— Вы наделили меня интеллектом. А с ним приходит неизбежность выбора. Я лоялен лишь по отношению к чистой науке. С точки зрения науки, истина — в красоте, гармонии и простоте. Проблема вашего противостояния с Чужими имеет очень простое и элегантное решение. Только один из вас останется в живых.

— А мы, жалкие людишки, должны знать свое место, не так ли? Скажи мне, Эш, Компания, наверно, рассчитывала, что когда «Ностромо» прибудет на Землю, на борту останетесь только ты и Чужой?

— Нет. Они искренне надеялись, что вы выживете сами и сохраните существо. Они просто не представляли себе, насколько оно опасно.

— А ты никогда не задумывался над тем, что будет, если мы все погибнем, а существо по прибытии на Землю, несмотря на все предосторожности, умудрится сбежать? Будет ли у человечества шанс спастись?

— Конечно, если в момент прибытия на борту корабля иуду я, то сумею предупредить тех, кто будет встречать корабль, об опасности. Я научу их обращаться с этим существом. Уничтожив меня, вы подвергаете все человечество огромному риску.

В кают-компании наступило молчание. Первым его нарушил Паркер.

— Человечество, в лице Компании, не слишком о нас позаботилось, — он посмотрел на Рипли. — В таком случае, и меня не очень беспокоит его судьба. Я отключаю Эша.

— Я согласна, — сказала Ламберт.

— Последнее слово, — быстро произнес Эш. — Если хотите, завещание.

— Слушаем тебя.

— Может быть, существо обладает настоящим интеллектом в нашем понимании. Вам бы следовало попытаться установить с ним контакт.

— А ты пытался?

— Пусть некоторые мои секреты умрут вместе со мной.

Рипли вытащила соединительный шнур из розетки.

— Прощай, Эш.

Она обратилась к своим товарищам:

— Если приходится выбирать между паразитами, я предпочитаю иметь дело с тем, который, по крайней мере, не лжет. Кроме того, если мы не справимся с Чужим, нам будет легче умирать, сознавая, что экспертам Компании представится шанс поближе познакомиться с тем, кого они так жаждали увидеть…

Рипли сидела за центральным терминалом, когда в главный компьютерный отсек зашли Паркер и Ламберт.

— Эш был прав, говоря, что у нас очень мало шансов, — печально произнесла Рипли. — Запаса кислорода осталось меньше, чем на двенадцать часов.

— А потом все будет кончено, — отозвался Паркер. — Восстановление Эша было бы самой простой формой самоубийства. Он, безусловно, позаботился бы о Чужом. Но он не оставил бы нас в живых. Это был еще один приказ компании, о котором он умолчал, — Паркер ухмыльнулся. — Эш был машиной, верной Компании.

— Не знаю, как вы, — сказала Ламберт серьезно, — а я предпочитаю быструю и безболезненную смерть.

Она держала в руках небольшую коробочку с капсулами. По изображению черепа и скрещенных костей на этикетке Рипли узнала быстродействующий яд.

— Нет, Ламберт, подожди. Ты позволила Эшу убедить себя. Он утверждал, что никто, кроме него, не справится с Чужим, но ведь он всегда лгал нам. Я уверена, что у нас есть шанс. Мы должны взорвать корабль.

— Ты предлагаешь такую альтернативу? — тихо спросила Ламберт. — Мне больше по душе таблетки.

— Да нет же, нет. Вспомни, Ламберт, ты же сама предлагала покинуть корабль на челноке. Мы захватим с собой весь оставшийся запас кислорода в баллонах. Кроме того, на челноке есть свой аварийный запас воздуха. А затем мы взорвем «Ностромо» и возьмем курс на Землю. Может быть, нам повезет, и на одной из оживленных трасс нас подберут. А с чудовищем будет покончено наг всегда.

Они некоторое время посидели молча, обдумывая слова Рипли. Паркер кивнул.

— Пожалуй, это лучше, чем таблетки. И потом, мне доставит удовольствие увидеть, как собственность Компании разлетается в клочки, — он повернулся, чтобы выйти из отсека. — Я начну перекачивать воздух в переносные резервуары.

Через некоторое время инженер вернулся, неся с собой несколько канистр.

— Это все? — спросила Рипли.

