Брайан почувствовал, как что-то скользкое пробежало по ноге и поползло вверх. Он изо всей силы тряхнул ногой, пытаясь сбросить невидимую тварь, а затем отскочил назад и подбежал к «занавесу», через который они с Эллен проникли сюда. Он тщетно напрягал все силы, чтобы развести в стороны сжавшиеся мышцы.

За спиной защелкали смертоносные когти мутанта. Сначала щелчки были слабыми и неуверенными, но постепенно они набирали силу и становились все более хищными.

Пути назад не было. Извивающийся волнами пол ускользал из-под ног. Брайан вытянул вперед руки и тут же наткнулся на слизистую массу, от которой шел зловонный запах, разъедавший носоглотку и легкие. Скользя и спотыкаясь, он стремился как можно скорее убраться подальше от опасного места. Словно слепой котенок, Брайан беспомощно тыкался в темноте, не имея ни малейшего понятия, где находится он сам и тот уродливый мутант, который совсем недавно был его самым надежным и верным товарищем. Отчаявшись найти выход, он испустил вопль, в котором ужас смешался с бессильной злостью.

Сверху ему ответил чей-то голос, и Брайан сразу же узнал Лой. Но он понимал, что это ничто иное, как жестокий обман, страшная галлюцинация, из-за которой он может повторить судьбу Эллен.

Потом он увидел свет… нежный и лиловый… Рубиновый глаз, находившийся всего в трех футах, уставился прямо на него. Раздалось зловещее шипение, как будто кто-то вылил масло на гигантскую сковородку.

Брайан упал и покатился в сторону, а затем он почувствовал, что куда-то проваливается.

Через мгновение он плюхнулся в ледяную воду, наглотавшись которой, стал задыхаться. Беспомощно барахтаясь в воде, он пытался выплюнуть воду и вдохнуть хотя бы глоток воздуха. Казалось, еще секунда, и его легкие разорвутся от нестерпимой боли.

Брайан кашлял и задыхался, четко осознавая, что через несколько секунд утонет.

Потеряв всякую надежду на спасение, он открыл рот и вдруг почувствовал, что может дышать. Воздух! Слава Богу! Постепенно он успокоился и справился с охватившей было его паникой.

Кругом было темно и тихо. Лиловый свет куда-то исчез. Брайан попытался найти точку опоры, но не смог. Тогда он поплыл, равномерно выбрасывая перед собой руки, и вскоре коснулся ногами чего-то твердого. Вдруг его рука нащупала стальную петлю, за которую он тут же ухватился. Подтянувшись, Брайан выбрался на какое-то подобие берега и обнаружил, что это был обычный пол. Рядом валялось несколько сломанных стульев.

Наконец до Брайана дошло, что он лежит на полу разрушенного офиса. Из темноты послышалось жужжание. Брайан прислушался. Неизвестное существо летело прямо на него, значит, оно видело в темноте. Он с отчаянием вспомнил о пистолете, который вышибла у него из рук Эллен.

Брайан стал лихорадочно шарить руками вокруг себя в надежде найти какой-либо предмет, который можно использовать в качестве оружия. Перекрученные металлические стулья было невозможно сломать. Он стал быстро открывать ящики стального письменного стола, отбрасывая в сторону бумаги, скрепки и другую рухлядь.

Брайану удалось отыскать только нож для открывания писем, который он тут же с раздражением отбросил в сторону.

Шаря руками по стенам, он вдруг наткнулся на стальную дверцу. Сейф! Он открыл его, но там было пусто. Потом он нашел шкаф, где хранились папки с документами. Все ящики были набиты до отказа. На полу валялся экран компьютера и множество проводов.

Папки с документами, компьютеры… неужели он добрался до пульта управления?

Брайан стал копаться в груде проводов и вдруг нашел нечто, заставившее его вскрикнуть от радости. Фонарь! Но какой-то странный! Почему к нему прикреплены тонкие ремешки? Нащупав выключатель, Брайан нажал на него, и помещение залилось тусклым светом. Так это шахтерская лампа, которая закрепляется на голове ремнями! Брайан быстро надел ее на голову и осмотрелся по сторонам. Вдоль стены стоял ряд шкафов, и он быстро открыл настежь все дверцы.

