— Послушай, а может самолет вместе с этим очень богатым человеком приземлился в другом месте, и он преспокойненько живет себе в каком-нибудь другом государстве под новым именем, потому что решил не платить налоги?

— У него было столько денег, что он мог заплатить любые налоги, это не представляло для него никакого труда.

— Хорошо. Где ты, говоришь, последний раз слышали позывные самолета?

— Это я тебе не могу сказать точно.

— Как это не можешь сказать точно? Ты же говорил, что около Новой Каледонии! У меня как раз с собой есть карта, и ты мне сейчас покажешь.

— Пожалуйста, покажу, если это что-то изменит.

Деннис расстегнул сумку и вытащил большую карту. Он быстро нашел Каледонию и подсунул карту Ричарду.

— Где, ты говоришь?

— Если быть абсолютно точным, то вот здесь.

Ричард острием карандаша нарисовал крестик у острова Каледония. Вернее, даже не у самого острова, а у одного из маленьких островков, которые окружают Новую Каледонию.

— Значит, говоришь здесь, да?

— Да.

— А больше ты ничего не хочешь мне сказать?

— Нет, Деннис, больше я тебе, пожалуй, ничего и не скажу, потому что больше ничего не знаю.

— Тогда, Ричард, мы вроде бы с тобой квиты.

— Хотелось бы верить. Но я думаю, что, если ты, Деннис, найдешь эти деньги, ты обо мне не забудешь.

— Конечно, нет.

Деннис поднялся из-за стола и потрепал Ричарда по плечу.

— Послушай, Ричард, и последний вопрос, самый главный. Ты же был связан со страховыми компаниями?

— Да, спрашивай.

— Кому достанется все это состояние, если его поднять?

Ричард задумался. Он принялся перебирать палочками в тарелке рис.

— Если кто-то сможет найти и поднять эти деньги, то они достанутся ему. Это я тебе могу сказать абсолютно точно.

— Послушай, Ричард, если ты хочешь, чтобы я не забыл о тебе, когда найду все эти сокровища, то я тебе позвоню часа через два, и ты мне скажешь абсолютно точные координаты, откуда последний раз прозвучали позывные самолета.

— Хорошо. А куда ты сейчас?

— Сейчас я поеду в летный клуб и возьму у них очень подробные карты островов Новой Каледонии.

— А, я и забыл, ведь ты же летчик профессионал и в картах разбираешься.

— Еще бы! Может быть, это не единственное, в чем я разбираюсь, но уж в картах я знаю толк. До встречи!

— Эй, Деннис, послушай, а кто рассчитается?

— Ты. А я поделюсь с тобой, когда достану сокровища.

Ричард обреченно кивнул головой.

— Роберт ожидает Денниса, чтобы испытать свой гоночный автомобиль. — Какая плохая примета — встретить одичавшую собаку на пути к успеху. — Последняя сигарета перед стартом и тяжелое предчувствие Роберта. — Стрелка спидометра в зоне риска. — Взрыв на дне соляного озера. — Радости и огорчения Денниса Харпера. — Список снаряжения — самое важное для путешествия. — Распределение обязанностей на несуществующем корабле. — Воспитание силы воли.

Проснувшись утром и не обнаружив Денниса, Роберт немного расстроился. Ведь именно сегодня он собирался произвести первые испытания гоночной модели. Ему не терпелось как можно скорее усесться за руль, запустить двигатель и промчаться на бешеной скорости.

Роберт позавтракал в одиночестве, дал указания рабочим на свалке и решил, что если Деннис не появится через час, то он поедет один.

Прошел один час, прошел второй, а Деннис не возвращался. И, наконец, Роберт, чертыхаясь и ругая своего приятеля почем зря, вывел из гаража свой пикап, следом он выкатил небольшой прицеп-платформу и с помощью рабочих закатил на него свой гоночный автомобиль. Он был не очень уж привлекательный с виду, но в нем чувствовалась огромная мощь — изящно изогнутые никелированные выхлопные трубы, огромный воздухозаборник и узкое антикрыло, закрепленное над задней осью.

