Благодаря такому невероятному успеху Виктор по-иному стал смотреть и на неудачный эксперимент двухсотлетней давности. Теперь монстр потерял в его глазах свою прежнюю мистическую природу — он, Виктор, мог разобрать и собрать его по косточкам. Одним словом, до заветной цели оставался один шаг, и это было ясно всем — ученому, монстру и даже полковнику.

Правда, радость седьмого дня слегка омрачил полковник своим прагматичным взглядом на науку.

После доклада ученого о завершении эксперимента он самодовольно хмыкнул и, покручивая ус, с неожиданным дружелюбием произнес:

— Теперь, я думаю, нам есть о чем поговорить…

— Да? — с сомнением переспросил Виктор, предполагая очередное откровение про Афган или что-нибудь в этом роде.

— Это очень серьезно, — заметил полковник и, к невероятному огорчению ученого, завел старую песню: — Ты, наверное, знаешь, что я воевал и что у меня даже есть боевые награды?

Виктор вяло кивнул.

— Так вот, я видел настоящее лицо войны…

Неожиданно шеф замолчал, встал с кресла и, подойдя к окну, выглянул на улицу.

— Хорошая погода, — вдруг обронил он.

Виктор растерялся. Он привык к тому, что вояка был непоследователен в изложении мыслей и часто совершенно непредсказуемо перескакивал с одной темы на другую, но никогда рассказ о его боевых подвигах так быстро не заканчивался.

— Не прогуляться ли нам? — этим предложением шеф еще больше удивил Виктора.

— Вы так считаете? — машинально спросил тот.

— Да, — отрезал полковник и направился к двери.

Виктору не оставалось ничего другого, как безропотно последовать за ним.

Когда они вышли во двор, в глаза ударил ослепительный солнечный свет, и Виктор, не выдержав, закрыл глаза.

«Зарывшись в работу, я совершенно забыл о том, что, кроме лаборатории, компьютеров и бесконечных цифр, существует иной мир, — подумал он. — Но что теперь — связывает меня с ним?.. Попытка переустроить его?.. Освободить разум человека?..»

Эти мысли перебил полковник.

— Пожалуй, мы прокатимся, — заявил он и потянул Виктора за рукав.

— Что? — едва поспевая за шефом, спросил подчиненный.

Но, ничего не ответив, полковник подтащил ученого к своей машине и, открыв переднюю дверцу, негрубо толкнул его на сиденье. Сам сел за руль и повернул ключ в замке зажигания. Мотор заревел, и автомобиль двинулся в сторону проходной.

«Уж не выкрасть ли он меня собрался?» — промелькнуло в голове у Виктора.

— Куда мы едем? — поинтересовался он, когда машина выехала за ворота и, подскакивая на выбоинах, покатила в направлении леса.

Лабораторию связывала с внешним миром только одна дорога и вела она к аэродрому.

«Значит, мы летим в Москву, — предположил Виктор и про себя с иронией заметил. — А может, и в Пентагон. Черт их всех разберет!..»

Однако, отъехав от базы километра три, полковник остановился и, выключив двигатель, вышел из салона. Виктор последовал за ним.

Полковник молча подошел к растущему у обочины молодому деревцу и, обломив ветку, наконец заговорил:

— Я могу быть с тобой откровенным?

— Думаю, что да, — пожал плечами Виктор, не понимая, к чему клонит шеф.

— А рассчитывать в свою очередь на твою откровенность?

— Я не политик, а ученый, — заметил Виктор.

— Так да или нет?

«Кажется, надвигается гроза», — подумал про себя Виктор и, чтобы не тянуть время зря, произнес:

— Да.

Судя по сосредоточенному лицу полковника, тот явно на что-то решился.

— Как скоро мы сможем приступить к созданию человека-робота? — спросил он, особо подчеркнув слово «мы».

— Мы-ы, — протянул Виктор. — Думаю, что скоро.

— Расчет на годы?

— Нет, на месяцы…

На лице у полковника отразилось удовлетворение.

— Серийный выпуск? — рубанул он.

— Что? — вновь не понял Виктор.

Полковник с легким раздражением покачал головой и пояснил свой вопрос:

— Я спрашиваю: как скоро мы сможем поставить ваше открытие на конвейер?

