Рипли подошла к Горману и, прежде чем он успел что-то возразить, обменяла свою винтовку на его огнемет. Задержавшись на мгновение, чтобы погладить Ящерку по голове, она опустилась на колени и нырнула в шахту. Со всех сторон ее обступила темнота, но в тот момент Рипли радовалась ей, как старому доброму другу.

Она оглянулась через плечо.

— Зови остальных. А потом ползи за мной.

Ящерка живо кивнула и исчезла. Через несколько секунд она вернулась и нырнула вслед за Рипли. За ней последовали Хикс, Горман и Васкес. Проход был тесен для бронежилетов и оружия, которое они тащили с собой, но все пролезли в отверстие. Васкес ненадолго задержалась, чтобы закрыть решетку.

Если проход где-то впереди вдруг сузится или разойдется на несколько более узких, то они окажутся в западне, но Рипли не беспокоилась по этому поводу. Она полностью доверяла Ящерке. В худшем случае, у них хватит времени попрощаться друг с другом, прежде чем вытянуть соломинку или как-то иначе решить, кто нанесет последний удар, избавляющий их от мучений. Взглянув назад, Рипли убедилась, что девочка ползет сразу за ней.

Даже слишком близко. Привыкнув передвигаться по лабиринтам с большой скоростью, Ящерка постоянно натыкалась на ноги Рипли.

— Ну, давай же, — каждый раз повторяла девочка, — ползи побыстрей.

— Я ползу, как могу. Я не создана для этого, Ящерка. Да никто из нас не создан, но у нас нет твоего опыта. Ты уверена, что знаешь, где мы находимся?

— Ну разумеется, — ответила девочка так, словно Рипли спросила ее о чем-то, известном всем.

— А ты знаешь, как добраться отсюда к посадочной площадке?

— Конечно. Давай ползи. Немного дальше он перейдет в большой проход, а потом надо повернуть налево.

— Большой проход? — голос Хикса эхом отозвался в металлических стенах. — Девочка, когда мы вернемся домой, я куплю тебе самую большую куклу в мире. Или все, что ты пожелаешь.

— Да хватило бы и кровати, мистер Хикс.

И действительно, через несколько минут быстрого карабканья, они очутились в главном вентиляционном проходе колонии. Теперь можно было передвигаться на четвереньках. Скорость при этом заметно возросла. Рипли постоянно ударялась головой о верх тоннеля, но это было таким наслаждением — двигаться на всех четырех, что она едва обращала внимание на эти столкновения.

Ящерке приходилось легче всего. Это взрослым надо было наклоняться, а девочка могла идти в полный рост, даже бежать. Клацанье оружия разносилось по всему тоннелю. Но они были согласны в том, что скорость сейчас важнее, чем тишина. Насколько они знали, чужие слышат плохо и отыскивают людей по запаху.

Они выбежали на пересечение двух тоннелей. Рипли остановилась и пустила в каждый проход струю из огнемета.

— Куда дальше?

Ящерка не задумалась ни на секунду:

— Вот сюда.

Рипли нырнула в тоннель с правой стороны. Конечно, он был несколько меньше, чем основной, но, по крайней мере, шире, чем тот, по которому они улизнули из медицинской лаборатории.

Позади Рипли и Ящерки Хикс на ходу пытался связаться с Бишопом.

— Бишоп, это Хикс, ты слышишь меня? Бишоп, прием! Конец связи.

Ответом на его первые попытки было молчание. Но его настойчивость в конце концов увенчалась успехом, и прозвучал немного измененный, но все же знакомый голос:

— Да, я слышу, но не очень хорошо.

— Этого достаточно, — сказал ему Хикс. — Когда мы приблизимся, будет слышно лучше. Мы уже на подходе. Пробираемся по тоннелям вентиляционной системы колонии. Поэтому и связь плохая. Как у тебя дела?

— И хорошо, и плохо, — ответил андроид. — Очень сильный ветер. Но модуль уже в пути. Приблизительное время его появления — через шестнадцать минут. У меня рук не хватает, чтобы управлять полетом при таком ветре.

Какой-то рев заглушил конец его фразы.

— Что это? — Хикс лихорадочно начал настраивать связь. — Бишоп, повтори снова. Ветер?

— Нет. Станция переработки атмосферы. Энергетическая перегрузка вентиляционной системы. Она скоро взорвется, капрал Хикс. Так что на обед там не оставайтесь.

