца людей. А когда она получит это влияние, то у нас появится мощнейший инструмент воздействия на граждан. Мы сможем проповедовать любые истины, которые только посчитаем нужными...

За окном закат уже давно сменился ночной темнотой, но разговор в императорских покоях не стихал. Гортан, верховный судья и, в последние годы, первый советник Императора, отчаянно пытался убедить своего правителя в том, что новоявленной церковной организации необходимо было расширить и так непомерно раздутые полномочия. По сути своей, Гортан просил дать инквизиторам возможность судить за ересь не только представителей церкви и безродных граждан, но и дворян. На это Элхарт просто не мог пойти, как бы он ни симпатизировал новому течению веры.

- Если дворяне потеряют уверенность в своей неприкосновенности, то они тут же взбунтуются против меня.

- Узурпатор заставлял их жить в страхе двадцать лет, - логично подметил Гортан, подойдя к окну, рядом с которым стоял Император. Они оба смотрели на мирно спящий город, над безопасностью которого оба этих человека трудились день и ночь. Соладар спал, а по улицам его невидимыми тенями скользили десятки, или даже сотни людей в чёрных плащах, отыскивая еретиков и предателей. На миг Элхарт поразился тому, насколько же он был наивным раньше. До того разговора с северянином он верил, что Бог милостив и защищает слабых... Но теперь Император понимал, что Бог помогает только тем, кто силён духом. Тем, кто готов принять его всей душой.

- И чем кончились эти двадцать лет? - устало спросил он. - Бунт, кровь, война. Именно для того, чтобы избежать этого, нам и нужна церковь вместе с псами в плащах. Уничтожать угрозу до того, как она обретёт полную силу. Угрозу в умах и душах.