- Как же ты их наказывать собрался? - обиженно спросил Лорк.

- Нам к ним идти не с руки, пусть они идут к нам.

- Они не такие дураки! - ухмыльнулся Лорк. - Они еще прошлым разом научены, не выманишь сюда.

Риг с Орестом ожидающе посмотрели на Витарра, поняв, что он уже что-то решил.

- Все они могут и не идти, - сказал Витарр. - Мне хватит одной волшебницы.

Вентиль с трудом повернулся, внутри двери загремело, и она со скрипом отворилась. Крепко держась за косяк, чтобы не улететь ненароком, Петер заглянул вовнутрь. Там был коридор, такой же, как и два десятка других до этого. Голые железные стены с рядами круглых окошек. Ни мебели, ни механизмов, ни даже мусора.

- Петер, мне приспичило, - раздался голос Марка за спиной.

- Опять? - ужаснулся Петер. - Ты понимаешь, что нам путь назад и так отрезан?

- Так он давно отрезан, - хладнокровно ответил Марк. - А в этом коридоре все равно ничего интересного нет.

- По правде говоря, я тоже хочу, - признался Петер.

- Давай только в разные стороны, - предупредил Марк.

Петер развязал штаны и стал отрешенно следить за полетевшими вдаль коридора желтыми шариками. Он представил, как за ними по коридору гонится какое-нибудь чудовище и они удирают через пройденные ранее комнаты. Зрелище было настолько душераздирающим, что он не выдержал и захихикал.

- Ты чего? - посмотрел через плечо Марк.

- Не дай бог нам впереди какого-нибудь монстра встретить.

- А-а-а, ты об этом, - протянул Марк. - Это не страшно, главное через одну такую комнату пролететь, а дальше он за нами не погонится.

Петер завязал ширинку и неожиданно обнаружил, что за эти несколько мгновений умудрился отлететь от двери и от стены вообще.

- Что, отправился в свободное плаванье? - раздался сзади насмешливый голос Марка. - Ты быстрей давай, дотуда и обратно отталкивайся.

Петер поглядел, что ждет его в середине коридора и ему стало не до шуток. Оглянувшись, он с облегчением увидел, что Марк, уцепившись за дверь руками, протянул в его сторону ногу. Петер ухватился за потрепанный ботинок друга, и легкого усилия хватило, чтобы совершить рывок обратно. Влетев в следующий коридор, он оттолкнулся от стены с таким расчетом, чтобы подлететь к окну. За толстым стеклом была все та же картина - далекий пятачок колющего глаза светила и громада стального кольца впереди. Кольцо имело несколько миль в диаметре, вокруг его внутренней части горели фиолетовые огни. Внутри кольца ничего интересного, те же звезды, но когда солнце проходило за ним, его не было видно. В первый день они много спорили о нем - по всему выходило, что это огромный портал, но зачем строить его в ледяной бездне космоса? В итоге сошлись, что планета с той стороны не пригодна для жизни и если сделать прямой портал с ней, оттуда или хлынет ядовитый воздух или страшные болезни или еще чего похуже. Это конечно объясняло наличие портала в таком месте, но зачем они тогда туда шли? Чего им делать на такой планете? Петер не спрашивал, что об этом думает Марк, сам он давно уже решил, что идут они, чтобы идти. Иллюзия борьбы и движения, чтобы не признавать очевидное.

- Сколько там еще? - спросил Марк.

- Миль десять, - прикинул расстояние до кольца Петер, - а может и пятнадцать, как тут разберешь?

- Никак, - согласился Марк.

Он толкнулся ногами в переборку и поплыл по коридору. Неплохо он наловчился, будто всю жизнь только и летал. Петер оттолкнулся от иллюминатора и устремился за другом. Как обычно, он промахнулся на несколько футов, ударился в стену, та подкорректировала его движение. Когда он сподобился уцепиться за металлический косяк, Марк уже с натугой крутил вентиль. В двери громыхнуло, и она плавно отворилась.

- Ого! - удивленно воскликнул Марк.

Петер заглянул вовнутрь. Вместо очередной секции коридора перед ними оказалась большая комната, заставленная механизмами. Вдоль стен приткнуты потухшие пульты, по потолку тянутся трубы и кабеля.

