— Ты прекрасно знаешь, — сказал он резко, — что нет такой премии, которую бы я не отдал за то, чтобы Кейн был здоров. Однако теперь поздно говорить об этом. Случилось то, что случилось.

— Послушай, Рипли, — продолжал он. — Я всего лишь пилотирую межгалактический буксир. Если бы я хотел стать настоящим исследователем или жаждал больших научных премий, я бы вступил во Внешний корпус. И без того в последнее время моя бедная голова раскалывается на части от тех проблем, что на нас свалились. Слава… Нет, спасибо. Это не для меня. Я бы все отдал, чтобы Кейн был здоров.

Рипли немного помолчала. Когда она вновь заговорила, от ее раздражения не осталось и следа.

— Вы с Кейном много раз летали вместе?

— Достаточно, чтобы узнать друг друга. А Эш?

— Что Эш? — Даллас вздохнул. — Ты опять начинаешь?

— Просто хочу узнать кое-что. Ты сказал, что хорошо знал Кейна. А Эша ты давно знаешь? Летал с ним прежде?

— Нет, — это Далласа уж совсем не беспокоило. — Это наш первый совместный рейс. Я совершил пять рейсов с другим научным сотрудником, но за два дня до старта мы лишились Тидуса, и его заменили Эшем.

Рипли посмотрела на него многозначительно.

— Ну и что? — ответил капитан. — Они ведь также заменили его, старого уорент-офицера тобой.

— Я ему не доверяю.

— А что до меня…, то я никому не доверяю.

Даллас решил, что настала пора сменить тему разговора. Насколько капитан успел заметить, Эш был хорошим членом экипажа, разве что довольно нелюдимым. Но общительность — не самое необходимое качество при полетах, когда большую часть времени между взлетами и посадками экипаж проводит в состоянии гиперсна. Пока кто-то честно выполняет свою работу, капитан не может иметь к нему претензий. А профессиональные качества у Эша были на высоте.

— А как продвигается ремонт модуля? — спросил Даллас у Рипли.

Она взглянула на свой хронометр, быстро прикинула в уме.

— Они должны были уже закончить. Им оставалось только все проверить.

— Почему же ты не сообщаешь?

— Кое-что все же осталось, иначе они бы доложили. Послушай, ты, наверное, считаешь, что я мешаю Паркеру работать?..

— Нет. А что же все-таки осталось доделать?

Рипли быстро запросила компьютер.

— В коридорах «В» и «С» вышли из строя сканеры. Их нужно заменить.

— Можно обойтись и без них. Я и так прекрасно знаю, как выглядят эти коридоры. Что еще?

— При приземлении были повреждены дополнительные тяговые двигатели. Помнишь, какие у нас были проблемы?

— Но основной-то двигатель работает?

Она кивнула.

— Тогда все разговоры о резервных двигателях — чепуха. Мы можем покинуть эту планету, погрузиться в гиперсон и продолжить, наконец, нашу настоящую работу вместо того, чтобы торчать здесь.

— По-твоему, это хорошая идея? Я имею ввиду, — стартовать с неисправными дополнительными двигателями?

— Может, и нет. Но я очень хочу убраться отсюда, и побыстрее. Мы прибыли сюда на сигнал тревоги, а оказалось, что здесь некого спасать, кроме Кейна. Пусть лучше Компания присылает сюда специальный, хорошо оборудованный исследовательский звездолет, который по-настоящему займется изучением этого покинутого корабля. Нам не за это платят. Мы выполнили предписания Компании. С меня довольно. Пора уже и распрощаться с этой милой планеткой.

Члены экипажа заняли свои посты в командном отсеке. Они на время забыли и про Кейна, и про мертвое чужеродное существо, запаянное в контейнере. Все отошло на второй план, кроме процедуры старта. Они вновь стали одной командой. Все личные обиды и переживания остались в стороне. Все были полны желания как можно скорее вырваться вновь в открытый космос.

— Основной двигатель запущен, — доложил Эш, вернувшийся из изолятора и занявший свой обычный пост.

— Есть запуск, — подтвердила Ламберт.

— Дополнительные двигатели до сих пор неисправны, сэр, — доложила Рипли, хмуро глядя на верхний монитор.

— Да, я знаю. Навигатор, как наши дела?

