-- Да, хозяин. Судья ослеплён жаждой власти и не видит ничего дальше своего носа. Священник, как вы и говорили, теряет всякие остатки разума от одной мысли о том, что его "богу" может кто-то навредить... Но генерал меня озадачил. Он определённо не хочет, чтобы его тайна раскрылась, но он не подчинился судье.

-- Он самый сильный из них. Самый опасный, -- шепнула в ответ Тень, -- сейчас он на цепи, но вскоре эта цепь порвётся. Используй Донака до того момента, пока он освободится от твоей власти.

-- Да, хозяин, -- кивнула девушка.

Она хотела было сказать что-то ещё, но вдруг поняла, что тень стала прежней. Хозяин ушёл.

Следующим утром Элхарт, закончивший начальный проект закона, сразу же поспешил к лорду Балору, своему ближайшему другу. Император хотел обсудить с ним все вопросы и сгладить острые углы, которые, без сомнения, породил бы этот новый закон. Все-таки им предстояло в буквальном смысле заставить людей делать то, что им нужно, и при этом не использовать никакого принуждения.

Но когда Элхарт подошёл к кабинету Балора, то с удивлением обнаружил, что дверь не была закрыта, а из помещения доносилось какое-то странное шуршание. Осторожно заглянув внутрь, Император не увидел ничего особенного, кабинет был таким же, как и вчера: тот же стол, заваленный стопками разных бумаг, те же гербы всех четырёх провинций и даже статуя его, Элхарта, в полный рост. Только у этой статуи были подрисованные усы. Одна из многочисленных шуточек Балора, не очень-то и веселивших Эла.

- Балор, ты тут? - негромко позвал он, заходя в кабинет, но ответа не последовало, только лишь занавески колыхнулись под порывом ветра. - Если это какая-то твоя шутка, то...

Тут Элхарт заметил ступни, торчащие из-под той самой занавески, что колыхнулась, когда он зашёл в кабинет. "Так-так-так", - пронеслось в голове у Императора, и по лицу его расползлась торжествующая ухмылка. Он неторопливо подошёл к самой занавеске, а затем наступил на одну из торчащих ног со всей силой, на какую был способен. Разумеется, в следующую секунду пред его взором предстал дико вопящий от боли Балор. Позволив другу несколько минут попрыгать на одной ноге, осыпая проклятьями его императорскую персону, Элхарт все-таки решил поинтересоваться, в чём же тут дело.

- Балор! Балор, чтоб тебя! - крикнул он.

- Я пять раз тебе жизнь спасал, а ты! - продолжал тем временем лорд Соладара.

- Балор, прекрати, я знаю, что ты уже в норме.

- Да? - тот прекратил прыгать на одной ноге и злобно посмотрел на друга, - чёрт с тобой. Но будь уверен, я ещё отомщу. А теперь говори, зачем припёрся? - с этими словами Балор подошёл к столу, взял с него какое-то измятое письмо и, пробежавшись по нему взглядом, вновь скомкал его и бросил в другой конец кабинета.

- Балор, ты вообще в порядке? Ты со мной так не разговаривал уже лет пять.

- А по мне, чёрт побери, видно, что я в порядке?! - лорд подскочил к Элхарту, а затем, оттолкнув его в сторону, стал отодвигать шкаф, в котором хранились какие-то древние книги. - Может, за ним можно спрятаться...

- Эй! - Элхарт ухватил его за плечо и развернул к себе, - что вообще происходит?

- Чёрт, Эл, - Балор устало вздохнул, горестно глядя на шкаф, - у тебя дерьмовая тайная полиция, если ты не знаешь, что происходит.

- Если ты забыл, то именно ты у нас начальствуешь над этой самой тайной полицией. И я обязательно тебе сделаю замечание по этому поводу, когда придёшь в норму. А теперь рассказывай.

- Хорошо, - согласился Балор, - но тогда помоги мне отодвинуть тот хренов шкаф.

Пять минут пыхтения и проклятий ушло на то, чтобы сдвинуть шкаф в сторону, и ещё одна минута потребовалась Балору, чтобы залезть в образовавшуюся щель. Он позвал туда же и Императора, но тот благоразумно отказался.

- Ну, как хочешь. А теперь к делу... Я вчера письмецо одно милое получил из Корхатала. Если опустить все то дерьмо, которым заправляют свои послания южане, то можно оставить только два чёртовых слова... Она приезжает.

- Кто "она"? - не понял Элхарт.

- Как это кто?! - донеслось из-за шкафа, - моя чёртова сестрёнка! Она уже неделю как находится в пути, а эти гады только сейчас додумались известить меня об этом. Ты представляешь?! Она уже сегодня будет в Соладаре! Поэтому-то я и должен спрятаться. Сначала она зайдёт сюда и, увидев, что я куда-то ушёл, решит прогуляться по городу... Тут-то я и выберусь из дворца. Уйду в горы на пару лет. Ты тут без меня не пропадешь, думаю.

- Ох, - Император прикрыл лицо рукой, раздумывая о том, каким же идиотом иногда бывает его советник.

- В какие ещё горы ты собрался, чёрт побери? У тебя тут работы полно!

- Ты что, не слышал меня? Сюда приезжает...

- Вылезай оттуда.

- Но, Эл...

- Вылезай, чёрт побери! Мне что, ангатаров за тобой прислать?!

- Ладно-ладно... - пробормотал Балор, выбираясь из-за шкафа, - можно подумать, у тебя других дел нет, кроме как мучить бедного советника. Между прочим, горцы вчера сожгли ещё одну деревню, если ты не знал.

- О чём ты? - спросил Элхарт, помогая другу выбраться наружу.

- Вам, ваше Императорское Величество, определённо следует читать те донесения, что приносят вам слуги, - сказал Балор, отряхиваясь, - два дня назад горцы совершили очередной набег, а толстопузый идиот, который командует легионом, приставленным к тем землям, только и может, что руками разводить. Проглядели они. Ублюдки. Кругом одни ублюдки... что в Бакорте, что на юге.

Балор вновь разразился проклятьями в адрес тех, кто отправил к нему в гости столь "любимую" лордом Соладара сестричку, а Элхарт, немного удивлённый, присел на стул, стоявший напротив рабочего стола советника. Император всё время был чем-то занят. Постоянно были дела, которые целиком и полностью занимали внимание правителя, и только сейчас он понял, что уже несколько раз ему подносили донесения о набегах горцев. Даже Балор неоднократно пытался затеять с ним разговор на эту тему, но Эл постоянно отмахивался от этой проблемы, ведь всегда находилось что-то более важное. А на границах гибли люди.

- Чёрт. И что с ними делать? - пробормотал Эл.

Балор же тем временем подобрал скомканное письмо и ходил вокруг Императора, то и дело зачитывая из него особенно "понравившиеся" ему эпитеты:

- "Посылаем её в твои любящие объятья", да они совсем свихнулись, что ли, там?

- Надо поговорить с Корусом и подготовить серьёзную кампанию против горцев, - говорил Император.

- "Она так ждала возможности увидеть Соладар и своего величественного брата". Да, конечно! Ждала она меня увидеть! Ха! Крови моей она ждала, крови!