— Да-а-а… Не-е-т… Не знаю… — залепетал Виктор, все больше раздражаясь.

— Никаких «не знаю», — Павел подтолкнул его к кухне. — Тащи стаканы и пару бутербродов…

Виктор нехотя поплелся за закуской, проклиная врожденную тактичность и неумение отказать другим.

Когда ученый возвратился к себе, нагруженный едой, Гвоздев стоял у стола и с интересом листал рукопись.

— Осторожно! — Виктор подскочил к другу и захлопнул кожаный переплет.

— Ты что?! — раскрыл рот Павел.

— Это очень ценная вещь, — Виктору вдруг стало стыдно за свою несдержанность, и он уже более примирительным тоном добавил: — Извини, я в последнее время стал страшно нервный…

— Это не значит, что надо орать на друга детства, который готов разделить с тобой последний кусок хлеба! — Гвоздев кивнул на бутылку коньяка, возвышающуюся среди бумаг и словарей.

Виктор бережно убрал рукопись в ящик стола, расчистил место и поставил рюмки и тарелку с бутербродами.

— Выпьем, — Павел разлил коньяк по рюмкам и, откашлявшись, приготовился сказать тост.

— Давай молча, — предложил Виктор и залпом выпил.

Несколько минут друзья молча жевали бутерброды. Затем Виктор сказал:

— Хочу рассказать тебе странную историю, которая произошла со мной в деревне…

— Так ты был в деревне? — с набитым ртом переспросил Гвоздев.

— Да, — кивнул Виктор и, улыбнувшись, пояснил: — В деревне, где живет моя теща.

— Теща?! — удивился Павел. — Значит, ты уже и женился?

— Почти, но сейчас не об этом, — Виктор закрыл глаза, размышляя, как бы покороче изложить обещанную историю.

— Я слушаю, — Гвоздев налил еще по одной и, поудобнее устроившись в кресле, где вчера сидела Оля, повторил: — Итак, слушаю.

Виктор исповедался другу во всем, что с ним произошло с того самого дня, как они расстались.

— …и вот после того звонка я не знаю, что предпринять и где искать Валеру… — закончил он и исподлобья посмотрел на Павла, надеясь прочесть на его лице какую-либо реакцию.

Однако тот, всегда такой эмоциональный, на этот раз молчал. Вновь подлил коньяка себе и Виктору. Тихое позвякивание бутылки о стакан показалось Виктору зловещим.

— Что скажешь? — нетерпеливо спросил он, ловя взгляд друга.

Тот закусил губу и взъерошил волосы.

— Скажу одно — ты не зря волнуешься, — начал он и, набрав в легкие побольше воздуха, продолжил: — Что до всякой там мистики, это ерунда, не верю. Но, по-моему, ты совершенно случайно пришел в соприкосновение с мафией…

— Что?!

— Да-да… надеюсь, ты имеешь представление, что это такое? Возможно, ты их интересуешь как ученый…

Виктор недоверчиво покачал головой.

— А сны?

— Ты когда-нибудь слышал о транквилизаторах? — небрежно поинтересовался Павел.

— Естественно.

— Все это делается элементарно — подсыпается в еду, — Павел чокнулся с бутылкой. — Ты живешь и видишь этакие приятные или, наоборот, страшные картинки… — от нехватки слов Павел развел руками.

— Глупости, — уверенно заявил Виктор. — Во-первых, я все помню, а во-вторых, рядом со мной были близкие люди — Оля и ее мать, которые сами готовили и обеды, и ужины, и завтраки…

— А ты уверен, что они не вражеские агенты? — полушутя воскликнул крепыш.

Виктор прыснул от смеха.

— Кто?! Марья Степановна?.. Да ты что!

— А Оля? — с лукавой улыбкой спросил Павел.

— Я знаю ее много месяцев, — Виктор оборвал друга, слегка шокированный его подозрениями. — Скоро она должна прийти. Познакомишься и тогда будешь делать выводы.

— С превеликим удовольствием, — Павел задумчиво посмотрел в окно и, неожиданно кивнув на пачку «Мальборо», полюбопытствовал: — Твои?

— Мои.

— Надеюсь, ты не отдаешь предпочтение именно этой марке?

— Как раз наоборот, привык к ним. Даже в отпуск пришлось везти пару блоков, — Виктор вытряс из пачки сигарету и предложил другу.

— Я остерегусь их курить, — возразил гость и, заметив на лице у Виктора недоумение, объяснил: — Наркотик мог быть в сигаретах.