В последнем шкафу лежал комбинезон и каска. В нижней части шкафа находилось устройство телеуправления, которое, разумеется, не работало. Брайан со злостью запустил им в стену.

Жужжание крыльев стало громче.

Господи, зачем только он включил фонарь? Надо быть сумасшедшим, чтобы додуматься до такой глупости! Он хотел было нажать на выключатель, но тут его взгляд упал на толстую папку с документами. Брайан быстро схватил ее и прочел название: «Программа по исправлению сверхсветовых нарушений». Крылья жужжали все ближе, и Брайан, поспешно выключив фонарь, спрятался за шкафами.

Итак, он оказался прав: его коллеги пытались исправить первое нарушение, прорыв с той, неизвестной стороны, который, должно быть, случился в Ладлэме. Они замуровали цементом место прорыва, но это не помогло.

Жужжание затихло, и Брайан снова включил фонарь. Нужно узнать как можно больше. Однако в документах, которые он держал в руках, не было ничего интересного. Они представляли собой всего лишь протоколы по строительству, предназначенные для инженеров и инспекторов.

Наконец Брайан наткнулся на папку с надписью «Нарушения причинной связи. Отчет Келли». Папка была пуста. Все сведения о том, каким образом его работа нарушила причинно-следственную связь, были бы для него сейчас просто бесценными. А пока приходилось только гадать и надеяться, что он все-таки был прав.

Брайан углубился в изучение содержимого папок и не заметил, как по полу, за его спиной, заскользил толстое черное щупальце. Оно передвигалось быстро и бесшумно.

Некоторые папки были пустыми, в других находились документы, как будто их кто-то рассортировал, преднамеренно убрав все секретные материалы, когда установка Брайана была заброшена.

Рядом с толстым щупальцем появился длинный тонкий шнур. Они стремительно продвигались вперед, исследуя своими тонкими концами каждый дюйм, стараясь не упустить добычу.

Брайан читал написанные на папках названия: «Древние формы жизни во взаимодействии с вневременными абсорберами», «Временные сигналы и фактор Келли относительно нападений из вневременных миров и реальностей».

Здесь, внизу, велась тайная война не на жизнь, а на смерть. Они пытались вернуть демонов назад, в глубины времени.

По признакам нарушений, которые наблюдал Брайан, он понял, что полная победа демонов может быть вопросом всего лишь нескольких минут. Пришедшие сюда существа изменили лес и наполнили воздух кислотой. Орды этих тварей заселят леса и будут дышать отравленным воздухом.

Поглощенный своими мыслями, он не заметил, как что-то снова скользнуло по его ноге.

Там, в черной воде, тихо двигалось что-то очень большое…

Восемь длинных рук быстро и грациозно проскользнули в маленькую комнатку и, развернув свои кольца на полу, выпустили хищные когти.

Брайан не мог оторваться от папок с документами. Просто фантастика! Они прорвались во время, а не в пространство, и столкнулись не с параллельно существующим миром, а с неизвестным прошлым, выпустив на свободу его страшных призраков.

Руки-мутанты сомкнули длинные пальцы на ногах Брайана, а одна из них схватила его за шею и стала душить.

Из глубины комнаты раздалось громкое, злобное жужжание.

Неведомая сила подхватила Брайана и куда-то потащила, несмотря на его отчаянное сопротивление. Казалось, он попал в живой стальной капкан.

Его надрывные вопли сотрясали воздух, но что они могли сделать со смертоносными стальными когтями чудовищ?

Из темноты послышалось плотоядное шипение: это демоны растапливали свою адскую печь, готовясь к изуверскому пиру.

Брайан потерял слишком много времени, а теперь ему придется повторить судьбу Эллен, стать одним из монстров и жить вместе с этими тварями…

Брайан завизжал, как перепуганный насмерть ребенок.

Лой ясно слышала предсмертные крики мужчины. Они уже были ей хорошо знакомы: демоны поймали очередную жертву и превращают ее в мерзкого монстра.

Она крепче прижала к себе ребенка и стала кормить его грудью.