– Двадцать часов, – обратился каган к адмиралу, глядя как заполняется первый грузовик-цистерна. – На полтора часа раньше срока. Неплохо.
– А вот с прокладкой траншей вокруг города отстаём, – Александр склонился над бумагами на большом столе, – и на мёрзлую землю не спишешь, холода ударили не очень давно. Количество часов для подготовки водителей тяжёлой техники придётся увеличивать. Маги тоже запаздывают с докладом.
– Про магов говорить ещё рано. Нас ждали, потому явно приготовили что-то необычное.
Адмирал только молча кивнул в ответ и принялся делать пометки на одной из карт. Их действительно ждали. Лин всегда принимал отступников, нарушителей закона и тех, кто рассорился с каганом. Вот и теперь там скрылись бежавшие от расправы сыновья бывшего туштая Хучина, их сторонники и многие недовольные переменами. Они наверняка принесли хозяевам города какую-то информацию о новом оружии. А насколько им поверили, скоро станет понятно.
Александр провозился с бумагами и картами до самого вечера, то мысленно поругиваясь – не хватало привычных командирских планшетов и многого другого, то посмеиваясь – вот ведь, знали бы его преподаватели в академии космофлота, где пригодится их наука. Прежде чем пользоваться компьютером, курсант должен уметь всё сделать вручную – правило соблюдалось в училищах неукоснительно. Закончив муторную работу, адмирал вздохнул: пользоваться бумажками придётся ещё долго, и даже о примитивных ядерных боеприпасах можно не вспоминать. Пусть не сразу, но электронику и технику вплоть до первой половины двадцать первого века повторить можно, а дальше… Дальше была глухая стена и надолго. Следующее поколение электроники базировалось на очередном научном «скачке», и вот тут-то и сказалась разница в законах природы, на исследование которой ресурсов ещё не будет довольно долго. Самое обидное, что кристаллоблоки и биоблоки центральной вычислительной системы и реакторов холодного синтеза работали нормально, можно попробовать перенастроить кое-что из готовой техники, но вот даже запустить изготовившие их станки пока невозможно. Как и устроить ядерный взрыв.
Едва на востоке забрезжила порозовевшая от налетевшего мороза полоска заката, собрали первое совещание для подведения итогов. Выяснилась и причина задержки с докладом от магов: Лин применил для защиты города модификацию очень редкого и сложного заклинания. Магической энергии и человеческих жертв оно требовало огромных, было неудобным – накрепко привязывалось к определённому месту, очень долго устанавливалось и ещё дольше снималось. Зато в городе считали, что они нашли способ обезопасить себя от огнестрельного оружия вообще. Как выяснили маги, в поле действия колдовского полога любой предмет замедлялся, и тем сильнее, чем выше его кинетическая энергия. Человек, машущий мечом, этого не заметит, стрела или камень из катапульты пролетят метров восемь-десять в лучшем случае, после чего мгновенно потеряют скорость и рухнут на землю. Осколки вообще будут убивать не дальше чем за три метра, а снаряды и пули падать будут, едва вылетят из ствола.
Совещание затянулось до полуночи, и ординарец, в которые Наташа навязала мужу старика-сторожа из парка, встретил адмирала в выделенной командующему палатке ворчанием.
– Безобразие, молодой человек. Третий раз ужин разогреваю. А микроволновка это не печь, вкуса не прибавляет.
Александр что-то невнятно пробурчал в своё оправдание и жадно, обжигаясь, начал есть – на улице похолодало, и по дороге он успел замёрзнуть. В палатке, конечно, тепло. Если техника будущего недоступна, то знания никуда не делись, поэтому химия материалов, дополненная магией, снова и надолго стала царицей наук. Но, если быстро не поесть, не согреться изнутри, можно заболеть. А старик продолжил воспитывать.