В груди у Виктора что-то оборвалось. Он нервно улыбнулся уголком рта и, взяв пачку «Мальборо», изо всех сил сжал ее пальцами. Табак посыпался на стол, устилая его коричнево-зеленоватыми крошками.

— Неужели такое возможно! — пробормотал он, понимая, что всю жизнь провел в мире каких-то иллюзий, не предполагая, что когда-нибудь столкнется с реальностью, о которой, как ни странно, читал лишь в книгах.

— Неужели такое возможно?.. — повторил Виктор, пытаясь поймать в глазах Павла веселую искорку.

Однако тот был, как никогда, суров и серьезен. Он молча постукивал пальцами по столу, раздумывая, казалось, над чем-то важным.

— Вот что, — наконец подал он голос. — Я помогу тебе…

— Каким образом? — удивился Виктор, — Если военное ведомство и чекисты сели в галошу, то что сможешь сделать ты?

Виктор прикусил язык, вспомнив вдруг о «мерседесе» и российско-итальянской маленькой фирме «Ун моменте».

— Да-да, — кивнул друг, словно прочитав мысли ученого. — У меня разузнать что-то существенное больше шансов, чем у КГБ и ЦРУ вместе взятых. Я вращаюсь в таких кругах, где знают все. Если в твоем деле замешана мафия, тогда считай — ответ у тебя в кармане.

Виктор почесал затылок и напряженно спросил:

— А это не опасно для тебя?

На лице Гвоздева мелькнула знакомая белозубая улыбка.

— Нисколько, — заявил он и в очередной раз плеснул в рюмки. — Давай выпьем за удачу в этом деле.

— Лучше не надо, — суеверный хозяин никак не мог отделаться от опасений за друга. — Выпьем за это после…

— Хорошо, — легко согласился Павел. — Тогда — за твою невесту!

Молодые люди чокнулись и одновременно выпили. Эта непроизвольная синхронность их рассмешила, и Виктору вдруг стало приятно, что у него, кроме Оли, есть еще один человек, которому он может полностью доверять.

— Что-то моя будущая жена задерживается, — взглянув на часы, произнес он.

Только он закончил фразу, как в дверь позвонили, и Виктор, едва не споткнувшись о край ковровой дорожки, бросился открывать.

На пороге стояла Оля. Увидев Виктора, она попыталась улыбнуться, но он сразу же заметил, что ей совсем не весело.

— Привет, — поздоровалась Оля.

— Привет, — Виктор отступил на шаг, пропуская ее в гостиную.

— Ты что, выпил? — Оля вопросительно посмотрела на жениха.

— Зашел друг детства, — пояснил Виктор. — Сейчас я вас познакомлю.

— Может быть, вначале представишь свою невесту мне, — прозвучал голос Светланы Петровны, выглянувшей из спальни.

От неожиданности Виктор растерялся.

— Мама?.. Как ты себя чувствуешь? — пролепетал он.

— Неплохо, как видишь.

Она и вправду выглядела гораздо лучше, чем ночью.

— Меня зовут Светлана Петровна, — представилась мать, протягивая руку гостье.

— Очень приятно. А меня — Оля.

Формальности были соблюдены. Женщины обменялись парой ничего не значащих фраз, и в конце концов мать Виктора, недовольно поджав губы, проговорила:

— Ладно, ступайте… Я вижу, у вас свои дела.

Облегченно вздохнув, Виктор обнял Олю за плечи и повел в свою комнату.

Знакомство Оли с Павлом оказалось более непринужденным. Виктор заметил, что друг сразу же оценил красоту и утонченность девушки. Он даже немного поддался ревности — настолько легко сошлись его гости. Уже через пару минут они болтали, как старые добрые друзья. Павел налил коньяка Оле, и та, выпив, стала раскованнее. Она смеялась, шутила и без конца вспоминала какие-то смешные истории.

Время бежало так быстро, что никто не заметил, как наступил вечер.

— Ну, мне пора, — наконец с сожалением поднялся Павел.

— Я тебя провожу, — Виктор поспешил вслед за гостем.

— Классная деваха, — были первые слова Гвоздева, когда друзья вышли на лестничную площадку.

На это его признание Виктор неопределенно хмыкнул.

— Теперь, ради вашего счастья, я буду помогать тебе с удвоенной энергией, — Павел приветственно вскинул руку и шагнул к своей квартире.