Виктор задумался.

— Мои роботы могли бы сослужить службу во вредных отраслях промышленности, но это дело будущего. Мне кажется, что сейчас об этом говорить рано, а тем более создавать конвейер…

— Впрочем, это не ваше дело, — недовольно махнул рукой шеф. — Ваша задача — разрабатывать, а не внедрять.

«Чего же он домогается? Что ему нужно? Зачем он привез меня сюда, когда об этом можно было поговорить и в лаборатории?» — одна за другой мелькали мысли, но Виктор так и не находил ответа ни на один из этих вопросов.

Единственное, что он понял, так это то, что ни в Москву, ни в Вашингтон его не повезут.

— Так вот, — продолжил полковник. — Я думаю, вам известно, что несколько дней назад я был в столице?

— И говорили омоем эксперименте, — догадался Виктор.

— Именно, но не только…

— Я должен знать о чем-то еще?

— Да, — шеф вдруг занервничал, но постарался не показать этого. — Вашим открытием серьезно заинтересовались мои друзья в генералитете.

— И что же это значит?

— Это значит, что вы очень нужный для Родины человек и можете послужить ее глобальным интересам.

— Которые решаются только в генералитете? — с иронией предположил Виктор.

Но полковник не усмотрел в его словах подвоха и воодушевленно подхватил:

— В генералитете, и не только там.

— Где же еще?

— В нашем… — начал было шеф, но вдруг спохватился. — Я думаю, сказанного достаточно.

— Хорошо, — согласился Виктор и вопросительно посмотрел на шефа. — Значит, для того, чтобы сообщить о результатах вашей поездки в Москву, вы и привезли меня сюда?

— Нет, — категорически заявил полковник. — Я уже сказал вам о моих друзьях в генералитете. Так вот, они считают, что у руля нашего государства должны стоять настоящие люди, которые не только будут крепко держать власть, но и использовать ее на благо народа.

— А как же президент? — растерянно поинтересовался ученый.

— А-а-а, перестаньте! — военный небрежно махнул рукой. — Вы же взрослый человек…

Лишь сейчас Виктор начал мало-мальски соображать, к чему клонит шеф.

«Этого еще мне не хватало», — с досадой подумал Виктор, а вслух сказал:

— Но вы же знаете, что я ученый…

— Ученые нам тоже нужны, — парировал полковник и добавил: — Тем более, такие талантливые, как вы.

Виктор смутился, не зная, что и сказать.

— Вы хотите, чтобы мое открытие было использовано для военного переворота? — робко произнес он.

Полковник досадливо хлопнул себя руками по бедрам.

— Опять вы о том же!.. Я говорю не о перевороте, а о восстановлении подлинно народной власти.

«Пожалуй, спорить с ним бесполезно», — решил про себя Виктор, ожидая, о чем же дальше пойдет разговор.

— Так вот, — вытерев рукой пот со лба, проговорил шеф. — Наша с вами задача подготовить опытную партию роботов…

— Подождите! — вдруг резко оборвал его Виктор и уже более спокойно спросил: — А вы не боитесь, что ваши планы могут быть раскрыты еще до того, как армия монстров выйдет на Красную площадь?

Полковник снисходительно хмыкнул.

— Вы что ли их раскроете?

— А почему бы и нет?

— Каким образом?

Виктор задумался. Он и впрямь был лишен всяких контактов с внешним миром. Вот уже больше месяца он безвылазно сидел в этом лесу, и даже надежда свидеться с родителями таяла, как мартовский лед. Ему позволялось лишь изредка звонить домой, причем только из приемной под недреманным оком секретаря.

— Чтобы кому-нибудь что-нибудь передать, у вас есть один-единственный шанс, — продолжил шеф и, подперев руками бока, презрительно усмехнулся. — Вы можете воспользоваться им хоть сейчас.

Виктор догадался, что полковник намекает на бегство, и ему вдруг стало страшно от мысли, какую долю ему уготовила судьба… А тут еще взгляд его упал на портупею шефа, затем — на кобуру.

«Кажется, он никогда раньше не носил оружия, по крайней мере на виду».

Поймав взгляд Виктора, полковник засмеялся.