— Слава, Богам, вернулись, родимые. Теперь точно смуте конец. Подниматься народу пора и идти войной на варваров. Теперь точно осилим. И заживём по старому, тихо и мирно.

— Что это ты такое говоришь, отец? О чём это ты.

— Да посмотри, это же Дракон в небесах летает. Значит, вернулись они.

— Что-то я не пойму тебя отец. Смотри, какой зверюга в небесах летает. Разве можно такому радоваться? И что значит вернулись? Это что не местный ваш зверь?

— Да какой же это зверь, чужой человек? Это не зверь, это Дракон, он разумный. И не живут они в наших местах, давно не живут, покинули они наш мир. И очень давно покинули, а вот теперь вернулись.

— Так чему радоваться то? Слышал я, что всякие безобразия Драконы творили.

— Это, какие такие безобразия?

— Разве не несли вам драконы бед всевозможных? Разве не требовали девушек в качестве оброка, для скармливания их самкам своим?

— Да где ты милый человек, глупостей таких наслушался? Кто тебе гадостей таких про это благородное племя наговорил?

— Были люди, — уклончиво ответил Алексей и поискал глазами капитана, тот стоял неподалёку и внимательно прислушивался к разговору. — Тогда расскажи мне, отец, что у вас рассказывают про них. И тогда я, может быть, познакомлю вас.

— Не уж-то ты это можешь?

— Могу, отец, могу.

— Тогда слушай. В старых писаниях идёт речь об этом удивительном племени. Говорится там, что придёт смута в наш мир, принесут её звери невиданные, будут они нести смерть и разорение и не остановят их до тех пор, пока не вернутся в мир Драконы. И тогда поднимется весь люд как один и восстанет против зверей и победит их на веки вечные, управлять ими будет человек, «Повелителем» владеющий. Постой, постой, мил-человек. То-то я смотрю, меч у тебя на боку сильно загадочный.

Но дальше Алексей слушать старика уже не стал, а отправился искать капитана, который внезапно исчез, пора было задать ему несколько вопросов. А заодно, позвать Имануила, для знакомства с местными жителями. Он отошёл в сторону, и обнажил меч.

— Им, — тихонько позвал Алексей, — хватит летать, спускайся в деревню.

Дракон, тут же заложив вираж, сложил крылья и перешёл в крутое пике. Увидев падающее на них огромное тело, крестьяне бросились врассыпную. Но опасаться было нечего над самой землёй, Имануил выровнял полёт, сделал круг и мягко приземлился в центре деревни, подняв тучи пыли.

— Лёха, что случилось?

— Да ничего страшного, просто люди хотят познакомиться с тобой. Пожалуйста, уважаемые, — обратился он к осмелевшим, вновь сходящимся крестьянам, — это наш друг — Имануил, из племени Драконов. Он путешествует с нами.

Крылатый стоял, гордо подняв голову, рассматривая всех с высоты своего роста. Самыми первыми к нему начали подбегать, вечно неугомонные мальчишки.

— И всё-таки, — задумчиво произнёс Алексей, — куда делся капитан.

Ярослава он нашёл в доме, куда того определили на постой. Он сидел, на табурете, понурив голову, и что-то бормотал себе под нос.

— Сударь, — обратился к нему командир, — я требую разъяснений.

— Как я мог? — Бормотал тот, — как я мог? Нет мне прощения, обидеть такого благородного господина.

— Ярослав, что ты все причитаешь, как девица, внезапно лишившаяся невинности? Ответь мне сейчас же. На каком основании ты распускал слухи о кровожадности Драконов?

— Не вини меня, господин Алексий, всему виной древние родовые склоки. Когда ещё Драконы жили в наших места, они что-то не поделили с моими предками. Мой род ведь тоже берёт начало ещё со времён сотворения реальности. Давно забыта причина вражды, но грязные предания до сих пор распространяются среди нашего рода, вражда живёт. Старик прав, существуют манускрипты, в которых предсказывается возвращение Драконов и их участие в освобождении мира. Но в нашем роду говорят, что эти книги написали сами Драконы, что бы, когда они вернутся и вновь начнут свои грязные дела, люди не испугались их и пустили в свои поселения. Таким образом, они, мол, хотят бдительность усыпить. Познакомившись с Имануилом, у меня начали зарождаться сомнения, но внушаемые с детства чёрные мысли заглушали их. Только теперь, увидев ликование людей, я понял, насколько был не прав.

