Звать брата вечером не пришлось. Войдя в малый кабинет рядом со спальней, Турстан обнаружил Редвалда, сосредоточенно заваривающего в чайнике берхт. И, раз стража на входе не предупредила, зашёл Валд через тайный ход. Значит, разговор пойдёт о вещах, про которые лучше не знать даже доверенным ушам. Вдруг кольнула зависть, она любила приходить именно в такие моменты. Редвалд всегда был очень красив, медведь с пшеничной бородой, не то что худой король. Не зря девки даже в сопливой молодости западали именно на младшего брата. А ещё может спокойно наслаждаться властью из-за кулис, без выматывающих церемоний. Турстан с удовольствием бы поменялся – на его взгляд Редвалд для сидения на троне подходил куда больше – но был на три года младше. И, разгромив первый заговор ещё при отце, заявил, что есть незыблемые правила, которые не смеет нарушать никто. Если хочет блага своей семье. Потому хоть и стал после коронации вторым человеком в стране, публично всегда относился к королю как к правителю. Зато наедине они могли снова стать братьями.
– Валд, признавайся. Зачем ты всё устроил?
Редвалд сначала разлил по чашкам душистый напиток, потом не торопясь сделал несколько глотков из своей и лишь затем ответил.
– Турстан, ты блестящий дипломат. И в искусстве убедить, что выгодная тебе сделка осчастливит заключившего её дурака, ты намного превосходишь меня. Но экспромтом актёр из тебя так себе, а герцог Ордо не отходил от тебя эти дни ни на шаг. Вы оба услышали про некое далёкое государство первый раз, было заметно. С одной стороны, удачно вышло с этим балом. С другой – вдвойне удачно, что никого не удивит, если на балу и сразу после него ты будешь обихаживать неожиданных гостей. Мол, из-за вас устраиваю. Предложишь им задержаться. Эдфельд и остальные всё поймут… Поймут именно то, что нужно.
Теперь не сразу ответил король. Несколько минут он обдумывал слова брата, потом спросил:
– Ты считаешь, это так важно?
– Я мало знаю, больше могу предполагать, – Турстан удивлённо поднял бровь: чтобы Мудрый Змей чего то и не знал? Тем временем Редвалд продолжил. – Началось всё с того, что мессир Гармунд передал мне одного паренька, из повздоривших с академиками.
Король кивнул: традицию прятать под крылом службы безопасности молодые таланты, которые не сошлись с магами и Синклитом, начал ещё дед. Фактически выкупив у одного из преподавателей проштрафившегося студента, нынешнего придворного мага.
– Парень жаждал доказать, что мы не зря на него потратились. И сделал мне анализ идущих через королевство товаров. Причём не просто «ввозят-вывозят», а через какую границу и в каком направлении. Было очень неприятно обнаружить, что за последние годы мы на юго-восток продаём шерсть и лён, а из степи обратно везём ткани, которые и отправляем на запад. Причём вывозим тканей мы с каждым годом всё больше, вот только своих – всё меньше. Пока это ещё не очень заметно, но мы почти перестали делать дешёвые ткани. Мануфактуры и мастерские переключились на бархат, льняной шёлк и им подобные.
Турстан с тревогой посмотрел на брата: Келти издавна славилось именно как продавец своих тканей, и теперь один из столпов благосостояния гибнет. Тем временем Редвалд рассказывал дальше.
– Я приказал проверить остальное. По другим товарам не так плохо, но и там мы легко можем превратиться в посредника и продавца сырья, который полностью будет зависеть от Степи. И просто запрещать бесполезно.
Король кивнул: действительно, импортные пошлины поднять несложно. Вот только если кто-то таким способом хочет захватить торговлю, поток товаров пойдёт через соседей. А Келти лишится хотя бы дохода посредника, и при этом всё равно проиграет.
– Одним степнякам не хватит возможностей, да и зачем? Я попросил мессира Гармунда, он имеет доступ к хроникам магов. Никогда прежде подобной, скажем, экспансии, не случалось. Теперь же всё началось через несколько лет после того, как исчезла Белая стена. И появилось это самое новое королевство. Я начал копать дальше. И обнаружил удивительное Ничего. То есть разных слухов и россказней полно, но они противоречат друг другу, цельной картины не получается. Словно кто-то старается специально. Зато то немногое, что я сумел выяснить, меня тревожит. Первое – это их наука. Второе – военная мощь.