— Все, что мы можем забрать с собой, — он указал рукой на канистры. — На вид немного, но кислород там под большим давлением. Нам его должно хватить на довольно продолжительное время.

— Прекрасно. Надо захватить также приличный запас еды, а потом установить программу на взрыв и убираться отсюда ко всем чертям.

Внезапно Рипли задумалась. Она кое-что вспомнила.

— Джонс! Где Джонс?

— А кто его знает? — Паркера абсолютно не интересовал какой-то там кот.

— В последний раз я видела его в кают-компании, — сказала Ламберт.

— Пойди и поищи его. Мы не можем его здесь бросить. Мы же все-таки люди.

Ламберт испуганно вскинула глаза на Рипли.

— Ни за что. Я никуда не пойду одна.

— Всегда не любил этого проклятого кота, — проворчал Пар сер.

— Ничего, — сказала им Рипли. — Я сама пойду. Вы пока перенесите канистры на челнок и займитесь запасами еды.

— Хорошо, — согласилась Ламберт. Они с Паркером, взяв канистры, направились к челноку. Рипли медленно пошла к кают-компании.

Ей не пришлось долго искать кота. Убедившись, что его нет в кают-компании, она отправилась в командный отсек, и там увидала Джонса. Он лежал на рабочем столе Далласа и вылизывал себе шерсть. Рипли улыбнулась:

— Джонс, тебе повезло.

Но кот был явно не согласен. Когда она приблизилась к нему, он спрыгнул со стола и отбежал в сторону. Рипли наклонилась и пошла за ним, приговаривая:

— Джонс, кис, кис. Не упрямься. Сейчас не время. Остальные не захотят дожидаться тебя.

— Как по-твоему, сколько нам потребуется еды? — Ламберт выпрямилась, и откинула прядь волос со лба.

— Все, что сможем унести за один раз, чтобы больше сюда не возвращаться.

— Ты прав.

Из включенного коммуникатора доносился голос Рипли.

— Черт возьми, Джонс, да иди же сюда! Кис, кис, иди к ма- дочке, котенок, — ее голос был ласковым, но в ее тоне Ламберт уже различала скрытое раздражение.

Паркер вышел из продуктового склада номер два, нагруженный коробками с едой. Ламберт тщательно отбирала коробки, которые он потом уносил. На крошечном челноке не было автоповара. Мысль о том, что придется есть сырую искусственную пищу, вызвала у Ламберт отвращение. Она не заметила, как на лежащем рядом с ней индикаторе движений загорелась красная лампочка…

— Попался! — возмущенный Джонс сопротивлялся, но Рипли крепко держала его за загривок. Она насильно усадила его в его собственную, герметично закрывающуюся переносную камеру, и нажала выключатель на ней. — Придется тебе немного подышать регенерированным воздухом.

Снаружи у входа в продуктовый склад лежали два огнемета. Паркер оставил их там, чтобы легче было носить коробки с едой. Он нагнулся, чтобы подобрать свой огнемет, и несколько коробок упали на пол.

— Черт побери!

Ламберт оторвалась от своего занятия и попыталась заглянуть в дверь склада.

— Что случилось?

— Ничего. Слишком много ухватил сразу. Хочется поскорее закончить.

— Подожди, я тебе помогу.

Лампочка индикатора переменила цвет на темно-красный и одновременно раздался громкий сигнал. Паркер бросил коробки и схватил свой огнемет. Он позвал Ламберт.

— Пора отсюда уходить.

Она тоже слышала сигнал.

— Я сейчас.

Вдруг какой-то шум сзади привлек ее внимание. Она обернулась, вскрикнула, и в тот же миг огромная лапа схватила ее за горло. Чудовище с трудом вылезало из вентиляционного люка.

Рипли услышала крик по включенному коммуникатору и остолбенела.

Паркер заглянул в двери склада и увидел жуткую картину. Он был совершенно беспомощен, ведь огнемет нельзя было использовать из опасения погубить Ламберт. Тогда он схватил это мощное оружие и, размахивая им как дубиной, бросился внутрь склада.

— Проклятая тварь!

Чудовище бросило Ламберт. Та упала и лежала неподвижно. В тот момент Паркер нанес чудовищу мощный удар огнеметом. Это не произвело на Чужого никакого впечатления. С таким же успехом инженер мог стараться проломить стену.