Собрав сотню человек эскорта, они двинулись к горам, провожаемые взглядами немногословных легионеров. Многие в армии считали эту миссию чистейшим самоубийством. Ведь кто были горцы? Варвары, без какой либо чести и морали! Откуда уверенность в том, что они не убьют посланников ещё на подходах? Сам же Корус был отчасти согласен с мнением солдат. Но он считал, что лучше уж пусть погибнет один престарелый генерал, чем бессчетное множество легионеров.
Посольство имперцев, обойдя поле битвы, по которому до сих пор бродили похоронные команды, выдвинулось к старой дороге, ведущей от поселения горцев к их убежищам. Стараясь не задумываться о том, что их ждёт впереди, Корус оглядывался по сторонам. Взгляд генерала то и дело скользил по священникам и солдатам, бродящим по полю боя. Первые провожали павших в последний путь и готовили их души к встрече с Богом, а вторые заботились о телах. Они сваливали убитых в телеги и свозили к огромным братским могилам. Конечно, большую часть из них занимали горцы, но, то и дело среди тел варваров проглядывались украшенные синей тканью доспехи.
Проезжая мимо одной из таких могил, Корус тяжело вздохнул. Победа была идеальной. Лучше просто не могло быть, но... даже в таких победах всегда был привкус крови. Имперской крови.
Но сейчас было не самое лучшее время для грустных мыслей. Корус посмотрел на возвышающуюся громаду Вечных Гор и непроизвольно поёжился. От этой груды камней веяло холодом. Настоящим, пробирающим до костей холодом. Живя в Соладаре, можно и забыть о том, что есть места, где можно погибнуть просто оттого, что недостаточно хорошо оделся.
- Думаю, будет лучше, если беседу стану вести я, - голос Тагорна вывел генерала из раздумий.
Посмотрев на бакортца, Корус на миг задумался о том, как идиотски они себя ведут. Два всадника впереди колонны пеших легионеров, а перед ними только солдат, несущий в руках белый флаг переговоров. Если здесь где-то засел стрелок, то их послание никогда не будет доставлено... Но что поделать?Если хочешь завоевать уважение воина, а в том, что Хароудел был именно воином, сомневаться не приходилось, то не нужно прятаться за чужими спинами.
- Думаешь? - Корус изогнул бровь, посмотрев на своего спутника.
- Да, - кивнул тот, оглянувшись назад, - не хочу обидеть никого из доблестных воинов Императора, но вы же солдаты. А солдатам ведом только один способ ведения переговоров - приставить меч к горлу да сыпать угрозами.
Ничего не ответив, генерал вновь посмотрел на горы. В чём-то он был согласен с Тагорном. Из легионера редко когда выходил хороший переговорщик. Спланировать кампанию, наладить пути снабжения, возвести укрепления... Они могли многое, но вот заключать союзы и мириться после битвы должны были совсем другие люди.
- Я просто хочу выполнить приказ Императора наилучшим образом, - негромко продолжил тем временем Тагорн.
- Первым с вождём поговорю я, а если мою солдатскую душонку начнёт заносить, ты вступай в дело! - ответил ему Корус. Все-таки он не доверял бакортцу настолько, чтобы оставить тому ведение переговоров. Но вполне допускал, что его помощь может оказаться полезной.
Дальше они ехали молча, каждый размышляя о чём-то своём. А примерно через час посольство достигло гор.
И первым, кого они встретили, был какой-то огромный черноволосый варвар. Тот сидел на каменном валуне и внимательно следил за подходящими имперцами. Подъехав ближе, Корус спрыгнул с коня и подошёл к горцу. Поначалу он думал, что глаза обманывают его, не мог обычный человек быть таким огромным. Но сейчас, когда черноволосый слез с валуна и двинулся в сторону генерала, тот нервно сглотнул. На ум сразу пришли сказки о древних чудовищах севера. И хотя у горца не было ни оружия, ни охраны, от него буквально веяло опасностью и силой. Корус не сомневался, если тот захочет, то с лёгкостью может убить его прямо здесь и сейчас.
* * *
- Ты, - Хароудел ткнул пальцем в грудь стоящего перед ним имперца. Это был какой-то генерал, или что-то вроде. Вождь не особо разбирался в системе правления этих слабаков. Каждому горцу было известно, что есть Империя, имперцы и Император, пёс его задери, а остальное было неважно. До сегодня... А теперь все стало важно... Чертовски важно!
- Ты убийца моего народа, - Ро снова ткнул генерала в грудь, заставив того отойти на шаг назад. На миг показалось, что он боится, но, взглянув в глаза имперца, Хароудел увидел задорные огоньки. Ублюдку было весело. Он веселился от того, что приходит с миром к побеждённым. Его забавляло то, что горцы будут стоять у него в коленях и просить о милосердии. И он, Хароудел, вождь Чёрных Черепов, будет просить у него о милосердии, он, мать его, будет ползать в коленях у имперцев, если потребуется. Потому, что нет цены, которую он не заплатил бы ради своих людей.
- Конкретно я твоих соплеменников не убивал, - как бы между делом подметил Корус, - я отдавал приказы людям, которые их убивали. Но ведь это не важно, так? - и с этими словами он махнул своим солдатам, которые уже обнажили мечи и медленно окружали Хароудела. По сигналу генерала они вернули мечи в ножны и отступили на несколько шагов.
- Ты явился сюда, чтобы потешаться надо мной? - прорычал в ответ Ро, в ярости сжимая кулаки. - Если так, то скажи, я тоже люблю пошутить.
- Во-первых, неплохо бы познакомиться. Все-таки мы тут друг друга уважаем? - имперец внимательно посмотрел в глаза вождя и, не найдя в них отклика, добавил, - ну или хотя бы некоторые из нас. Моё имя Корус Ватар, первый маршал Империи, кавалер множества орденов, обладатель многих титулов и должностей, на которые, как я подозреваю, тебе плевать... Но ко мне обращаются генерал Корус. Или просто Корус. Или генерал.
- Корус... - задумчиво повторил Хароудел, словно пробуя имя на вкус. Но, судя по тому, как скривилось его лицо, имя генерала звучало весьма дурно, о чём Ро, разумеется, поспешил сообщить. - Я бы и собаку свою так не назвал.
- Повезло, значит, твоей собаке, - ухмыльнувшись, подметил имперец.
- Не особо. Её зимой сожрали, - после этих слов вождь на минуту замолчал, словно решая, стоит ли вообще продолжать этот разговор, но затем все-таки сказал, - моё имя Хароудел, - и он протянул имперцу руку, которую тот не постеснялся пожать.
Рукопожатие Ро оказалось не самым слабым из тех, что приходилось испытывать Корусу, да вот только и он сам оказался не лыком шит. Они вцепились друг другу в руки, как два разъяренных медведя, с силой сжимая ладонь своего оппонента и краснея от натуги.
- Я там могу весь день простоять, - прищурившись, прошептал Хароудел.
- А я и неделю, - Корус улыбнулся, но у него на лбу проступили капельки пота, - войну-то я уже выиграл.
- Выиграл низостью, коварством и подлостью, - горец ещё сильнее сжал руку генерала, и казалось, что послышался хруст костей, а лицо Хароудела приобрело ярко-багровый оттенок.
- Но выиграл ведь, - Корус и сам сильнее сжал руку Хароудела, при этом так выпучив глаза, что легионерам, стоявшим рядом с ним, уже начало казаться, что они скоро вывалятся.
- Трус, - прорычал горец.