Роберт некоторое время стоял в стороне, любуясь своим детищем. Рабочие, зная, как ревниво относится их хозяин к гоночному автомобилю, решили не делать никаких замечаний по поводу внешнего вида и конструкции…

Наконец, Роберт уселся за руль своего пикапа и выехал на шоссе. Все, кто проезжал в это время мимо, притормаживали и любовались необычным гоночным автомобилем. Роберт самодовольно улыбался и махал им в ответ рукой.

Чтобы не было так одиноко в машине, Роберт включил радио. Послышалась легкая музыка, потом диктор передал сводку погоды… Роберт пропустил мимо ушей сообщение полиции, что невдалеке от Сиднея найдено тело художника, покончившего жизнь самоубийством… Он выключил радио, ничего интересного не было.

Чем дальше отъезжал Роберт от города, тем пустыннее становилось шоссе. И вот, когда он подъехал к повороту на проселок, он вдруг почувствовал на душе какую-то тяжесть и ему захотелось вернуться. Возможно, это произошло потому, что пару миль назад ему дорогу перебежала одичавшая собака… А может быть потому, что он тут был один, без Денниса, без Сильвии — никто его не мог поддержать в эту минуту.

Но Роберт не привык отступать, и это-то и объединяло его с Деннисом.

Автомобиль катил по узкой проселочной дороге, вздымая пыль. Вокруг расстилалась пустыня, чахлые деревца, высохшая трава. Нестерпимо жгло солнце.

Наконец пикап Роберта подъехал к высохшему соляному озеру. Его дно было идеально гладким и уходило за горизонт.

И тут Роберт вновь пожалел, что он один. Ему было очень тяжело скатывать с платформы спортивный автомобиль… Но, кое-как справившись, Роберт установил его на старт.

Он еще раз полюбовался на свое произведение, на блеск никелированных деталей.

— Ну вот, сейчас мы все и проверим, во всяком случае, мне сейчас лучше, чем Деннису тогда. Меня никто не видит и, если меня постигнет неудача, этого никто не узнает… Но неудачи быть не должно, так нельзя настраиваться перед испытанием, — бормотал Роберт.

Он начал переодеваться. Вытащил из кабины костюм гонщика и надел его. На лицо одел респиратор, на лоб натянул солнцезащитные мотоциклетные очки. В таком виде он был похож на астронавта, который опустился на чужую планету — настолько скованными и неуклюжими стали его движения.

Роберт уселся за руль и, уже устроившись за рулем своего детища, он снова задумался. Он снял респиратор, очки и расстегнув молнию комбинезона, достал из нагрудного кармана сигарету. Он машинально разминал ее в пальцах и поглядывал в безоблачное небо.

«Хорошо, что я услышал сводку погоды, хорошо, что сегодня нет сильного ветра и все складывается как нельзя лучше».

Роберт жадно, как солдат перед атакой, затягивался горьким табачным дымом.

«Все должно быть хорошо. Мне повезет. Только нужно разогнать машину до пятисот миль и потом остановить ее. Если мотор даст такую скорость, значит, можно сказать, что патент на изобретение у меня в кармане… И тогда ни я, ни Деннис не будем нуждаться ни в чем. Тогда все будет хорошо».

Роберт быстро задернул молнию комбинезона, водрузил на голову красный автогоночный шлем, натянул очки и респиратор. Он еще раз проверил, удобно ли ему в кресле, оттянул ремни…

Все было на своих местах.

Он запустил мотор. Несколько секунд автомобиль ревел, набирая обороты.

Наконец, Роберт отжал сцепление и стрелка спидометра начала медленно ползти вправо. Он почти не смотрел вперед, а не мог оторвать взгляда от спидометра…

Что могло произойти впереди?! Ведь это было дно соляного озера, гладкое на много миль вокруг. И там, на горизонте, не было видно ни малейшей точки — значит, никого нет…

Стрелка, судорожно дергаясь, ползла все быстрее и быстрее вправо. Роберта уже буквально вжимало в сиденье. Проносились мили.

Наконец, стрелка перепрыгнула деление «пятьсот» и продолжала двигаться вправо. Роберт понял, что там уже зона риска. Он сбросил газ, но автомобиль продолжал нестись по инерции с прежней скоростью.

Роберт нажал кнопку пиропатрона и с легким треском позади автомобиля раскрылся тормозной парашют. Но автомобиль и сейчас почти не сбросил скорость.