- Смотри-ка, горят! - изумился Марк.

Петер повертел головой и нашел, что удивило друга - здесь кроме света солнца и отраженного от поверхности планеты имелся свой источник. Четыре тусклых красноватых квадратика на потолке, окрашивали помещение мрачным, багровым цветом.

- Как лампочка может четыре тысячи лет гореть? - поразился Петер.

- Ты, что большой специалист в лампах? - поднял бровь Марк. - Всю жизнь только и делал, что лампочки изобретал?

- Мне хватает понимания того, что если она горит, значит должна когда-нибудь сгореть.

- То есть ты считаешь, что люди прошлого, создав все, что мы с тобой до этого видели - порталы, соединявшие целые планеты, подъемники, уносящие за пределы атмосферы, комические корабли длиною в пару миль, они, умея делать технические чудеса такого масштаба, не могли изобрести несгораемую лампочку?

Марк в последнее время стал еще невыносимее, чем раньше. Похоже, правы были древние мудрецы, говорившие, что все горе - от ума.

- Почему же они не изобрели неразрушающиеся дома, ведь внизу остались одни развалины? - спросил Петер.

- Может им и не нужны были вечные дома? - предположил Марк. - Прошло, скажем, сто лет, они эти снесли и построили новые - повыше, попросторнее, покрасивее. Еще через сто лет, когда жильцы расплодятся, вглубь дома пустят. Потом еще что-нибудь придумают. А от лампочки что требуется? Что бы светила. Зачем ее менять?

Логика в словах Марка не оспоримая, Петер не нашелся, что ответить. К тому же он вспомнил, что все монументальные механизмы по-прежнему работают: порталы, лифт. Здесь тоже в каждой комнате из небольшой решетки дует свежий ветерок. В том зале, где их высадил лифт, под полом что-то мерно гудело. Все большие механизмы или имеют нескончаемый ресурс, или умеют чинить сами себя.

Марк оттолкнулся и полетел к одному из пультов. Петер еще раз обвел взглядом комнату, выбирая, куда направиться. Дверей ни в одной из стен нет, зато в противоположном конце имелось окно. Все окна до этого выходили в боковые стороны, не давая поглядеть, что впереди. Петер прыгнул, выставив перед собой руки. Оконный проем быстро приблизился, ударив по ладоням холодным металлом. При первом же взгляде у него внутри словно что-то оборвалось.

- Кончился! - с ужасом воскликнул он.

- Кто кончился? - оторвался от пульта встревоженный Марк.

- Коридор наш! Дальше нет ничего!

Марк прыгнул в его сторону, заглянул в окно. В черной пустоте висело огромное кольцо, подсвеченное фиолетовым. Отсюда оно видно целиком, и их станция с ним не соединялась.

- Ну-ка, посмотри вниз, - сказал после паузы Марк.

Петер прижался лбом к прохладному стеклу и напряг зрение:

- Что там? Ничего не вижу.

- Померещилось что ли? - с сомнением пробормотал Марк. - Вроде как там нить натянутая...

Петер снова прилип к окну:

- Ничего не вижу.

- Она черная, - пояснил Марк. - Ты по отблескам смотри.

Петер еще раз всмотрелся. Что-то действительно блеснуло. Нет, это звездочка.

- Показалось тебе, - уверенно сказал он.

- Может быть, - вздохнул Марк. - А вот это что?

Внизу, на самом краю обзора поблескивала обшивка выступившего из корпуса станции отростка.

- Канат к нему шел, - сказал Марк.

Петер с сомнением посмотрел на друга, придумывающего хоть какие-то поводы, чтобы не сдаваться. Впрочем, что им еще делать?

- Надо поискать путь вниз, - сказал он.

После нескольких минут поисков они нашли в полу пару люков. У первого не оказалось ни вентиля, ни даже простой ручки. А вот второй открылся сам, без отпирания запоров и замков. В толстой трубе примерно через фут торчали стальные перекладины, образуя совсем ненужную здесь лесенку. Отталкиваясь от нее кончиками пальцев, Петер спланировал на нижний этаж, полностью заставленный стеллажами с аппаратурой. Здесь тоже нет дверей, только те же два люка на полу - большой без ручек и второй поменьше, по которому они продолжили спуск. На следующем этаже все повторилось.