- Вижу, вы прекрасно поладили с принцем, - сказал Балор, проигнорировав поведение Велены и посмотрев на Эрхена.

- Да, дядя, - улыбнувшись, кивнул принц, - леди Велена прекрасная женщина! Она так много знает о северянах, и... она прекрасная женщина.

- Милорд Эрхен также показал себя с лучшей стороны, - сказала Велена, взяв принца за руку, - он рассказывал неразумной северянке о Соладаре.

- Не надо так говорить, леди! - воскликнул Эрхен.

- Друзья мои, - сказал Балор, скрестив руки на груди, - я очень рад, что вы смогли найти общий язык, и, возможно, даже что-то большее, - тут он весьма многозначительно подмигнул Эрхену, - но Высший Совет должен был начаться десять минут назад.

- Ой, - одновременно выпалили и Велена, и Эрхен.

- Именно так, - кивнул Балор, - Император вас уже ждёт, пойдёмте.

Дворец, Зал Советов

Зал, ставший местом проведения Высшего совета, обычно не использовался и стоял закрытым. Но когда стало известно, что все высшие члены Имперского общества собираются почтить Соладар своим визитом, двери его распахнулись, и десятки слуг принялись наводить здесь чистоту и лоск. Почти вся старая мебель, хранившаяся тут, была отправлена прямиком в костёр, а на замену ей доставили лучшие произведения Соладарских мастеров. Верхняя часть стола, за которым предстояло собраться лордам, была украшена огромной картой Катарской Империи. Такое решение принял лично Император, и Балор нашёл его очень удачным. Лорды получат прекрасное напоминание, что собрались они здесь именно ради Империи, а не ради чего-то другого.

Первым на совет прибыл сам правитель. Он занял место во главе стола, на специально предназначенном для него возвышающемся троне. Так он мог прекрасно видеть всех собравшихся в зале, и те в свою очередь понимали, кто главенствует над этим советом.

Места для лордов и представителей церкви и армии располагались по двум сторонам стола. По правую руку от Императора должны были сидеть Балор, Эрхен, Кальварт, последние восемь лет являвшийся маршалом Катарской Империи, и, конечно же, Велена. Напротив них, по левую руку от Императора должны были расположиться Вонтал, сменивший на посту Патриарха Артура Блэрка, за ним следовали Логар и Квер Ботарут, глава одного из Нешортских Торговых домов.

К моменту начала совета явились далеко не все, кого желал бы видеть Император. Отсутствовали все три лорда провинций, а также и сам Эрхен, от которого мало кто мог ожидать подобной непочтительности. Когда правитель уже собирался отправить ангатаров, чтобы те нашли и доставили к нему всех опоздавших, в раскрытые двери Зала советов вошёл лорд Логар.

- Прошу простить моё опоздание, - сказал он, склонив голову.

Минуту или около того Император молча смотрел на Логара, а люди, собравшиеся в зале, не решались ни заговорить с вошедшим, ни даже посмотреть в его сторону. Гнев Императора вызвать было очень легко, и все они боялись оскорбить своего владыку. Но Логар не боялся. Он смотрел прямо в глаза Императору, с честью выдержав его взгляд.

- Почему я должен прощать тебя, Логар? - негромко спросил Император, - ты, как и прочие лорды, посмеялся над моим приглашением на этот совет. Ты посмел опоздать, чем проявил неуважение ко мне и ко всем собравшимся здесь.

- Приехав в Соладар, я должен был посетить храм, мой Император. Первые мои слова должны были быть обращены к Богу. Таков был порыв моей души, и я не мог противиться ему из-за мирских дел, - ответил Логар, все так же глядя в глаза Императору.

Правитель ничего не ответил, а лишь кивнул, давая лорду понять, что его оправдание вполне приемлемо. Поблагодарив Императора, он проследовал к своему месту и, присев за стол, позволил себе поприветствовать всех собравшихся. Но не успел он сказать и первых слов, как в зал буквально ворвались Балор, Эрхен и Велена.

- Так-так-так, - Император задумчиво постучал пальцами по подлокотнику трона, оглядывая опоздавших. Логар, уже познавший на себе, каково отчитываться перед правителем Катарской Империи, злорадно посмотрел в сторону запыхавшейся Велены. Но тут в дело вступил лорд Балор, который довольно легко спас положение.

- Я нашёл их на могиле генерала Коруса. Леди Велена хотела почтить память старого друга её отца, а принц Эрхен...

- Да садитесь уже, - оборвал его Император.

- Благодарю, - кивнул Балор и все трое заняли свои места за столом.

После этого Император оглядел всех собравшихся и сказал:

- Мы собрались здесь, чтобы обсудить все те изменения, что я принёс Катарской Империи. Как вы знаете, последние десять лет включили в себя очень много событий, которые так или иначе затрагивали судьбы всех четырёх провинций. Но прежде чем говорить о делах государства... - Император поднялся с трона, - я хочу поприветствовать тех, кто приехал нам из дальних концов Империи.

- Велена, - взгляд правителя упал на леди Корантара, которая тут же встала со своего места и поклонилась Императору, - я видел тебя до сегодняшнего дня только один раз в жизни. Тогда ты была несмышленой девочкой, на чьи плечи упала тяжелейшая ноша. И сейчас я с уверенностью могу сказать - ты дочь своего отца. Валор, взирая на тебя с небес, улыбается и гордится тобой так же, как я горжусь тем, как ты преобразила Корантар. Я приветствую тебя в Соладаре и лично говорю тебе: все те, кто был повинен в смерти твоего отца, получили заслуженное наказание. Смерть Валора была отомщена.

- Благодарю вас, милорд, - немного побледнев, улыбнулась она, - я безмерно рада быть в Соладаре и лицезреть самого Императора.

После этих слов Велена опустилась на своё место, а Император обратился к Логару:

- Лорд Логар, - сказал он, и правитель Бакорта, по примеру Велены, поднялся, - Железный лорд, как прозвали тебя твои же собственные люди. И сейчас, когда ты стоишь передо мной, я вижу, что они правы. Ты человек с железной душой, и я рад, что именно ты занял трон Бакорта. В неспокойные времена, наступившие в Империи, ты станешь тем, кто устоит во время самой страшной бури. Я знаю, что Бакорт будет вернейшей опорой Катарской Империи.

- Благодарю вас, мой Император, - кивнул Логар, опускаясь на место.

- А теперь, - Император и сам сел на трон, - Балор, будь добр.

Лорд Соладара поднялся и, развернув небольшой свиток, который он все это время держал в руках, начал:

- Катарская Империя - это великая страна. Множество народов и множество совершенно разных людей нашли свой дом в наших землях. Каждый здесь волен иметь своё мнение, которое может отличаться от того, что официально пропагандирует Соладар. Мы собрались здесь и сейчас для того, чтобы сказать пред лицом Императора, каких перемен жаждет страна, какие проблемы требуют решения, а какие люди, по нашему мнению, заслуживают поощрения и новых титулов.

- Могу я взять слово? - спросил Вонтал, лысеющий человечек, уже давно перешагнувший за пятый десяток лет. На этом совете он представлял церковь Единого Бога.