— Хорошо, если всё это правда. Теперь пойди и извинись перед Имануилом. И извинись обязательно публично. Я думаю, он простит тебя, он более великодушен, чем ты. — С этими словами Алексей развернулся и вышел из хижины.

— Постой, командир.

— Что ещё? — Остановился Алексей в дверях.

— Ты действительно думаешь, что он меня простит?

— А ты погляди вон туда, и сам поймёшь.

Алексей указал Ярославу на окно, из него открывался вид на центральную площадь, где творилось, что-то совершенно неописуемое. Дракон, распластавшись, лежал на земле, с его лица не сходила улыбка, он был несколько ошарашен, и в то же время крайне доволен таким приёмом. А приём состоялся действительно знатный, и не от того, что вокруг собралась вся деревни, не от того, что наперебой люди пытались добиться от него, где они, Драконы, так долго скрывались и от чего не появлялись в этом мире. А от того, что деревенская детвора отнеслась к нему как к огромной живой игрушке. Они лазили от хвоста и до самой головы, использовали крылья шею как горку, катаясь с самой вершины Дракона прямо на землю, барахтались в пыли и снова карабкались на вершину.

Совет собрали на лужайке возле деревни. Это получилось не скоро, люди никак не хотели отпускать Имануила, а тот и сам был рад позабавиться с детворой. Но Алексей не дал затягиваться веселью. Праздник праздником, но они сюда не отдыхать пришли.

— Им, пока ты там, на вершине лопал, своего оленя, нам открылись новые обстоятельства. — Начал командир.

— Я что сам там прятался? — Возмутился дракон.

— Я тебя ни в чём не упрекаю, только констатирую факт. Так вот в результате опроса местного населения мы получили разведданные, которые необходимо проверить. И эта задача под силу только тебе. Скажи мне, пожалуйста, какова у тебя скорость полёта, какое расстояние ты можешь преодолеть без посадки, и какую полезную нагрузку можешь на себе нести?

— Лёха, ты меня пугаешь. Я и слов то таких не знаю.

— Интересно, слово инсинуация та знаешь, а вот фраза полезная нагрузка тебе не знакома. Послушай, ящерица, — не выдержал командир, — хоть тебя и принимали здесь с распростёртыми объятиями, это совсем не значит, что можно закосить под дурака и уклоняться от выполнения поставленной задачи в тылу. Понял?

— Вот теперь понял, нет проблем.

— Тогда слушай ещё раз, немного упростим задачу. За, сколько времени, ты сможешь преодолеть расстояние в семь дней пути?

— За семь дней, — невозмутимо и с некоторым удивлением, ответил Им.

— Ты продолжаешь?

— Я не понимаю, в чём меня хотят обвинить на этот раз. Семь дней пути это семь дней пути, я не способен искривлять пространство и время. Хотя нет, с пространством я немного загнул.

— Согласен, мной вопрос был сформулирован не точно. Семь дней пути, это для пешего человека, по горам. А тебе, сколько надо времени полёта?

— А так бы сразу и спрашивал. До заката управлюсь.

— На себе ты сможешь кого-нибудь нести?

— Я тебе, что кобыла верховая? — Обиделся крылатый.

— Им давай оставим все обиды в стороне. Это нужно для дела. Ты сможешь понести Никадима?

— Этого птенца? Легко.

— Тогда слушай задачу. В полдень берёшь на крыло «Малыша» и отправляешься строго на запад. В семи днях пути, пешего путника, по непроверенным данным сосредотачиваются крупные силы противника. Враг постоянно наращивает свой контингент и, по всей видимости, уже близок к готовности выступать. Вы должны с рассветом, как можно скрытее облететь все ущелья, в которых дислоцируется противник, оценить масштаб угрозы и самое главное, найти пещеру, из которой они выползают. Да ещё. Обязательно взять координаты всех хребтов вокруг ущелий, для возможности последующей переброски туда наших войск. Вот такая задача. Справишься?