– Война-войной, а обед по расписанию. Между прочим, годами поболе меня будете, а такой простой истины так и не усвоили. Правильно меня Наташенька попросила присматривать… – остальное Александр уже не услышал, прямо в одежде повалившись на кровать и мгновенно заснул
Утро встретило неожиданной метелью, потому на улице мёрзли, поругиваясь, только часовые и дежурные – остальные предпочитали сидеть в юртах и палатках, отгородившись от непогоды мембранными тканями, утеплителями стенок да жаром теплогенераторов. Стояли на улице и маги с шаманами, но они погоду наоборот хвалили: плохая видимость хоть чуть-чуть скроет тележки-разведчики. И если защитники предусмотрели какие-то сюрпризы – чем позднее заметят автоматы, тем меньше испортят дорогой техники.
Первый «подарочек» обнаружился метров за сто пятьдесят до стен. Там, где когда-то стоял посад, а теперь угрюмо торчали обломки фундаментов и обгорелых брёвен. Опоясавшее город кольцом заклятие «Облако смерти», непрерывно создающее и удерживающее над собой ядовитый газ без запаха. Одна из тележек замерла, собирая информацию. Группа специалистов-химиков и шаманов тут же тихонько заспорила над монитором, куда поступали данные, обсуждая тип газа и методы его нейтрализации. Остальные роботы неторопливо двинулись вперёд. Сто двадцать метров, сто, девяносто… прогремел взрыв: одна из тележек угодила в яму-ловушку, где сработало заклинание. На стене сразу же поднялась паника, кто-то даже выстрелил из катапульты, и камень с шумом рухнул в крепостной ров, проломив тонкую корочку льда и выбросив на берег тучу брызг. Других попыток не последовало – заклятье мешало использовать привычные средства, защитникам оставалось только со страхом смотреть и пытаться понять, что такое движется к городу.
Бросать что-то из боевой магии было тоже бесполезно: накрывшее город колдовство против снарядов неизбежно исказит любое чародейство, и оно бессильно разобьётся о защиту цели. Но кто-то всё же попробовал метнуть наспех выбранное заклятие. Стены огласили радостные крики, часть тележек встала. Вскоре защитники утихли – половина роботов снова неотвратимо поползла вперёд, разматывая за собой катушки провода. Часть из «заглохших» сумела повернуть назад, а на пункте управления среди техников закипел жаркий спор: продолжить ли подбирать радиочастоты и алгоритмы, пытаясь вернуть управление оставшейся техникой, или же списать её как потери в надежде подобрать позднее. Управлявшие рабочими автоматами операторы и маги были, наоборот, молчаливы, внимательно следя за тележками. Но вот три штуки достигли рва и встали, ещё две вползли в воду и тоже замерли у подножия крепости без видимого эффекта. Пункт управления огласили радостные возгласы: получилось. Также радостно вопили и на стенах, динамики автоматов старательно передавали оскорбительные крики о врагах-неудачниках. Люди и нэрлих, слушая очередной фразу с поминанием нечистых животных-прародителей, только улыбались – информация о защитных чарах и укреплениях лилась от датчиков рекой, два-три дня и можно рушить стены без особого труда.
Метель сыпала снегом четыре дня, а когда ушла дальше на запад, всё вокруг покрыл толстый белый пушистый ковёр. И сразу же началась подготовка к штурму. То, что ловушку с газом обнаружили, как и ямы с взрывными заклятиями, в городе поняли давно. Но едва стихла пурга, осаждающие повели себя странно. Они должны были гнать к стенам толпы скота, чтобы губительная магия рассеялась на животных, чтобы быки и овцы своими телами уничтожили все западни. И сразу, пока туши не начали разлагаться, пойти на приступ. Вместо этого в сторону «Облака смерти» двинулись группы фигур в мешковатой одежде, в странных масках-шлемах с длинным шлангом, соединяющимся с ящиком за спиной. С непониманием и удивлением наблюдали со стен, как фигуры одна за другой подходили к облаку, что-то разбрасывали и уходили живыми. Сверху, особенно с башен, было хорошо видно, как в лагере эти фигуры окатывали то ли водой, то ли ещё какой-то жидкостью, пока та не переставала менять цвет с зелёного на красный, после чего нэрлих вылезали из своих странных одёжек и уходили. Чтобы через пару часов они или другая группа снова ушла разбрасывать непонятные предметы рядом с Лином. На третий день «сева» городские маги с ужасом обнаружили, что «облако» распадается и гаснет.