Турстан позволил себе улыбнуться. Увлечение наукой было одной из немногих слабостей, которые Редвалд на пару с королевским магом могли себе позволить. Не зря сейчас брат на первое место поставил именно её, а не силу армии, как многие другие.
– Мои люди проверили товары. Похоже, делали их на чём-то вроде наших мануфактур, только в тысячи раз совершеннее.
С лица короля разом сползла улыбка, а остатки благодушного настроения испарились. Другие страны всегда завидовали армии Келти, учёным и изобретателям столичного Университета, множеству других вещей, благодаря которым королевство всего за два поколения выросло чуть не вдвое и стало одним из сильнейших на северной половине континента. Но Турстан знал, что основой благополучия были именно впервые обустроенные дедом мануфактуры, не одна две – а сотни по стране. И теперь объявился сосед, который сделал то же самое, но лучше.
– Потому они сумели не только вооружить армию самыми лучшими мечами – мне удалось выяснить, что их союзники из степняков теперь все с саблями из булата, а это не одна тысяча клинков. Такого себе не может позволить даже Касильяс со своими мастерскими. Там придумали что-то ещё. Об этом знали в Лине, но не захотели делиться. Теперь же, – Редвалд огорчённо поцокал языком, – их уже не спросишь. Но именно с помощью этого нового оружия, подозреваю, каган и сумел взять Лин всего за одну зиму. И ещё. На уровне слухов, но моя интуиция советует поверить. Несколько лет назад в это новое королевство сунулись гвенъя. И армию вторжения разгромили так, что Великий лес даже не подумал продолжать войну, а запросил мира. Может, ты и помнишь подобный случай…
– Не было такого, – Редвалд понимающе кивнул: старший брат развлекался как раз военной историей. – Это я тебе, даже не спрашивая хроники магов, скажу. Нет, остроухих били и раньше, вплоть до поражения. Но всегда после десяти-пятнадцати лет войны. И чтобы они запросили мира после единственной стычки – такого не было. Но ты ведь не просто пугать меня пришёл? У тебя есть какие-то идеи.
– Скорее мысль. Я уверен, что эти непонятные люди вступили в союз со Степью. Иначе так вооружать нэрлих и помогать со штурмом Лина нет смысла. Но что-то им надо и от нас, причём «это» не купить за золото и не заполучить обманом. Иначе посольство бы не отправили вообще или отправили не к нам.
– Значит, будем торговаться. Согласен. Я их… придумаю, чем уговорить, – усмехнулся король, подводя итог.
Следующий день вышел для всех суматошный. К обеду возле Золотого моста, от которого внутри городских стен начиналась дорога в кварталы аристократов и во дворец, зазвучала труба, и герольд провозгласил, что просит разрешения въехать и вручить грамоту от имени повелителя своей страны. За воротами посольство встречал сам король, что было несколько удивительно. То есть, формально посла чужого государства обязан встречать лично правитель или его наследник. Но никого бы не удивило, если бы владыка столь могущественного королевства, как Келти, отправил встречать посла никому не известного крохотного государства кого-то из младших принцев, а то и вообще королевского мажордома. Неожиданную милость монарха оценили все, особенно посланец короля Эдфельда. Ведь, получив от герольда грамоты прямо у ворот, Турстан Второй дал гостям краткую аудиенцию тем же вечером, и бал в честь приехавших назначил всего через два дня.
Тарья, попав во дворец короля Келти, еле сдерживалась, чтобы на лице не появилась восторженно-глупая улыбка. Вроде, от одиннадцатилетней девчонки, которая до смерти завидовала соседскому парню, что тот стал оруженосцем и будет вместе со своим господином сопровождать посла, увидит знаменитый дворец в городе Ордбирхте, её отделяет полтора десятка лет. А ещё бегство, скитания и жизнь на новой родине. Но всё равно, исполнение заветной мечты детства ударило в голову, словно крепкое вино. Нет, по идее ей примерно так и положено себя вести, ведь играла Тарья девушку на шесть лет младше. Играла мага посольства: выпускникам Академии и основанных Синклитом школ доверяли с оговорками, потому почти в каждом посольстве был кто-то из дворян, со способностями, но получивший домашнее образование. Этого вполне хватало, чтобы чуять яды, ловушки и пользоваться заранее заготовленными артефактами и талисманами. Если же страна-посланник небогата, а нападения особо не опасаются, то второго чародея-академика может и не быть, потому в сценарии ведомства генерала Гальбы остальные два мага таковыми якобы не являлись. С другой стороны, состояние девушки было не наигранным, а это могло принести неприятности – но ничего с собой поделать Тарья не могла.