— Траектория выхода на орбиту рассчитана. Через секунду у меня будут данные, необходимые для стыковки с нефтеперегонной установкой… Есть данные.

Ламберт поочередно нажала несколько кнопок, и на дисплее Далласа загорелись цифры.

— Хорошо. В случае необходимости, потом проведем корректировку. Приготовиться к старту.

Окутанный клубами пыли, «Ностромо» начал вибрировать. Рев двигателей перекрыл шум ветра, эхом прокатился среди холмов, покрытых лавой, и базальтовых скал.

— К старту готовы! — сказала Рипли.

Даллас посмотрел на Эша.

— Как установки?

Научный сотрудник проверил датчики.

— Пока все работают. Не знаю, надолго ли.

«Как раз настолько, чтобы выйти из атмосферы», — подумал Даллас и вызвал по селектору инженерный отсек.

— Паркер, как у вас дела? Сумеем ли мы обойтись без гипердвигателей?

Даллас знал, что если тяги основного двигателя не хватит, чтобы преодолеть притяжение планеты, им придется включить гипердвигатель, который за пару секунд выбросит их за пределы этой звездной системы. Тогда придется вновь ориентироваться в пространстве и тратить весьма дорогостоящие минуты бодрствования на новую попытку стыковки с грузом. А эти минуты означали дополнительные литры воздуха, которые будут израсходованы из скудных запасов «Ностромо». Установка по регенерации отработанного воздуха могла работать лишь определенное время, по истечении которого, согласно инструкциям, весь экипаж обязан был погрузиться в гиперсон, даже если при этом груз мог быть утрачен навсегда. Даллас подумал о гигантской нефтеперерабатывающей установке и попытался представить себе, как долго пришлось бы им всем выплачивать ее стоимость из своих не слишком высоких заработков.

Ответ Паркера был обнадеживающим.

— О’кей. Но не забывайте, что ремонт был сделан на скорую руку. Для тщательного исправления всех повреждений нужно время и соответствующее оборудование.

— Что говорит Мать?

— Должны продержаться, если турбулентность будет не очень велика. Иначе могут пострадать новые ячейки, а отремонтировать их уже не удастся.

— Так что не забивайте голову и спокойно работайте, — добавил Бретт.

— Я понял. Все что нам надо, — это взлететь с этой планеты, а весь остальной путь до Солнечной системы мы можем проделать на гипердвигателе. Тогда эти чертовы ячейки могут лопаться как воздушная кукуруза, а до тех пор, — крутитесь, как хотите, но чтобы модуль работал исправно.

— Постараемся, — ответил Паркер.

Даллас отключил селектор и обернулся к Рипли. Уорент-офицер несла двойную нагрузку, выполняя обязанности выбывшего Кейна.

— Поднять корабль на сто метров и убрать посадочные опоры!

— Выполняю! — Рипли дала соответствующую команду приборам.

Рев двигателя усилился, и «Ностромо» медленно поднялся над спекшейся, занесенной пылью поверхностью планеты. Похожие на ноги массивные опоры, поддерживавшие корабль, теперь были втянуты в его металлическое брюхо.

Сидящие в командном отсеке услышали глухой стук, подтверждающий показания компьютера.

— Опоры убраны, — доложила Рипли. — Закрываются щиты.

Гнезда, куда были убраны опоры, закрылись.

— Экипаж к старту готов, — доложил Эш.

— Отлично. Рипли, поскольку Кейна с нами нет, все его обязанности переходят к тебе. Приступай к запуску.

Она потянула двойной рычаг на консоли Кейна. Слегка наклонившись вперед, «Ностромо» начал набирать высоту. Круто поднявшись вверх и увеличив скорость, буксир сделал резкий рывок вперед. Вокруг бушевал ураган, бессильный помешать полету корабля.

Внимание Ламберт было сосредоточено на одном из измерительных приборов.

— Один километр. Продолжаем набирать высоту. Выход на орбиту через пять и тридцать две сотых минуты.

Она добавила про себя: «Если мы столько продержимся».

— Хорошо. — пробормотал Даллас, следя за двумя пересекающимися линиями на своем дисплее. — Включить искусственную гравитацию.

Ламберт нажала кнопку. Корабль словно споткнулся. Желудок Далласа резко запротестовал, когда уменьшающееся притяжение оставшейся внизу планетки сменила сильная искусственная гравитация.