Даже в темноте было видно, что солдат при этих словах широко улыбнулся. Не во всех синтетиках программировалось чувство юмора, да и из тех, у кого оно было, не все умели его применить. Бишоп — это совсем другой случай.

— Не волнуйтесь. Мы все сыты по горло. Мы успеем. Оставайтесь на месте. Конец связи.

Занятый связью, Хикс чуть было не сбил с ног Ящерку. Девочка вскрикнула от неожиданности. И тут он увидел остановившуюся впереди Рипли.

— Что случилось?

— Я не уверена, — глухим голосом ответила Рипли. — Но мне показалось… Вон там!

В неровном свете ее фонаря Хикс заметил двигающуюся тень. Чужой умудрился сделать свое тело настолько плоским, что смог проникнуть в проход. Позади него двигалось что-то еще.

— Назад! Назад! — закричала Рипли.

Все попятились, сталкиваясь друг с другом. Сзади до них донесся звук выдираемой решетки. Васкес, схватив огнемет, потопила в огне часть тоннеля, оставшегося за ними. Но все знали, что это временная победа. Они в ловушке.

Васкес прислонилась к стенке и посмотрела наверх.

— Здесь вертикальная шахта. Но гладкая — ни единой зацепочки.

Она говорила таким тоном, словно просто констатировала факт.

Хикс молча достал свой сварочный аппарат и начал водить им по стенкам тоннеля. Расплавленный металл закапал на его одежду, сноп искр озарил тоннель бледным светом. Снова прорычал огнемет Васкес.

— Кончается горючее.

С другого конца прохода на них медленно надвигались несколько чужих.

Хикс уже на три четверти вырезал отверстие, когда факел погас. Чертыхаясь, он прислонился к противоположной стене и изо всех сил ударил ногой. Металл чуть подался. Тогда он ударил снова, и образовался проем. Не разглядывая находившегося впереди, Хикс схватил винтовку и нырнул туда…

…и оказался в кривом служебном проходе, заполненном трубами и кабелями. Не обращая внимания на все еще горячие края образовавшегося проема, Хикс обернулся, чтобы вытащить Ящерку. Рипли последовала за ними, на секунду обернувшись, чтобы помочь Горману.

Тот на мгновение задержался в проеме и увидел, что огнемет Васкес иссяк. Оператор бросила его прочь и выхватила из-за пояса револьвер.

Над ней послышалось какое-то движение, и огромная тень свалилась по вертикальной шахте в тоннель. Как только чужой приземлился, она отскочила в сторону и несколько раз выстрелила из револьвера. Чудовище бросилось на нее, когда пули вспарывали его ребристое тело. Васкес резко отдернула голову в сторону, избежав удара жалом. Оно вонзилось в металлическую стенку радом с ее щекой. Васкес продолжала стрелять в безобразное тело, одно временно пиная мощные ноги и извивающийся хвост.

Струя кислоты проела в конце концов ее бронезащиту и прожгла ее бедро. Она тихо вскрикнула от боли.

Горман замер в тоннеле. Он посмотрел на Рипли.

— Они близко. Уходите.

Их глаза на мгновение встретились. Потом она повернулась и устремилась по служебному проходу, увлекая за собой Ящерку. Хикс неохотно последовал за ними, оглядываясь на отверстие, проделанное им в стенке вентиляционного тоннеля. Он еще надеялся, хотя отлично все понимал.

Горман бросился к неподвижно лежавшему оператору. Он увидел дымящуюся дыру в ее одежде, из которой исходил запах горелой плоти. Схватив ее за ремни, он потащил Васкес к проходу.

Слишком поздно. Первый из чужих, надвигавшихся с другой стороны, уже почти достиг отверстия, проделанного Хиксом. Горман остановился и наклонился, чтобы посмотреть на ногу Васкес. Кислота проела ее до кости.

Ее глаза блеснули, когда она посмотрела на него. Она свистящим шепотом произнесла:

— Вы всегда были дураком, Горман.

Ее пальцы крепко сжали его руку. Это было особое пожатие, которым обменивались избранные. Он ответил на него, как мог. Потом он протянул ей две гранаты, другую пару взял себе. Чужие подступали к ним с обеих сторон. Он усмехнулся и поднял вверх одну из гранат. У Васкес едва хватило сил повторить его жест.